Más antiguo que el Fenway Park, más antiguo que los dos Boston Gardens, más antiguo que los Bruins y Celtics y la NBA NHL.
El Matthews Arena cerrará sus puertas esta semana tras más de un siglo acogiendo a las figuras más importantes no solo del deporte, sino también de la política, la música y la cultura. Ahora propiedad de la Northeastern University, este recinto de 115 años de antigüedad dirá adiós cuando los Huskies se enfrenten al Boston University, su rival en la Beanpot, en un partido de hockey el sábado por la noche. Será sustituido por un recinto multiusos y un centro recreativo en el mismo emplazamiento.
«Será más grande y mejor», afirmó David , miembro del Salón de la Fama del Hockey y de Northeastern, en una entrevista reciente con The Associated Press. «Pero aquellos que tuvimos la suerte de jugar allí siempre conservaremos esos recuerdos».
El edificio, que abrió sus puertas como Boston Arena el 16 de abril de 1910, fue la sede original de los Boston Bruins y también acogió el primer Celtics , dando origen al emblemático suelo de parqué del equipo.
A lo largo de su historia, ha acogido a los presidentes Roosevelt, William Howard y Herbert Hoover, así como a los futuros presidentes Dwight D. Eisenhower y John . Kennedy. Los aviadores Charles y Amelia Earhart fueron homenajeados allí. Se han celebrado conciertos de Marvin Gay, The Supremes, Chubby Checker, Jerry Lewis, Shirley Jones, Bob Dylan, Phish y Ludacris.
Pero, sobre todo, era, tal y como lo anunciaban los materiales promocionales, «el templo más grande, completo y elaborado construido para los devotos del deporte en todo el mundo». A pesar de que la pintura se descascarillaba y los ladrillos comenzaban a desmoronarse, seguía siendo un destino tan histórico como sus hermanos más famosos de Boston en las calles Lansdowne y Causeway.
«Me gusta estar en lugares donde los hombres eran hombres y el baloncesto era baloncesto, en lugar de lo que tenemos a veces ahora», dijo el entrenador de baloncesto Michigan , Tom , quien llevó a los Spartans a jugar contra Northeastern en 2015, una visita poco habitual de un equipo de primera división a la sede de un rival de segunda división.
«En esos lugares... si te lanzabas a por un balón suelto en la banda, acababas cayendo entre los aficionados», explicó Izzo, que también se propuso visitar el Palestra de Filadelfia. «Me gusta visitar todos los lugares con historia en los que nunca he estado, y esos dos eran dos de los que más me interesaban. He estado en Cameron (el estadio cubierto de Duke) y en otros, pero esa noche fue algo especial».
De Boston Arena a Matthews
Cuando se inauguró como Boston Arena en 1910, el edificio estaba destinado a albergar exhibiciones de patinaje, curling, espectáculos ecuestres y competiciones de atletismo. Pero después de que un incendio destruyera la estructura original en 1918, el estadio reconstruido se convirtió en un lugar emblemático para el hockey sobre hielo.
Los Bruins jugaron allí hasta que se inauguró el Boston Garden original en 1928. Antes de convertirse en los Carolina o incluso en los Hartford Whalers, los New England Whalers de la World Hockey Association compartían el hielo con las universidades locales.
Northeastern se mudó allí cuando el hockey se convirtió en un deporte universitario en 1929. La universidad compró el edificio en 1979 y se llamó Northeastern Arena durante tres años, antes de que se le cambiara el nombre en honor al antiguo presidente de la universidad, George .
Una renovación realizada en 1995 amplió la pista de hielo hasta alcanzar unas dimensiones de 60 por 27 metros, y con motivo del centenario del edificio se le dotó de un nuevo techo, una cabina de prensa y un marcador electrónico. Ahora, una fachada de ladrillo y cristal da la bienvenida a los visitantes antes de que entréis en el histórico vestíbulo victoriano.
Grandes nombres pasaron por aquí
Antes de que Babe Ruth se convirtiera en el «Sultán del Swat» con los New York Yankees, no era más que un lanzador zurdo de los Red Sox que pasaba los inviernos jugando al hockey en el Boston Arena.
Los boxeadores Jack Dempsey, Gene Tunney y Joe Louis asistieron a combates, décadas antes de que Marvelous Marvin Hagler utilizara el estadio como trampolín para el campeonato de peso medio. Paavo Nurmi, el «finlandés volador», compitió en una reunión de atletismo de la Asociación Atlética de Boston.
Los mítines políticos atrajeron a presidentes estadounidenses actuales y futuros. Sonja Henie patinó allí después de ganar la primera de sus tres medallas de oro olímpicas, y es donde Nancy hizo su regreso después de recibir un golpe en la rodilla en los preparativos para los Juegos Olímpicos de Invierno de 1994.
Cuando Reggie falleció, más de 12 000 personas acudieron al funeral y al velatorio en el estadio.
Una serie de despedidas
Los Huskies celebraron una ceremonia durante su último partido de baloncesto masculino en Matthews, el 15 de noviembre contra Vermont, en la que decenas de exjugadores de baloncesto saltaron a la cancha durante el descanso. Keith Motley, miembro del Salón de la Fama de Northeastern, agradeció a los aficionados un siglo de apoyo y a los jugadores que «lo han convertido en lo que es hoy».
«Hoy me presento ante ustedes en un lugar impregnado de historia y emoción», afirmó Motley, quien pasó a entrenar a los Huskies bajo las órdenes de Jim Calhoun y luego ocupó el cargo de rector de la Universidad de Massachusetts Boston. «Que el espíritu ganador que comenzó en el Matthews Arena continúe a lo largo de la historia».
A continuación, el 6 de diciembre se disputó la final femenina de hockey, con un saque inicial previo al partido en el que participaron algunos de los atletas olímpicos de la universidad y un homenaje posterior al partido a la sección de aficionados Doghouse.
La final tendrá lugar el sábado por la noche, con el último partido de hockey masculino.
Poile, exgerente general de los Washington Capitals y los Nashville Predators, que aún ostenta el récord de Northeastern con 11 hat tricks, dijo que recuerda su llegada como estudiante de primer año en 1967, con 17 años, sorprendido por la superficie de juego con forma de huevo que no tenía esquinas.
Pero él no apreciaba realmente la historia.
«Cuando jugué allí, y después, por supuesto, siempre me ha gustado cada vez más», dijo Poile, que participará en la ceremonia del sábado. «Que te pidan participar en el partido final es un gran honor y será como la guinda del pastel en cuanto a todos los recuerdos que tengo de Northeastern, tanto en el hockey como en la universidad, y todas las cosas que hice allí en Boston».
Información de The Associated Press.
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