Cooper Kupp busca redención.
La última vez que Kupp estuvo completamente sano, protagonizó una de las campañas más históricas de la historia de la liga, liderando la liga en recepciones (145), yardas de recepción (1.947) y touchdowns de recepción (16) en su camino hacia el título de Jugador Ofensivo del Año de la NFL y MVP de la Super Bowl.
Con 31 años y tras una de sus peores temporadas como profesional, Kupp tiene algo que demostrar esta temporada.
También Russell Wilson, a quien le gustaría dejar en el retrovisor dos temporadas miserables en la Mile High City. Aaron Rodgers tratará de satisfacer las elevadas expectativas de Nueva York, después de mirar desde la barrera la temporada pasada con un desgarro en el tendón de Aquiles. Y Sam Darnold, el número 3 del draft de 2018, tendrá una última oportunidad de estar a la altura de su carrera universitaria.
Esos nombres ponen de relieve a 10 jugadores sometidos a la presión de demostrar su valía en una liga que lo exige temporada tras temporada.
Aaron Rodgers, QB, Nueva York Jets
Nueva York negoció por Rodgers el año pasado y renovó su contrato, pagándole 75 millones de dólares en dinero garantizado hasta la temporada 2024. Pero Rodgers sólo jugó cuatro partidos la temporada pasada antes de sufrir un desgarro del tendón de Aquiles que requirió una operación que puso fin a la temporada. Y los Jets, como era de esperar, sufrieron una campaña de 7-10.
Las expectativas vuelven a estar por las nubes para los Jets y Rodgers. Incluso a los 40 años, el cuatro veces MVP de la NFL todavía puede girar. Nueva York mejoró la línea ofensiva y añadió armas en los receptores Mike Williams y Malachi Corley. Y con una de las mejores defensas de la liga, se espera que los Jets compitan por una Super Bowl.
Rodgers lleva 81 victorias y 10 derrotas en su carrera cuando su defensa consigue que el rival anote 20 puntos o menos.
Los Jets averiguarán rápidamente si están preparados para el prime time, enfrentándose a los 49ers en el Monday Night Football en un regreso a casa para el entrenador jefe Robert Saleh, que fue coordinador defensivo de San Francisco, y para el californiano Rodgers.
Russell WilsonQB, Acereros de Pittsburgh
El "Sr. Ilimitado" intentará quitarse la espina de dos años decepcionantes con los Broncos de Denver empezando de nuevo con los Steelers. Bendecido con una defensa fuerte y un juego de carrera alcista liderado por Najee Harris, todo lo que Wilson debe hacer es jugar de base y distribuir el balón a sus creadores de juego, ¿verdad?
Pero la pretemporada no fue demasiado bien para Wilson. Al principio se vio limitado por una lesión en la pantorrilla y, cuando jugó, retuvo el balón demasiado tiempo y sufrió demasiados sacks. Si Wilson juega así durante la temporada regular, el entrenador jefe Mike Tomlin podría tener un gancho rápido, sustituyendo a Wilson por Justin Fields.
Incluso hubo dudas sobre quién será el titular de Pittsburgh. Si es Wilson, como se espera, aún tiene talento suficiente para guiar a los Steelers a los playoffs protegiendo el balón y jugando al máximo de su potencial.
Tras una salida poco ceremoniosa en un traspaso de los Buffalo Bills a Houston, Diggs se encuentra en una de las mejores situaciones del fútbol americano. C.J. Stroud, profesional de segundo año, se está convirtiendo en uno de los mejores quarterbacks de la liga, y los Texans tienen varios creadores de juego en ataque que pueden ayudar a mover las cadenas.
Todo lo que Diggs debe hacer es jugar al fondo de su tarjeta futbolística. Nunca se ha puesto en duda su talento ni su naturaleza competitiva. Pero cuando las cosas no van bien o no recibe el balón tanto como le gustaría, ¿cómo responderá Diggs? ¿Y cómo gestionará esa respuesta el entrenador jefe DeMeco Ryans? Esa relación será la clave del éxito de Diggs en Houston.
Deshaun WatsonQB, Browns de Cleveland
En el tercer año de un contrato de cinco años y 230 millones de dólares garantizados, Watson ha jugado un total de 12 partidos con los Browns. El año pasado, terminó con un récord de 5-1, pero sólo jugó seis partidos debido a una lesión en el hombro. Joe Flacco sustituyó a Watson como quarterback y llevó a los Browns a los playoffs.
Con una de las mejores defensas de la liga, los Bowns están hechos para ganar ahora y necesitan ver un gran rendimiento de su inversión por parte de Watson.
Cooper KuppWR, Carneros de Los Angeles
El producto del Este de Washington está completamente sano y se ha parecido a su antiguo yo durante los entrenamientos conjuntos con los Cowboys de Dallas, entrando y saliendo rápidamente de los descansos y haciendo que las cosas sucedan después de la captura. Ahora, Kupp tiene que demostrar que puede mantenerse sano por primera vez en tres temporadas y producir durante el maratón de una temporada de la NFL.
Después del éxito que tuvo Puka Nacua durante su temporada de novato, Kupp no será el centro de la ofensiva por primera vez en mucho tiempo. Si Kupp se enfrenta a una cobertura individual la mayor parte del tiempo esta temporada, contra el segundo mejor coberturista de las defensas rivales, va a hacer jugadas.
Budda Baker, S, Cardenales de Arizona
El producto de la Universidad de Washington, de 28 años, está sometido a cierta presión, ya que se dirige a la última temporada de un contrato de cuatro años y 59 millones de dólares que le pagará 14,6 millones en 2024.
Baker había pedido un traspaso la temporada pasada, pero en su lugar recibió un aumento de sueldo de los Cardinals. Ahora, tras jugar la temporada pasada 12 partidos, el mínimo de su carrera, y no haber conseguido ni un robo ni una interrupción de pase por primera vez en su carrera en la NFL, el seis veces Pro Bowl safety necesita demostrar que le queda más buen fútbol.
"Tenemos que entender que se trata de ganar partidos", dijo Baker a FOX Sports. "Eso es lo que realmente le importa a la gente. Si no ganas partidos, no conseguirás esa atención nacional. Ante todo, tenemos que empezar a ganar".
"En cuanto a los contratos, para mí personalmente, sé quién soy am. Sé lo que aporto".
Aún así, Baker dijo que debe mejorar su trabajo para encontrar la acción y, cuando se presenten las oportunidades, hacer una jugada. Dijo que compró una máquina JUGS y atrapó 250 balones al día durante la temporada baja. Y suele atrapar 50 balones más después de cada entrenamiento.
Sam DarnoldQB, Vikingos de Minnesota
Tras un año como suplente de Brock Purdy en San Francisco y entrenado por uno de los mejores en el negocio, Kyle Shanahan, Darnold tiene la oportunidad de reiniciar su carrera como titular con los Vikingos. Al principio del campamento, competía con el novato J.J. McCarthy por el puesto de titular, pero ahora que el producto de Michigan ha sufrido una lesión de rodilla que ha puesto fin a la temporada, el puesto es para Darnold.
Darnold parece preparado para el éxito después de pasar apuros con los Jets y los Carolina Panthers. Tiene a un gurú de los quarterbacks como entrenador jefe, Kevin O'Connell, dos receptores de talento, Justin Jefferson y Jordan Addison, y jugadores en el ala cerrada, T.J. Hockenson, y el corredor Aaron Jones.
Quentin JohnstonWR, Cargadores de Los Ángeles
El producto de la TCU pasó apuros en su irregular temporada de novato en Los Ángeles, terminando con sólo 38 recepciones para 431 yardas. Los Chargers no parecían utilizarle de la forma que mejor se ajustaba a sus habilidades, incluidas las rutas cortas, como los slants y las pantallas de burbuja, que le dan la oportunidad de hacer jugadas después de la recepción.
Esta temporada, el nuevo entrenador de los Chargers, Jim Harbaugh, parece totalmente decidido a sacar el máximo partido de Johnston, cuyas cifras deberían aumentar.
Daniel JonesQB Gigantes de Nueva York
Jones, que inicia la segunda temporada de un contrato de cuatro años y 160 millones de dólares, sale de una operación del ligamento cruzado anterior de la rodilla. En lugar de elegir a un mariscal de campo en la primera ronda, los Gigantes se comprometieron a construir en torno al producto de Carolina del Norte eligiendo al dinámico receptor Malik Nabors en la primera ronda y mejorando la línea ofensiva.
Ahora depende de Jones jugar al nivel de su contrato y liderar un ataque neoyorquino que la temporada pasada sólo hizo una media de 15,6 puntos por partido.
Ronnie Stanley, OT, Cuervos de Baltimore
Stanley, Pro Bowler en 2019, aceptó un recorte salarial para quedarse en Baltimore y ganará 7,5 millones de dólares en 2024, el último año de su contrato. Stanley se perdió cuatro partidos la temporada pasada debido a una lesión de rodilla, permitió cinco sacks y recibió 11 penalizaciones, el récord de su carrera.
Ahora que está sano, Stanley protegerá el lado ciego del actual MVP de la NFL , Lamar Jackson, con la esperanza de convertir un año productivo en un lucrativo contrato después de la temporada.
Eric D. Williams ha informado sobre la NFL durante más de una década, cubriendo a los Rams de Los Ángeles para Sports Illustrated, los Cargadores de Los Ángeles para ESPN y los Halcones Marinos de Seattle para el Tacoma News Tribune. Síguelo en Twitter en @eric_d_williams.
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