Nico Ali Walsh lo estudió todo, desde un talón de entrada hasta una báscula, y le encantaron todos los recuerdos de algunos de los nombres y noches más importantes del boxeo.

Bueno, excepto por una foto de su abuelo al que le partió la cabeza la estruendosa mano izquierda de Joe Frazier.

El nieto de Muhammad Ali le ha seguido en el boxeo y el sábado le seguirá en el ring del Madison Square Garden, donde El Más Grande hizo de todo, desde boxear en el "Combate del Siglo" hasta ser árbitro invitado en el evento principal de la primera Wrestlemania.

"Este lugar tiene un valor sentimental", dijo Ali Walsh. "Si no estuviera emparentado con mi abuelo, entonces sería súper especial sólo por la historia. Pero como luchó aquí y realmente no he ido a ningún sitio donde haya luchado así, es simplemente especial y creo que mi familia pensará lo mismo cuando venga aquí."

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Ali Walsh (2-0, 2 KOs) pelea en el primer gran combate de boxeo que se celebra en el Madison Square Garden en dos años. Está encabezado por el combate de peso ligero de Vasiliy Lomachenko contra Richard Commey.

Ali Walsh, que creció en Las Vegas, nunca había estado en Nueva York hasta esta semana. El miércoles tenía el mismo aspecto que cualquier otro turista que echa un vistazo al interior del famoso estadio, salvo que su nombre colgaba en lo alto de las luces, igual que el nombre de Ali cuando Muhammad Ali y más tarde Laila Ali lucharon allí.

"Nunca imaginé que esto ocurriría. Es increíble, es realmente especial", dijo Ali Walsh. "Como he dicho, no es sólo especial porque sea boxeador, es mi carrera. Es especial por razones sentimentales. Aquí estuvo mi familia. Incluso mi tía luchó aquí. Así que sólo estoy continuando la historia y éste es un momento muy, muy especial".

En el teatro más pequeño del Madison Square Garden se han celebrado tres cartones, pero éste es el primero dentro de la gran sala desde que la pandemia de coronavirus impidió y luego limitó la cantidad de aficionados que podían asistir a los eventos. Pero los Knicks y los Rangers de Nueva York han vuelto hace tiempo, los conciertos han regresado y ahora le toca el turno al boxeo.

"Es fantástico tener aficionados en el edificio para todos nuestros eventos", dijo Joel Fisher, vicepresidente ejecutivo de eventos y operaciones de marquesina del MSG.

Lomachenko, el ucraniano dos veces medallista de oro olímpico, ha sido antes el cabeza de cartel de grandes multitudes en el Madison Square Garden. Pero los combates más importantes se celebran ahora en Las Vegas, a diferencia de cuando Ali era la estrella de este deporte.

Peleó ocho veces en el Garden, ganando todas excepto su primer combate con Frazier el 8 de marzo de 1971. Frazier derribó a Ali en el 15º asalto y ganó por decisión unánime para conservar su título de los pesos pesados y propinar a Ali su primera derrota.

Ali Walsh, que llevaba una camiseta de la "Pelea del Siglo" durante un recorrido por el recinto, dijo que era duro ver la imagen del potente puñetazo de Frazier que derribó a su abuelo. Pero señaló que algo bueno salió de la derrota, que Ali vengó en el Garden en 1974 antes de ganar su épico combate de goma en Filipinas.

"Si no hubiera perdido ese combate, si hubiera ganado ese combate, entonces no habríamos tenido 'The Thrilla in Manila', no habríamos tenido el segundo combate ni siquiera con Joe Frazier", dijo Ali Walsh. "Así que todo ocurrió por una razón y aquellos fueron algunos de los mejores combates de todo el boxeo, una de las mejores trilogías de todo el boxeo".

Ali Walsh, de 21 años, está muy lejos de algo parecido. Se hizo profesional en agosto y su combate de peso medio del sábado contra Reyes Sánchez (6-0) sólo durará cuatro asaltos.

Solía mostrar vídeos de sus entrenamientos y sparrings a su abuelo, fallecido en 2016. Ali le recalcaba la importancia de moverse y bailar, parte de un arsenal que le hizo destacar entre tantos luchadores antes o después.

"Recuerdo que solía decir que no echará de menos el boxeo, que el boxeo le echará de menos a él, y realmente siento que eso tiene sentido ahora que se ha ido", dijo Ali Walsh. "Su sombra se cierne sobre el deporte del boxeo, así que no sólo me comparan con él por ser su nieto. A todo el mundo se le compara con él porque él es el boxeo y, simplemente, dejó un gran impacto en este deporte".

Ali Walsh no se dio cuenta de la magnitud de ese impacto cuando era niño, aunque ahora está claro que el hijo de la hija de Ali, Rasheda, ha lanzado su propia carrera. Mientras los aficionados en el estadio coreaban "¡Ali! Ali!", otros que lo veían en casa le decían que lloraban por lo que ese nombre significaba para sus propias familias.

"Algunas personas dicen que vieron mi primer combate o mi segundo combate con sus padres, que solían ver los combates de mi abuelo con sus padres, y se emocionan porque les trae una nostalgia que la gente echa de menos", dijo Ali Walsh. "En cierto sentido, trae de vuelta a mi abuelo y el mero hecho de repetir la historia, como estar aquí, cuando él luchó aquí, es realmente especial".