Los clones de mamut lanudo, más cerca que nunca, gracias a la secuenciación del genoma

Una ilustración artística representa una manada de mamuts lanudos. (Mauricio Antón/PLoS)

Los científicos están un paso más cerca de devolver a la vida a un mamut lanudo.

Un nuevo análisis del genoma del mamut lanudo ha revelado varias adaptaciones que permitieron a las bestias peludas prosperar en las temperaturas bajo cero de la última glaciación, incluido un metabolismo que les permitía acumular grasa aislante, orejas más pequeñas que perdían menos calor y una menor sensibilidad al frío.

Los hallazgos podrían permitir a los investigadores "resucitar" al icono de la Edad de Hielo, o al menos a un elefante asiático hibridizado con algunos de los rasgos físicos de su primo de pelo lanudo, dijo el coautor del estudio Vincent Lynch, biólogo evolutivo de la Universidad de Chicago.

"No pasará tanto tiempo hasta que seamos técnicamente capaces de hacerlo, pero si deberíamos hacerlo es una cuestión diferente", dijo Lynch a Live Science, refiriéndose a la clonación de un mamut. "No creo que debamos hacerlo". [6 animales extintos que podrían volver a la vida].

Criatura adaptada al frío

El ADN de mamut se extrajo del pelo de dos mamuts encontrados en Siberia hace varios años. Uno de ellos murió hace unos 20.000 años y el otro hace 60.000. (Estas bestias peludas florecieron en la tundra de la era glacial, pero la mayoría murieron cuando se derritieron los glaciares, hace unos 10.000 años. Unos pocos sobrevivieron en la isla de Wrangel, frente a Siberia, hasta hace unos 3.700 años).

Dado que los mamuts y los elefantes asiáticos compartieron un antepasado común hace unos 5 millones de años -un parpadeo en el tiempo evolutivo-, el equipo pudo comparar el genoma de las bestias de la Edad de Hielo con el de sus primos actuales, los elefantes asiáticos. [Cómo recuperar el mamut lanudo (infografía)

"Están estrechamente relacionados", declaró Lynch a Live Science.

Descubrieron que varios genes únicos de los mamuts ayudaban a sobrevivir a estas criaturas amantes del frío. Entre ellos estaban los genes de su pelaje desgreñado, rizado y que atrapa el calor, así como los de sus orejas pequeñas y colas cortas, que pierden menos calor que las orejas y colas grandes que mantienen frescos a los elefantes.

Según el estudio, publicado el 2 de julio en la revista Cell Reports, los regordetes paquidermos de la Edad de Hielo también presentaban diferencias genéticas con el elefante asiático en la forma de almacenar grasa y procesar la insulina, la hormona que regula el modo en que el cuerpo utiliza el azúcar en sangre para obtener energía. Como la grasa es aislante, el físico regordete de los animales les ayudó a capear el temporal de la tundra ártica, que podía descender rutinariamente a -58 grados Fahrenheit, según el estudio.

Los mamuts y los elefantes también tenían diferentes receptores de temperatura en el cuerpo. En el mamut, los receptores estaban esencialmente apagados, como un regulador de intensidad. Es probable que esto hiciera que estas criaturas peludas fueran menos sensibles tanto al calor como al frío, dijo Lynch.

Recuperar a los mamuts

Los nuevos hallazgos acercan al mundo a un mamut clonado, pero no esperes que una versión genéticamente auténtica de la bestia vuelva rugiendo a la vida en breve.

En su lugar, los investigadores intentarán primero crear un híbrido resistente al frío entre un elefante asiático y un mamut lanudo, dijo George Church, genetista de la Universidad de Harvard que no participa en el estudio actual.

Secuenciar el genoma no es la parte más difícil del proceso; ensamblar un genoma completo desde cero que funcione realmente como el material genético natural es más difícil, dijo Church, que trabaja en un proyecto para devolver a la vida a las criaturas extinguidas.

En lugar de intentar crear un mamut cien por cien auténtico, el equipo de Church está utilizando una herramienta genética de cortar y pegar llamada CRISPR para empalmar un puñado de genes de mamut en células de elefante asiático.

"Pensamos en hacer los cambios que tuvieran más probabilidades de dar lugar a un animal con el aspecto, el comportamiento y la capacidad de adaptación al frío de un mamut", declaró Church a Live Science.

Modificar los elefantes asiáticos con genes de mamut podría ayudar a las criaturas subtropicales actuales a vivir en lugares más fríos, "ampliando posiblemente el área de distribución geográfica de una especie ya amenazada hacia el norte, a zonas con un riesgo mucho menor de conflicto con los humanos", dijo Church.