Anthony Edwards es la estrella revelación de los playoffs de la NBA.
Deslumbra con mates que desafían la gravedad. Rezuma arrogancia. Se le compara regularmente con un joven Michael Jordan, con vídeos paralelos que inundan Internet de sus imágenes aparentemente especulares elevándose por encima de defensas desventurados, haciendo que parezcan nadadores sincronizados deslizándose por el aire.
Sus similitudes son evidentes para todos, con una notable excepción.
"Quiero que pare", dijo Edwards, de 22 años, a FOX Sports. "Es el más grande de todos los tiempos. No se me puede comparar con él".
Pero ni siquiera él puede doblar la manguera.
Dijo Kevin Garnett: "Es como un joven Jordan del 84". Añadió Patrick Beverley: "Le dije: 'Tío, tienes la oportunidad, hermano, de ser Michael Jordan". Publicó Kendrick Perkins sobre X: "Estamos viendo al Futuro Rostro de la NBA". Comentó Draymond Green en su podcast: "Creo que Anthony Edwards está preparado para ser ese próximo tipo".
Su juego en esta postemporada no ha hecho más que reforzar esas afirmaciones.
Promedió 31 puntos, incluidos los máximos de su carrera en porcentaje de tiros de campo (51,2%), rebotes (8) y asistencias (6,3) en la barrida de primera ronda de los Timberwolves sobre los Phoenix Suns de Kevin Durant, la primera victoria en serie de la franquicia en 20 años y la única perfecta en sus 34 años de historia.
Es innegable que Edwards ha pasado de ser dos veces All-Star a convertirse en una superestrella en toda regla, con actuaciones consecutivas de 40 puntos en sus dos últimos partidos, incluido el récord de su carrera en la postemporada: 43 puntos contra los Denver Nuggets en el primer partido de las semifinales de la Conferencia Oeste, el sábado.
No es una hipérbole.
Desde el inicio de los playoffs, Edwards es el segundo jugador de la NBA con más visualizaciones de vídeo en las plataformas sociales y digitales (100 millones), sólo por detrás de LeBron James, que es desde hace tiempo la imagen de la liga. También ha ganado más seguidores en Instagram que ningún otro jugador desde el inicio de la postemporada, pasando de 2,1 millones a 2,35 millones, tres veces más que nadie.
La forma en que vuela. La forma en que controla su cuerpo en la pintura. La forma en que acelera. Hay algo innegablemente parecido a Jordan en él.
"Obviamente, tienen muchos de los mismos modales", dijo el escolta de los Timberwolves Mike Conley a FOX Sports. "Los movimientos, los fadeaways, el atletismo, los mates de póster, los bloqueos, las cosas defensivas que hace. Pero, en realidad, lo principal es su empuje. Ese mismo tipo de ética de trabajo, ese mismo tipo de 'no duermo nada por la noche porque estoy listo para jugar, estoy listo para encestar'".
Lo fascinante de las comparaciones con Jordan es que pueden ser coincidentes. A diferencia de Kobe Bryant, que hizo un arte de copiar los movimientos y la intensidad de Jordan, Edwards nunca lo estudió.
"No vio jugar a Jordan", dijo Justin Holland, que entrenó a Edwards desde que tenía 14 años y ahora es su socio. "Es natural".
Las personas más cercanas a Edwards dicen que les recordaba a Jordan mucho antes de que eso formara parte de la narrativa nacional. Para ellos, lo que más destaca es su competitividad.
Está bien documentado que Jordan era implacable en cualquier competición, desde el baloncesto a las cartas, pasando por el golf e incluso los concursos de beber agua. Edwards comparte esa misma cualidad.
Su tío, Chris Edwards, ha aprendido a no retarle nunca a nada. Sus hermanos le veían iniciar peleas cuando perdía competiciones uno contra uno en el patio trasero de su abuela.
Una vez, tras perder una partida de ping-pong, Edwards desapareció durante unos días, sin hacer nada más que ver vídeos de YouTube de momentos destacados de ping-pong profesional y practicar.
"En unas dos semanas", dijo Holland, "nadie podía ganarle".
Entonces, teniendo en cuenta que las comparaciones con Jordan vienen de todas partes, incluidos los expertos en baloncesto y su círculo íntimo, ¿por qué las rechaza?
¿Es demasiada presión?
"No, ninguna presión", dijo Edwards a FOX Sports. "Simplemente no es posible".
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Edwards necesitaba demostrar que su único detractor estaba equivocado.
Era un entrenamiento previo al draft de 2020, y el ultracompetitivo Edwards estaba alcanzando nuevas cotas durante una serie de juegos uno contra uno con un par de jugadores profesionales.
"Hormiga se está esforzando mucho", dijo Holland. "Como si hubiera un partido de prórroga en juego".
La escena se inspiró en algo que había ocurrido momentos antes. Edwards oyó que alguien le insultaba. Interrumpió su entrenamiento individual. Caminó por la pista. Y empezó a jugar como si fuera el 7º partido de las Finales.
"Los otros chicos están jugando uno contra uno, pero, quiero decir, él está marcando espalda contra espalda", dijo Holland. "El otro ni siquiera tiene la oportunidad de coger el balón".
Después, Holland descubrió quién había sido el instigador.
"Sinceramente, creo que es un adolescente", dijo Holland. "El niño tiene 6 años".
Al parecer, ese niño de guardería le había dicho a Edwards que no podía ganar a su padre, algo que el futuro número 1 del draft se tomó como algo personal.
"Me dijo: 'Tenía que hacérselo saber'", recordó Holland.
Para Edwards, no importa quién le llame la atención. Si alguien duda de él, tiene una necesidad muy arraigada de hacer que se le atraganten las palabras.
En realidad, por eso se dedicó al baloncesto en primer lugar.
Edwards fue una estrella del fútbol durante su infancia, considerado uno de los mejores corredores de Pop Warner del país a la edad de 10 años.
Pero el hermano mayor de Edwards, Antony (conocido como Bubba), le ayudó a centrarse en el baloncesto debido a sus juegos ultra competitivos de uno contra uno. Cuando Anthony perdía, se volvía loco.
"Querría empezar a pelear", dijo Bubba. "Se lanzaba golpes".
Anthony decidió centrarse en el baloncesto, sobre todo para poder ganar a su hermano.
"Yo estaba como, olvídate del fútbol", dijo Edwards a FOX Sports. "Quiero ser como Bub".
Edwards, que es el menor de cuatro hermanos, atribuye sus batallas contra ellos a que también inspiran otra de sus habilidades: la charla basura.
Necesitaba cualquier ventaja que pudiera conseguir. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por una ventaja, incluso utilizar su boca para compensar cualquier habilidad de la que careciera en ese momento.
"Diría que cuando crecía en el patio trasero, jugando al 21 con mis hermanos, nunca podía ganar", dijo Edwards a FOX Sports. "Así que intentaba convencerles para que no ganaran. Encontraba la forma de engañar al juego. 'Eh, déjame conseguir dos puntos gratis aquí'. Pero nunca lo harían. Así que intentaba convencerles de que no ganaran. No funcionaba. Pero a medida que me hacía mayor, mejor se me daba hablar mal".
Edwards es ahora tan conocido por sus dotes de manipulación verbal que hace poco interpretó a un tonto que habla mal en la película "Hustle ", junto a Adam Sandler.
Si le preguntas a Kevin Durant, probablemente diría que Edwards no actuaba mucho.
Aunque Edwards creció idolatrando al bicampeón de la NBA, no dudó en intentar meterse en su piel durante la primera ronda de los playoffs. En el tercer partido, en el que Edwards anotó 36 puntos, 9 rebotes y 5 asistencias, insultó a Durant después de encestar varios triples, uno de ellos por encima de los brazos extendidos de Durant.
Durant sonrió y negó con la cabeza.
Y después de que Edwards ayudara a eliminar a los Suns el domingo pasado, retorció aún más el cuchillo contra Durant, que será su compañero en el equipo masculino de baloncesto de EE.UU. en los Juegos Olímpicos de 2024 en París.
Edwards subrayó que está impaciente por jugar pronto al lado de su héroe de la infancia. Pero no por las razones que puedas pensar.
"Habla un poco de basura", dijo Edwards. "Y hazle saber que le he mandado a casa".
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Sin duda, la intensidad de Edwards evoca imágenes del fuego de Jordan. Pero también tienen muchas diferencias.
La familia de Edwards lo describe como blando y sensible.
"Lleva el corazón en la manga", dijo el tío Chris. "Por eso no lee mucho los comentarios [de las redes sociales]. La gente puede ser muy dura con él. Le afecta más de lo que parece".
Quizá no sepas que Edwards ganó el concurso de ortografía de quinto curso (¿la palabra ganadora? Hamburguesa). O que lo que más le gusta es gastar bromas a la gente echándoles agua y lanzándoles bolas de nieve a la cara. O que prefiere pasar las tardes jugando a videojuegos y comiendo palitos de pollo en vez de salir de fiesta.
Dentro de la organización de los Timberwolves, se le considera entrenable y un buen compañero de equipo.
Y mientras que la explosión de las habilidades de Jordan puede haberse inspirado en su fracaso a la hora de entrar en el equipo universitario de baloncesto de su instituto, el ascenso de Edwards se inspiró en el dolor.
En 2015, cuando Edwards tenía 14 años, su madre, Yvette, y su abuela, Shirley, murieron de cáncer con ocho meses de diferencia.
Edwards canalizó todas sus emociones en el deporte, utilizándolo como anestésico para su dolor. De hecho, la noche en que murió su madre, Anthony y Bubba se volcaron en la única cosa que podía distraerles de su dolor paralizante.
"Fueron al gimnasio durante ocho horas", dijo el tío Chris. "Yo estaba sentado en el aparcamiento. Me fui, volví. Me fui, volví. Entré en el gimnasio y dije: '¿A qué hora cerráis? [El conserje] me dijo: 'Cerramos a las 6, me enteré de lo que pasó y les dejé disparar'. Eran las 10 de la noche".
Unos seis meses después, Edwards se puso en contacto con Holland, que era muy conocido en la zona de Atlanta por entrenar a las mejores promesas universitarias. Según cuenta la historia, Edwards le impresionó por su actitud positiva a pesar de las cartas que le tocaron, no por sus habilidades baloncestísticas.
Al principio, Edwards se resistió a la intensidad de los entrenamientos de Holland, pero, después de que su tío le animara un poco, empezó a desearlos, a acudir siete días a la semana y a obsesionarse con cada detalle de su juego.
El juego de Edwards se disparó.
Pasó de ser un jugador luchador que conseguía cinco robos por partido cuando presionaba en la escuela primaria, a un alumno de séptimo que sabía hacer mates, a un alumno de décimo que protagonizó el Circuito Under Armour.
Bubba aún recuerda que se quedó boquiabierto en aquel evento cuando dio un paso, amagó hacia el otro lado, elevó la pierna izquierda y luego hizo un atasco con la derecha sobre un gran centro.
"Estaba cuajando", dijo Bubba. "Como, vale, va a ser un problema".
Edwards dijo que el baloncesto le salvó de sí mismo.
"El deporte en general me ayudó a mantenerme alejado de muchos problemas cuando era niño", dijo Edwards a FOX Sports. "Me ha ayudado a mantenerme alejado de muchos problemas ahora. Es un hombro sobre el que llorar".
***
Edwards no intenta convertirse en el próximo Jordan.
Quiere ser la mejor versión de sí mismo, signifique eso lo que signifique.
No ha pedido consejo a Jordan. Ni a LeBron James, aunque se le considera la próxima cara de la liga.
"No hablo con nadie", dijo Edwards a FOX Sports. "Con nadie. Pero diría que la gente que me rodea me mantiene sensato, como Justin [Holland], mi hermano [Bubba], mi tío Drew, mi tío Chris. Me mantienen sensato, tío. Me dicen tonterías todo el tiempo, me dicen cosas que tengo que hacer y que no estoy haciendo bien. Creo que ése es prácticamente todo el consejo que necesito: el de la gente a la que quiero".
Actualmente, Edwards está siendo flanqueado por las cámaras para un documental de Netflix que protagoniza junto a otras superestrellas, incluido James, y que está siendo producido, en parte, por la productora SpringHill de James.
Pero no se le ha subido a la cabeza.
¿El próximo Michael Jordan? ¿La próxima cara de la liga? No es su objetivo.
"Realmente no me importa", dijo Edwards a FOX Sports. "Quienquiera que sea la cara de la liga, si no me eligen o si me eligen, realmente no me importa. Sólo intento ganar con mis compañeros de equipo. Realmente no me importa ser la cara de la liga. Si mi equipo pudiera ser la cara de la liga, sería genial".
Ahora mismo, está obsesionado con otra cosa: intentar superar a los Nuggets, vigentes campeones.
De eso sí que hablará con gusto.
"Con un equipo sano de los Timberwolves, nos veo ganando el campeonato este año", dijo Edwards a FOX Sports.
En cuanto a las comparaciones con Jordan, en todo caso, su círculo íntimo cree que pueden estar infravalorando el potencial de Edwards.
Bubba comparó a Edwards con un "Crea un jugador" del videojuego NBA2K cuyas habilidades están personalizadas: "Todos sus controles deslizantes de juego están al 100".
Añadió Holland: "Tiene una oportunidad, si puede encerrarse y aprovechar lo que está haciendo, tiene la oportunidad no sólo de ser la cara de la liga, sino la mejor persona que jamás haya tocado un balón de baloncesto".
En cuanto a Edwards, mantiene la cabeza baja y trabaja duro. No le preocupa demasiado su futuro.
Hasta ahora, le ha funcionado bien a la joven estrella.
La familia de Edwards cree que no necesita a Jordan como inspiración porque su motivación procede de otra parte.
"Siento que juega tan duro porque sabe que tiene a dos de sus reinas observándole", dijo Bubba sobre su madre y su abuela. "Con cada movimiento, intenta impresionarlas y mantenerlas sonrientes y orgullosas".
Durante los últimos tres años, el tío Chris lloraba cada vez que asistía a los partidos de su sobrino en la NBA, porque le rompía el corazón que la madre de Edwards no estuviera allí para presenciarlos. Hace poco dejó de hacerlo tras oír cómo ve las cosas la superestrella.
Edwards cree que su madre y su abuela nunca le abandonaron realmente. Sólo le ven desde un punto de vista diferente.
Por tanto, que Edwards se convierta en el próximo Jordan es irrelevante. Tiene gente más importante a la que impresionar.
"Es una sensación de locos", dijo, "saber que miran desde arriba".
Melissa Rohlin es redactora de la NBA para FOX Sports. Anteriormente cubrió la liga para Sports Illustrated, Los Angeles Times, Bay Area News Group y San Antonio Express-News. Síguela en Twitter @melissarohlin.
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