Los campos de entrenamiento han llegado a los días de perros, la pretemporada está en marcha y la Semana 1 llegará pronto, así que es hora de sacar nuestras clasificaciones posicionales anuales de la NFL.
Empezamos por los linebackers sin balón. Los miembros de la plantilla de FOX Sports NFL enumeraron a sus 10 mejores por orden de cara a la temporada 2024. Un voto en primer lugar merecía 10 puntos en nuestra metodología y descendía desde ahí, hasta un único punto por el 10º puesto. A continuación, combinamos las puntuaciones para determinar nuestra clasificación.
Los jugadores de élite en el centro de las defensas de la NFL están tan bien establecidos que nueve linebackers de la lista de este año también estaban en la clasificación del año pasado, incluidos los tres primeros en exactamente el mismo orden.
Fred Warner, de San Francisco, y Roquan Smith, de Baltimore, son tan claramente los mejores en su puesto, que ocuparon los dos primeros puestos en todas las votaciones de nuestros redactores, con Warner a la cabeza en cinco de ellas y Smith en primer lugar en las otras dos.
Esta no es una posición fácil para que los jugadores jóvenes se cuelen entre los 10 primeros: ninguno de nuestros defensas tiene aún contrato de novato, y Patrick Queen, que cumple 25 años esta semana, es el más joven del grupo. Cinco de nuestros ocho primeros tienen 30 años o más.
Seguiremos presentando a los mejores jugadores de otras posiciones de aquí al inicio de la temporada. Por ahora, aquí están los mejores linebackers sin balón de la NFL.
2024 Mejores Linebackers de la NFL
1. Fred Warner, 49ers de San Francisco
Eric D. Williams: Tres veces All-Pro en seis temporadas en la NFL, Warner ha sido un líder vocal y ha marcado la pauta en el centro de una de las mejores defensas de la liga. San Francisco ha terminado entre los 10 primeros en puntos permitidos en las tres últimas temporadas, y los 765 placajes de Warner desde que entró en la liga en 2018 ocupan el cuarto puesto en la clasificación general. El año pasado tuvo una de sus mejores temporadas estadísticamente, acabando con 132 placajes combinados -incluidos seis placajes por pérdida-, cuatro intercepciones y cuatro balones perdidos forzados.
Pero lo que hace especial a Warner son las distintas formas en que puede influir en el juego, realizando jugadas de banda a banda como defensor de la carrera, retrocediendo en la cobertura para interrumpir pases y afectando al quarterback como blitzer.
"Creo que lo más importante para mí es ser coherente con la forma en que afronto mi trabajo cada día", dijo Warner. "Siempre he intentado ser un líder con el ejemplo, ante todo. Todo lo demás, está muy bien para cuando se necesita. Pero tengo que ser el tipo en el que el equipo confíe cada día".
2023 clasificación: 1º
2. Roquan Smith, Cuervos de Baltimore
Carmen Vitali: En ningún otro mundo a un equipo le parecería bien perder a un tipo como Patrick Queen, pero los Ravens lo permiten porque tienen a Smith. Ése es el impacto que puede tener en todo un equipo, y si no que se lo pregunten a los Osos de Chicago, cuyos seguidores siguen echando de menos a Smith a pesar de tener una de las mejores unidades de linebackers de la liga.
Smith terminó 2023 con la sexta mayor cantidad de placajes entre los jugadores cualificados, al tiempo que registró 12 presiones al quarterback y 75 paradas en carrera. Puede hacerlo todo bien y ha asumido un papel de liderazgo con los Ravens, que no es cuantificable pero no por ello menos importante.
2023 clasificación: 2º
3. Demario Davis, Santos de Nueva Orleans
Greg Auman: Davis cumplió 35 años en enero, por lo que hay un aspecto sin edad en su continuo y fuerte juego que es tan impresionante como cualquier otra cosa que podamos decir. ¿Cuántos jugadores pueden presumir de tener cero Pro Bowls a los 20 años, y ahora tres a los 30, como ha hecho Davis? Igualó el máximo de su carrera con 6,5 sacks en 2023, y terminó a uno de su máximo de carrera con 12 placajes por pérdida. Nueva Orleans se quedó a un desempate del título de división, pero terminó 9-8 con Davis al frente de una defensa que terminó entre las 10 mejores en puntos permitidos.
Seguimos utilizando frases como "declive inevitable" y "no es un puesto para viejos", pero Davis sigue demostrando su durabilidad y rindiendo a un alto nivel a una edad en la que pocos linebackers siguen haciendo algo. Tanto él como Cam Jordan tienen 35 años, así que esto parece un canto del cisne potencial para ellos como piedras angulares de esta defensa de los Saints, pero Davis lleva años desafiando las probabilidades.
2023 puesto: 3º
4. Lavonte David, Bucaneros de Tampa Bay
Auman: David sólo tiene un año menos que Davis, ya que cumplió 34 en enero, y también sigue jugando sin ningún bajón apreciable como defensa polivalente de un tricampeón de división. Decir que David está perpetuamente infravalorado es ya casi un tópico, pero te costaría encontrar a un jugador en cualquier posición con su trabajo y una sola nominación a la Pro Bowl para demostrarlo.
La clave para apreciar la singularidad de David es aceptar que los placajes por pérdida no son una estadística atractiva, pero sí enormemente importante, y David es uno de los mejores de la NFL de todos los tiempos entre los no corredores de borde. El año pasado hizo 17 placajes con pérdida, su mayor número en una década, incluidos 4,5 sacos, su mayor número desde 2016, mientras lideraba a los Bucs con 134 placajes totales. Hay un liderazgo y una fiabilidad en David que han trascendido a cinco entrenadores jefe en su etapa en Tampa, y sigue siendo el corazón de su defensa mientras buscan otro viaje a los playoffs.
Clasificación 2023: 5º (+1)
5. C.J. Mosley, Jets de Nueva York
Henry McKenna: En sus tres últimas temporadas en el centro de la defensa de los Jets, Mosley ha realizado al menos 150 placajes por temporada. Nueva York tiene muchos jugadores más llamativos, como el cornerback Sauce Gardner y el liniero defensivo Quinnen Williams. Eso se debe, en parte, a que Mosley no apura al pasador ni genera sacos a un ritmo elevado.
Es una parte importante de la defensa de carrera de los Jets, aunque no se limita a eso. Mosley es el cerebro de la operación, con capacidad para ejecutar audibles dentro de la defensa neoyorquina. Con la ayuda de Quincy Williams, los Jets sólo permitieron 4,1 yardas por carrera la temporada pasada. Mosley también tuvo su mejor temporada en cobertura, según PFF, con 53 recepciones permitidas para 570 yardas, un touchdown, una intercepción y cinco interrupciones de pase.
2023 clasificación: 7º (+2)
6. Patrick Queen, Acereros de Pittsburgh
Williams: Entrando en su quinta temporada en la NFL, Queen ha disfrutado de un rápido ascenso hasta convertirse en uno de los mejores linebackers interiores de la liga. Ha realizado al menos 100 placajes en tres de sus cuatro primeras temporadas en la NFL. El ex Raven recibió honores del segundo equipo All-Pro como uno de los líderes de la mejor defensa de la liga la temporada pasada. Queen terminó su carrera con 133 placajes, además de 3,5 sacks y seis robos de balón.
Tras unirse al rival de Baltimore en la AFC Norte esta temporada baja -firmando un contrato de agente libre por tres años y 41 millones de dólares con los Steelers- Queen aportará su característica energía y atletismo al centro de la unidad defensiva de Pittsburgh.
Clasificación 2023: sin clasificar
7. Matt Milano, Bills de Búfalo
McKenna: La aparición de Terrell Bernard ayudó a enmascarar la ausencia de Milano en Buffalo la temporada pasada. El linebacker estrella se rompió la pierna en octubre y estuvo de baja el resto de la temporada. Pero está entre la élite de la NFL, aunque no terminara con una temporada estadísticamente impresionante. "Creo que hemos visto a Matt ser Matt", dijo Bernard sobre el aspecto de Milano en el campo de entrenamiento.
¿El mismo que le robó absolutamente un pase a Josh Jacobs la temporada pasada? Ese hombre es peligroso. Es una gran baza cuando un jugador competente retoma su posición en el centro de la defensa. Pero el regreso de Milano hará más que eso. Josh Allen llamó a Milano "un ballhawk". El linebacker parece hacer algunas jugadas que cambian el partido cada temporada.
Clasificación 2023: 4º (-3)
8. Bobby Wagner, Comandantes de Washington
Ben Arthur: El hecho de que Wagner, a sus 34 años, siga figurando en listas como ésta demuestra su notable longevidad. Puede que ya no sea el atleta que era en sus mejores tiempos, pero su inteligencia y astucia le han mantenido entre los defensas centrales más eficaces del fútbol americano. En su regreso a los Seahawks la temporada pasada, tras un año en los Rams de Los Ángeles, registró 183 placajes, la cifra más alta de la NFL. El futuro miembro del Salón de la Fama ha llegado a la Pro Bowl en nueve de las últimas 10 temporadas.
Clasificación 2023: 6º (-2)
9. Quincy Williams, Jets de Nueva York
Vitali: Williams es divertido porque, aunque sólo se le envía en blitz el 9,6% de las veces, consigue registrar un índice de presión al quarterback del 19,6%, según Next Gen Stats. Eso significa que ejerce presión incluso sin un jugador adicional que intente llegar al quarterback. Además, lo hace desde el segundo nivel, que es exactamente lo que quieres de tus defensas interiores.
Sin embargo, ni siquiera es eso lo que se le encomienda hacer tan a menudo. Williams ha sido un gran taponador de carreras para los Jets, ocupando el cuarto lugar en porcentaje de paradas, según NGS. Es el segundo jugador de la liga que más carreras detiene, sólo por detrás de Bobby Wagner. Si eso no es suficiente para entrar en esta lista, no sé qué lo será.
Clasificación 2023: 10º (+1)
T-10. Zaire Franklin, Potros de Indianápolis
Arthur: Franklin pasa desapercibido a nivel nacional, debido en gran parte al mercado en el que juega. Pero pocos linebackers sin balón han sido mejores en los dos últimos años. Ha sido el alma de la defensa de Indianápolis desde que Shaquille Leonard dejó de serlo.
Franklin, elegido en séptima ronda en 2018 y que desempeñó principalmente un papel en equipos especiales los tres primeros años de su carrera, ha batido el récord de placajes de una sola temporada de los Colts en temporadas consecutivas. Sus 346 placajes desde 2022 le sitúan segundo tras Foye Oluokun (357), de los Jaguars. A los 27 años y en su tercera temporada como titular a tiempo completo, Franklin podría seguir ascendiendo.
Clasificación 2023: 8º (-2)
T-10. Bobby Okereke, Gigantes de Nueva York
Ralph Vacchiano: Los Gigantes pensaban que el defensa de 1,90 m y 85 kg era una joya por descubrir cuando lo ficharon el año pasado de Indianápolis con un contrato de cuatro años y 40 millones de dólares. Ahora, su secreto ha salido a la luz después de que liderara la defensa de Nueva York con 149 placajes e incluso consiguiera la mejor marca de su carrera con 2,5 sacos.
Pero gran parte de lo que los Gigantes adoran de Okereke va más allá de los números. Es un jugador superinteligente con un don para colocarse en la posición correcta y hacer que los demás también lo hagan, algo increíblemente importante para una defensa que el año pasado era alarmantemente joven y que este año tiene una secundaria realmente joven. El liderazgo de Okereke también está fuera de serie, según sus entrenadores y compañeros de equipo.
Las habilidades, por supuesto, siguen siendo grandes. Es duro, especialmente para un defensa central que está un poco por debajo de su tamaño. Tiene una velocidad excelente, que le permite tapar agujeros rápidamente y perseguir a los corredores hacia las líneas laterales. La temporada pasada realizó 11 placajes con pérdida y seis golpes a quarterbacks, y probablemente necesite más para ascender en esta lista. Pero el impacto que tiene en los partidos suele ir mucho más allá de las estadísticas.
Clasificación 2023: sin clasificar
Mención honorífica
Tremaine Edmunds, Osos de Chicago
Nick Bolton, Jefes de Kansas City
T.J. Edwards, Osos de Chicago
Clasificación Posicional de la NFL 2024
- Los 10 mejores jugadores
- Mejores quarterbacks de la NFL
- Mejores receptores abiertos de la NFL
- Mejores running backs de la NFL
- Mejores edge rushers de la NFL
- Mejores LB de la NFL
- Mejores CB de la NFL
Estas clasificaciones han sido elaboradas por:
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Eric D. Williams (@eric_d_williams)
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