El planeta "zombi" Fomalhaut b conmociona a los científicos

La órbita desequilibrada de un llamado "planeta zombi" en un sistema estelar polvoriento tiene a los astrónomos luchando por explicar el comportamiento del exoplaneta.

Nuevas observaciones del planeta Fomalhaut b realizadas por el telescopio espacial Hubble revelaron la extraña órbita, que tiene extremos salvajes entre sus puntos más cercano y más lejano de la estrella madre y parece cruzar a través de un vasto campo minado de residuos polvorientos.

"Estamos conmocionados. No es lo que esperábamos", declaró el martes 8 de enero en un comunicado Paul Kalas, líder del estudio, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley y del Instituto SETI de Mountain View (California).

El "planeta zombi" se vuelve más extraño

Fomalhaut b es un planeta alienígena gigante que tiene casi tres veces la masa de Júpiter. Fue el primer planeta extraterrestre del que se obtuvieron imágenes directas en luz visible. El planeta orbita alrededor de la estrella Fomalhaut, cubierta de polvo, y se encuentra a unos 25 años-luz de distancia, en la constelación Piscis Austrinus.

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En octubre, los científicos lo apodaron "planeta zombi" porque parecía levantarse de la tumba académica. Tras ser descubierto por primera vez en 2008, estudios posteriores sugirieron que el planeta no era más que una enorme nube de polvo. En 2012, los astrónomos resucitaron el estatus de planeta de Fomalhaut b cuando nuevas observaciones demostraron que había un objeto planetario incrustado en una nube de polvo que flotaba libremente. [Galería: Los planetas alienígenas más extraños].

Las últimas observaciones del extraño sistema planetario revelaron que el polvoriento disco de escombros que rodea la estrella Fomalhaut es mucho más amplio de lo que se pensaba. El cinturón de escombros abarca una vasta región del espacio de entre 14.000 y 20.000 millones de kilómetros alrededor de la estrella.

Aún más extraño: el planeta Fomalhaut b parece acercarse a 4.600 millones de kilómetros de su estrella en el punto más cercano de su órbita, y luego oscilar hacia un punto situado a unos 27.000 millones de kilómetros en el punto más lejano. Los científicos denominan órbita altamente excéntrica a los extremos de la trayectoria de un planeta de este tipo.

Según los científicos, la trayectoria de Fomalhaut b hace que el planeta se estrelle contra el disco de escombros que lo rodea durante su órbita de 2.000 años alrededor de su estrella madre. La investigación se dio a conocer el martes en la 221ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.

¿Un planeta oculto alrededor de Fomalhaut?

Entre las diversas teorías para explicar la órbita extrema de Fomalhaut b está la posibilidad de que el exoplaneta tuviera un encuentro con otro planeta, un vecino aún por descubrir. Según los científicos, el encuentro cósmico podría haber expulsado gravitacionalmente a Fomalhaut b hasta su órbita actual.

"Los Júpiter calientes son arrojados a través de sucesos de dispersión, en los que un planeta entra y otro sale despedido", dijo en un comunicado el coinvestigador del estudio Mark Clampin, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Éste podría ser el planeta expulsado".

Las imágenes del telescopio Hubble revelaron una aparente brecha en los restos de polvo y hielo alrededor de Fomalhaut, una región que podría haber sido barrida por la presencia del planeta no detectado, según los investigadores.

Otra teoría sugiere que Fomalhaut b podría haber tenido una vez un pequeño planeta enano como vecino, pero que el planeta gigante borró el mundo más pequeño en una colisión catastrófica. Un choque de este tipo podría explicar por qué la estrella Fomalhaut tiene un estrecho disco exterior de escombros de menos de 10.000 años de antigüedad, según los científicos.

¿Tiene Fomalhaut b anillos?

Otra teoría tentadora sugiere que Fomalhaut b podría tener anillos similares a los de Saturno y estar destinado a un choque espectacular a través del disco de escombros que rodea a la estrella Fomalhaut en el año 2032. [Fotos de los gloriosos anillos de Saturno].

Un conjunto de anillos o un manto cercano de polvo y hielo podrían explicar por qué Fomalhaut b aparece tan brillante en las imágenes de luz visible, pero es relativamente tenue en luz infrarroja, según Kalas. Los anillos o el polvo alrededor del planeta reflejarían la luz estelar, haciendo que el planeta fuera brillante. Podrían crearse impactos de una nube de polvo en las lunas que rodean Fomalhaut b, si es que existen, dijeron los investigadores.

En 2032, los astrónomos esperan resolver un enigma que ha dejado perplejos a los científicos desde el descubrimiento de Fomalhaut b: ¿Se encuentra el exoplaneta en el plano del disco de escombros que rodea a su estrella, o no?

Si el planeta se encuentra en el mismo plano que el disco de escombros, entonces será bombardeado por polvo y hielo en 2032, cuando atraviese el disco durante el tramo de salida de su órbita, dijeron los investigadores. Esto haría que el planeta aumentara su brillo en luz infrarroja, añadieron. Los impactos de los desechos podrían crear en el planeta un espectáculo de luz celeste similar al que se vio en Júpiter cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 golpeó al gigante gaseoso en 1994.

Si Fomalhaut b no está en el mismo plano que el disco de escombros, entonces debería atenuarse gradualmente a medida que se aleja más y más de su estrella madre, dijeron los investigadores. De un modo u otro, las pistas deberían aparecer a partir de 2032, dijeron los científicos.

Los responsables del telescopio Hubble dijeron que los astrónomos tienen previsto seguir observando el sistema estelar de Fomalhaut durante los próximos años y décadas para ver cómo cambia con el tiempo.