ANAHEIM, California - Detrás de cada gema de Framber Valdez, de cada paso hacia el estrellato de Hunter Brown y de cada victoria estabilizadora de Yusei Kikuchi, Ronel Blanco y Spencer Arrighetti, hay una pregunta que rodea al sexto y actualmente más inestable miembro de la estable rotación de Houston, un futuro miembro del Salón de la Fama que busca encontrar de nuevo su camino.
Mientras los Astros se encaminan hacia un cuarto título de división consecutivo y una octava temporada seguida de postemporada, ¿cómo encajará Justin Verlander, si es que lo hace, en su mezcla de octubre?
La pregunta aún no requiere respuesta, aunque Valdez y Brown se hayan consolidado como el dúo titular más claro del equipo, Kikuchi haya asentado una rotación que antes estaba en constante cambio y Blanco y Arrighetti se hayan erigido como las siguientes mejores opciones de inicio de la postemporada por el momento.
La forma que un día hará que Cooperstown le llame ha eludido a Verlander desde su regreso de un periodo de más de dos meses en la lista de lesionados. Quedan pocas oportunidades para que el tres veces ganador del Premio Cy Young demuestre que merece un puesto en la lista de la postemporada por razones que van más allá del pedigrí y el prestigio. Pero por ahora, a falta de 11 partidos de temporada regular en el calendario, el cuerpo técnico de los Astros sigue expresando optimismo en que el jugador de 41 años se ponga bien, al tiempo que reconoce la cruda realidad del calendario.
"No nos quedan tantos partidos", dijo el entrenador Joe Espada antes de la última salida de Verlander el sábado en Anaheim, "y cada salida es importante".
La ventaja de cinco partidos de Houston en la división sobre los Mariners debería dar tiempo al club para agotar su decisión, dando probablemente a Verlander dos oportunidades más de parecerse más al lanzador que tenía un ERA de 3,95 antes de su lesión de cuello y menos a la versión que ha acumulado un ERA de 8,34 en cinco partidos desde que volvió de la IL. Esa cifra era incluso mayor antes del sábado.
Después de una salida de tres entradas y ocho carreras en la que sirvió dos jonrones y no logró ni un strikeout contra los Diamondbacks, Verlander y su entrenador describieron la última salida del veterano lanzador -una actuación de cinco entradas y dos carreras contra los Angels, que ocupan el último puesto, en Anaheim- como un "paso en la dirección correcta", aunque no pudo haber hecho mucha mella en el orden jerárquico de la rotación.
Los rivales batean .320 contra Verlander desde que volvió de su lesión. Incapaz de lanzar bolas de ruptura para hacer strikes, los bateadores pueden darse un festín con su bola rápida. El sábado, Espada esperaba ver outs más rápidos y swings más desequilibrados, bateos incómodos y menos previsibilidad en su secuencia. Las mejoras fueron evidentes, pero más marginales que monumentales.
Los outs siguieron siendo "difíciles", reconoció Verlander. Ponchó a dos bateadores e indujo sólo nueve "whiffs" en sus 89 lanzamientos. No consiguió su primer swing-and-miss hasta el lanzamiento nº 16, momento en el que los Ángeles ya estaban en la pizarra. Verlander necesitó 27 lanzamientos para salir de la primera entrada y se lamentó de seguir siendo incapaz de hacer pasar su bola rápida por los bateadores o de perseguir a sus secundarios.
Este año no está permitiendo mucho contacto duro, pero su tasa de ponches del 18,7% es la más baja de su carrera, su tasa de paseos del 7,5% es la más alta desde 2017, su tasa de persecuciones ha bajado más de un 5% desde la temporada pasada, y no ha superado las cinco entradas en una salida desde mayo. En sus tres primeras salidas de septiembre, ha dado más paseos (siete) que ponches (cinco).
Si los Astros llegaran cojeando a la postemporada con la misma rotación mediocre que ocupó el 19º puesto en ERA en la primera mitad de la temporada, podrían vivir con lo que Verlander tenga que dar. Pero el grupo se ha transformado desde entonces.
A pesar de las dificultades de Verlander, los titulares de los Astros ocupan el segundo lugar en ERA de las mayores desde el descanso. La incorporación de Kikuchi, y el ascenso de la rotación de Houston, han desempeñado un papel vital para sacar al equipo del abismo y convertirlo de nuevo en un aspirante al campeonato.
Empieza con Valdez, que lidera a todos los titulares cualificados de MLB con un ERA de 1,33 desde principios de agosto y estuvo a un out de conseguir un no-hitter el mes pasado, pero hay calidad por todas partes. Blanco completó un no-hitter para comenzar su campaña de despegue y ocupa el segundo puesto de la Liga Americana en ERA. Los Astros han ganado las ocho salidas de Kikuchi desde que lo adquirieron de los Blue Jays en la fecha límite de traspasos, más o menos al mismo tiempo que Arrighetti empezó a lanzar más bolas curvas y vio cómo se disparaba su porcentaje de strikeouts. El elegido en la sexta ronda de 2021 obtuvo el premio al Novato del Mes de la Liga Americana en agosto, tras abanicar a 47 bateadores en 32,1 entradas, incluidas tres salidas diferentes con al menos 11 ponches.
Lo más notable, sin embargo, es lo que Brown ha conseguido.
El nativo de Detroit, que creció viendo a Verlander y modelando su mecánica según la antigua estrella de los Tigres, lidera la AL con un ERA de 2,32 desde principios de junio. Se trata de un enorme salto adelante con respecto a la situación en la que se encontraba Brown a mediados de abril, cuando luchaba por mantener un puesto en la rotación tras permitir 11 hits y sacar dos outs en su tercera salida del año.
"Después de que te eliminen en la primera entrada con la que posiblemente sea la peor salida de la historia de las grandes ligas, puedes mirarte al espejo y pensar: 'Muy bien, vamos a resolver esto'", dijo Brown. "No diría que estaba enterrado en cuanto a confianza, pero era como: 'De acuerdo, no quiero que vuelva a ocurrir'".
Había algunos remedios. Intentó no pensar más allá del siguiente lanzamiento, y se recordó a sí mismo las palabras del antiguo entrenador Dusty Baker: "Oye, tío, sólo te falta una salida para tener una racha". Espada también se dio cuenta de que Brown empezaba a hacer un mejor trabajo que en el pasado, sin preocuparse por las cosas pequeñas, ya fuera una mala jugada a sus espaldas o una bengala rota que encontraba la hierba.
Pero, sobre todo, lo que cambió la temporada de Brown fue un ajuste del arsenal.
Después de lanzar una bola de dos costuras en la Universidad Estatal de Wayne, el jugador elegido en la quinta ronda de 2019 abandonó el lanzamiento al principio de su carrera profesional. En aquella época, Brown dijo que se ponía más énfasis en "buenas y saltarinas cuatro costuras" y "grandes bolas de ruptura". Cuando llegó a las grandes ligas hace dos años, lanzaba sobre todo bolas de cuatro costuras, cortadoras y curvas, pero todo lo que lanzaba se alejaba de los bateadores diestros, que batearon .498 contra él la temporada pasada. El jugador de 26 años necesitaba encontrar algo que pudiera llegar a sus manos.
Antes de su salida del 5 de mayo contra los Mariners, Brown volvió a utilizar el lanzador de dos cañas. Tenía un ERA de 9,78 en seis salidas antes del cambio y tiene un ERA de 2,55 en sus 24 salidas (23 salidas) desde entonces. Ahora lanza el lanzador de dos proyectiles a los diestros -que sólo lanzan .375 contra él- más que cualquier otro lanzamiento. Su índice de bateo duro ha bajado del 44,4% del año pasado al 30,5% en 2024, una de las mejores marcas del deporte.
"Por supuesto, si te fijas, los diestros siguen bateando una media bastante alta, pero el daño que estoy causando es mucho menor", dijo Brown. "Así que creo que la compensación ha sido definitivamente buena".
Si la temporada acabara hoy, los Astros serían el cabeza de serie nº 3 de la AL y organizarían una serie de comodines. Si sigue siendo así en las próximas semanas, querrán preparar su rotación a finales de septiembre para tener a Valdez y Brown listos para esos partidos a principios de octubre. Es probable que Kikuchi sea el siguiente en ocupar el puesto.
La producción de Blanco este año le convierte en un meritorio tercer o cuarto titular en los playoffs, pero también aporta experiencia en el bullpen y ya ha lanzado el triple de entradas que el año pasado. Los entrenadores de lanzadores de los Astros mantienen conversaciones constantes con él después de cada salida y gestionan su trabajo entre salidas. Hace once días, le concedieron un breve descanso sacándole del bullpen. Eliminó a cinco bateadores en dos entradas sin anotaciones contra los Diamondbacks, y luego tuvo una semana de descanso antes de eliminar a los Angels en seis entradas el domingo pasado.
Verlander, por su parte, ha sido titular en 561 de los 562 partidos que ha disputado en su carrera entre la temporada regular y la postemporada. La única vez que entró de relevo fue en el 4º partido de las Series Divisionales de la Liga Americana de 2017, cuando salió cuatro días después de empezar el 1º partido para ayudar al bullpen a realizar 2,2 entradas antes de volver a su papel habitual. El año pasado, registró un ERA de 2,95 en sus tres salidas en playoffs, un trabajo productivo que los Astros volverían a aceptar si pudiera repetir esa forma.
"Sigo pensando que JV va a darle la vuelta y empezará a lanzar según sus capacidades", dijo Espada. "Pero con Valdez, Brown, Kikuchi y Blanco, creo que podemos estirarlo hasta donde podamos hacerlo funcionar".
A medida que disminuyen los días en el calendario, se avecina una decisión incómoda.
Pero una rotación antaño mermada que perdió a Cristian Javier, J.P. France, Lance McCullers, Luis García y José Urquidy para toda la temporada, de repente es lo suficientemente profunda como para considerarla un punto fuerte en octubre, un grupo capaz de llegar a las Series Mundiales independientemente de la elección que hagan con el líder histórico de la franquicia en victorias, salidas y ponches en postemporada.
"Espero que Justin forme parte de ello", dijo el entrenador de lanzadores Bill Murphy antes de la última salida de Verlander. "Es una pieza enorme. De nuevo, es uno de los mejores lanzadores de la historia del béisbol. Pero podemos enfrentarnos a cualquiera desde el punto de vista del lanzamiento".
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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