Los Halcones de Atlanta tuvieron posiblemente la temporada baja más atrevida de la NFL, firmando con el quarterback y cuatro veces Pro Bowler Kirk Cousins un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares (100 millones garantizados) y eligiendo también al quarterback de Washington Michael Penix Jr. con el nº 8 del Draft de la NFL de 2024.
El propietario del equipo, Arthur Blank, argumentó por qué los Falcons, a los que calificó de "pensadores independientes", hicieron bien en asignar importantes recursos a un par de quarterbacks.
"Dejamos claro a Kirk y a otros que probablemente íbamos a draftear a un quarterback durante este draft. Resultó que Michael Penix, para nuestro cuerpo técnico y nuestro departamento de personal, tenía una calificación extraordinariamente alta. Lo consideraban un jugador tremendo", declaró Blank el martes a The Atlanta Journal-Constitution. "Hemos pasado por una situación, después de MattRyan, en la que vimos esa película en la que no teníamos un quarterback franquicia. No queríamos repetir eso otra vez. Quiero decir, yo desde luego que no. Soy muy sensible a todas las formas de planificación de la sucesión. Después de 60 y pico años de negocio, en cualquier negocio, eso es fundamental. En la posición clave, la de quarterback en la NFL, eso es muy importante.
"Así que, simplemente escuchando a nuestro cuerpo técnico y a nuestro departamento de personal, tomaron realmente la decisión. Michael iba a estar disponible en el número ocho. Vieron un talento extraordinario. Kirk Cousins es nuestro quarterback franquicia, es nuestro quarterback titular, y parece que está muy bien desde el punto de vista médico".
Cousins, que tendrá 36 años al comienzo de la temporada 2024, vio interrumpida su campaña 2023 tras ocho partidos debido a un desgarro en el tendón de Aquiles. Pasó las seis temporadas anteriores de su carrera con los Vikingos de Minnesota, a las que precedieron seis temporadas en Washington, siendo el titular a tiempo completo los tres últimos años (2015-17).
Antes del desgarro en el tendón de Aquiles, Cousins totalizó 2.331 yardas de pase, 18 touchdowns de pase, cinco intercepciones y un índice de pasador de 103,8, mientras completaba el 69,5% de sus pases.
Mientras tanto, Penix terminó segundo en la votación del Trofeo Heisman 2023, un año después de terminar octavo. En sus dos temporadas en Washington (2022-23), Penix promedió 4.772 yardas de pase, 33,5 touchdowns de pase, 9,5 intercepciones y un índice de pasador de 154,2 por temporada, mientras completaba el 65,4% de sus pases.
Los Huskies sumaron un total de 25 victorias y 3 derrotas con Penix en el banquillo, destacando su clasificación para el Campeonato Nacional de Fútbol Americano Universitario de la temporada pasada.
Atlanta viene de una tercera temporada consecutiva de 7-10, que supuso el despido del entrenador jefe Arthur Smith en favor del ex coordinador defensivo de los Rams de Los Ángeles y ex entrenador interino de los Falcons, Raheem Morris. Además, los Falcons no han llegado a los playoffs ni han tenido un récord ganador desde 2017.
Atlanta ha tenido tres quarterbacks titulares en los dos últimos años, tras traspasar al veterano Ryan, cuatro veces Pro Bowler, a los Potros de Indianápolis en 2022: Desmond Ridder, Marcus Mariota y Taylor Heinicke.
"Esperamos y rezamos para que [Cousins] tenga por delante de tres a cuatro grandes años, quizá más allá de eso. ¿Quién sabe? Pero también sabemos que, en algún momento, habrá un punto en el que necesitaremos una transición", dijo Blank sobre el futuro de Atlanta en el puesto de quarterback. "Queremos asegurarnos de hacerlo sin problemas".
Blank se refirió a los Green Bay Packers, que subieron de categoría para seleccionar al quarterback Jordan Love en el Draft de la NFL de 2020 y lo sentaron detrás de Aaron Rodgers durante tres temporadas, como un modelo potencial para los Falcons; Love ayudó a los Packers a llegar a la ronda de división de la NFC en su primera temporada completa en el centro (2023) y consiguió una ampliación de cuatro años y 220 millones de dólares de Green Bay la semana pasada.
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