Descubierto el mayor número primo del mundo: los 17 millones de dígitos

Nota del editor: Debido a un error de edición, una versión anterior de este artículo omitía parte del cálculo del nuevo número primo, descrito correctamente a continuación como 2 multiplicado por sí mismo 57.885.161 veces menos 1.

Si los diamantes son los mejores amigos de una chica, los números primos lo son de un matemático.

Y Curtis Cooper, de la Universidad de Missouri Central, en Warrensburg, acaba de encontrar el diamante más grande y brillante de todos.

Como parte de la Gran Búsqueda de Números Primos de Mersenne en Internet (GIMPS), un programa informático que pone en red ordenadores de todo el mundo para buscar colectivamente un tipo especial de número primo, Cooper descubrió a finales del mes pasado el mayor número primo hasta la fecha: una bestia de 17.425.170 dígitos.

El número - 2 multiplicado por sí mismo 57.885.161 veces menos 1, escrito matemáticamente como 257.885.161-1 - es el primer primo descubierto en cuatro años.

Aunque encontrar un nuevo primo tiene poco valor matemático, algunos aprecian por derecho propio estos números raros. "Es como encontrar un diamante", dijo Caldwell a New Scientist. "Por alguna razón, la gente decide que le gustan los diamantes y por eso tienen un valor. A la gente le gustan estos números primos grandes y por eso también tienen un valor".

Puedes ver una versión abreviada del nuevo número primo, o descargar los 17.425.170 dígitos en un enorme archivo de texto de 22 MB.

Encontrar un nuevo número primo, un número divisible sólo por sí mismo y por uno, tiene poca importancia matemática, según New Scientist. Sin embargo, la búsqueda de estas rarezas ha fascinado durante mucho tiempo a los matemáticos aficionados y profesionales.

Los primeros números primos son 2, 3, 5, 7, 11, etc. El número 10 no es primo porque es divisible por 2 y 5, por ejemplo. Hay un número infinito de números primos: Los curiosos o los aficionados a la numerología pueden consultar en Internet una lista de los primeros 50 millones de números primos.

Los números primos de Mersenne, como el de Cooper, deben su nombre al monje francés Marin Mersenne, que estudió estos números hace más de 350 años. El proyecto GIMPS ha descubierto los 14 mayores números primos de Mersenne conocidos.

Un primo de Mersenne es de la forma 2P-1, en la que la variable P es en sí misma un primo, lo que convierte al primo de Mersenne en una especie de primo de élite, un James Bond entre los espías. Los primeros primos de Mersenne son 3, 7, 31 y 127, que corresponden a P = 2, 3, 5 y 7, respectivamente, explica el sitio web de GIMPS.

Sólo se conocen 48 primos de Mersenne.