El último laboratorio submarino del mundo podría cerrarse definitivamente
{{#rendered}} {{/rendered}}¿Es ésta la última Base de Arrecife Aquarius? (Mark Widick/Misión Aquarius)
El último laboratorio de investigación submarina del mundo podría cerrarse para siempre, a falta de unos pocos millones de dólares de financiación federal.
La Base del Arrecife Aquarius -que forma parte del Programa Nacional de Investigación Submarina, un programa de estudio de las aguas profundas dirigido por la Agencia Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) desde hace 20 años- ha proporcionado un entorno único e inestimable para todo, desde la investigación de la biología marina hasta el ensayo de nuevas tecnologías. Recientemente, la base acogió incluso a astronautas que simulaban una misión a un asteroide, la 16ª colaboración del laboratorio con la NASA.
El laboratorio necesita unos 3 millones de dólares al año. Pero dados los problemas presupuestarios y los retos a los que se han enfrentado los programas científicos, todo esto podría estar llegando a su fin.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Aunque estamos agradecidos por los avances que ha aportado la ciencia del NURP, el actual clima fiscal ha obligado a la NOAA y a todas las agencias a tomar algunas decisiones presupuestarias muy difíciles", dijo un portavoz de la NOAA en un comunicado. "Como tal, la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2013 propone poner fin a la financiación del NURP".
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Construida en 1986 por el gobierno federal, la base se encuentra a 60 pies bajo la superficie, en la base de un arrecife de coral dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, un lugar ideal para la observación científica, dijo Mark Patterson, profesor de ciencias marinas del College of William & Mary.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Los arrecifes de coral son los ecosistemas más diversos del océano y quizá tengan también la mayor biodiversidad de cualquier hábitat del planeta, sin duda igual a la selva tropical si no la supera", declaró Patterson al Huffington Post.
También es inestimable el don del tiempo.
"Normalmente, nuestros buceadores permanecen 10 días [y] hacen excursiones por el arrecife durante unas nueve horas hasta una profundidad de 95 pies", dijo a NPR el director del programa, Thomas Potts. "Así que conseguimos unas ... 10 veces más productividad que buceando desde la superficie".
{{#rendered}} {{/rendered}}Más allá de la investigación marina, la NASA utiliza desde hace tiempo el laboratorio submarino para recrear la ingravidez del espacio. Recientemente, un equipo de astronautas descendió a las aguas para un ensayo general especial, un simulacro de misión de asteroides en el fondo del océano.
"Ha sido una misión increíblemente realista, sí, absolutamente", dijo el astronauta de la ESA Tim Peake en NASA TV. "No creo que se pueda superar a Aquarius, y a lo que hemos estado haciendo aquí abajo, en lo que se refiere a un análogo espacial".
Ahora Aquarius lucha por su propia existencia. Junto con otros apoyos, Potts espera que la base pueda salvarse. Una fundación independiente está recaudando dinero para ayudar a sufragar el presupuesto anual de 3 millones de dólares del laboratorio.