Luz verde al proyecto del mayor telescopio del mundo

Un proyecto europeo para construir el mayor telescopio óptico de la Tierra dio el lunes 11 de junio un gran paso para convertirse en realidad, al recibir la aprobación final del consorcio científico que respalda el nuevo observatorio.

Los planes para el megatelescopio, llamado apropiadamente Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), fueron aprobados por el consejo de gobierno del Observatorio Europeo Austral (ESO), según anunciaron el lunes sus responsables.

"Es un resultado excelente y un gran día para la ESO", declaró Tim de Zeeuw, Director General de la ESO. "Ahora podemos avanzar según lo previsto en este gigantesco proyecto".

El E-ELT será un telescopio de espejo segmentado de 129 pies (39 metros) situado en la cima de una montaña llamada Cerro Armazones, en el norte de Chile, cerca del Observatorio Paranal de ESO. Según los investigadores, será mucho más sensible que cualquier otro instrumento de su clase.

El enorme telescopio recogerá al menos 12 veces más luz que los mayores telescopios ópticos actuales, lo que permitirá a los astrónomos sondear una serie de cuestiones cósmicas de alta prioridad. Los científicos lo utilizarán para ayudar a buscar planetas alienígenas habitables, por ejemplo, y para estudiar la naturaleza y distribución de la materia oscura y la energía oscura, la materia misteriosa que se cree que constituye la mayor parte de nuestro universo, pero que los astrónomos aún no han detectado directamente.

"El telescopio está llamado a revolucionar la astronomía óptica e infrarroja", declaró en un comunicado Isobel Hook, de la Universidad de Oxford, científica del proyecto E-ELT en el Reino Unido. "Su combinación única de imágenes nítidas y enorme área colectora de luz nos permitirá observar con mucho más detalle algunos de los fenómenos más apasionantes del universo".

Sin embargo, el proyecto E-ELT aún no está listo para empezar. La construcción no puede comenzar hasta que se hayan confirmado los votos provisionales de otros cuatro de los 15 estados miembros de la ESO y se haya asegurado el 90% de la financiación necesaria, según han declarado los funcionarios.

Se prevé que la construcción del E-ELT cueste 1.083 millones de euros, unos 1.350 millones de dólares al cambio actual. Los responsables de ESO han dicho que se espera que la construcción comience en algún momento de este año, y que el telescopio sea operativo a principios de la década de 2020.