Si un jugador de ligas menores dice que este año un árbitro actúa como un robot, puede que tenga razón.

Los árbitros informáticos para bolas y strikes están llegando a las ligas menores de bajo nivel, pero aún están lejos de las grandes ligas.

Las Grandes Ligas de Béisbol tienen previsto utilizar la tecnología de Golpeo de Bola Automatizado (ABS) en ocho de los nueve estadios de la Liga Low-A Southeast, que comienza a jugarse el 4 de mayo en toda Florida, al reanudarse el béisbol de ligas menores tras una interrupción de un año causada por la pandemia de coronavirus.

La Asociación de Árbitros de las Grandes Ligas de Béisbol acordó en su contrato laboral que comenzó en 2020 cooperar y ayudar si el comisionado Rob Manfred decide utilizar el sistema a nivel de las Grandes Ligas. La MLB pretende incluir el tema en las conversaciones de este año para sustituir el acuerdo con la asociación de jugadores que expira el 1 de diciembre.

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"Es difícil predecir si se empleará, cuándo se empleará o cómo se empleará en las Grandes Ligas, porque es una diferencia bastante sustancial con respecto a la forma en que se juega hoy en día", dijo el miércoles Chris Marinak, director de operaciones y estrategia de la MLB, durante una presentación en línea sobre la innovación y la participación de los aficionados en 2021.

La MLB hace un seguimiento de la precisión de las bolas golpeadas por sus árbitros de plato, pero no publica las cifras. El árbitro Ángel Hernández, en una demanda interpuesta contra las Grandes Ligas de Béisbol, afirmó que su precisión en las decisiones de golpeo de pelota aumentó del 92,19% en 2012 al 96,88% en 2016.

La Liga Atlántica independiente se convirtió en la primera liga profesional estadounidense en permitir que un ordenador cantara bolas y strikes en su Partido de las Estrellas de julio de 2019 y experimentó con el ABS durante la segunda mitad de esa temporada. Ese año también se utilizó en la Liga de Otoño de Arizona para los mejores jugadores en ciernes, lo que provocó quejas por sus llamadas de bolas de rotura.

"El objetivo aquí es realmente centrarnos en demostrar la fiabilidad del sistema y empezar a recibir más comentarios de los atletas por parte de más jugadores, entrenadores y árbitros", dijo Marinak. "La tecnología está realmente en muy buena forma".

Los experimentos de las ligas menores de este año también incluyen temporizadores de lanzamientos en Triple A, Doble A y Bajo A (15 segundos con las bases vacías, 20 segundos con corredores), un límite de dos intentos de "pickoff" por aparición en el plato en Bajo A con un "balk" automático por un intento fallido en un tercero, un requisito de que los lanzadores salgan de la goma antes de los "pickoffs" en Alto A, un requisito de que los jugadores de campo en Doble A tengan ambos pies en la tierra del campo y una opción para requerir dos jugadores de campo a cada lado de la segunda base; y bases de 18 pulgadas en lugar de 15 pulgadas en Triple A.

Marinak dijo que los jugadores sujetos al ABS serán medidos antes de su primer partido, y que la parte superior de la zona de strike será el 56% de su estatura y la parte inferior el 28%. La zona de strike se medirá bidimensionalmente en la parte delantera del home.

"Tenemos una precisión significativa en este nuevo sistema, creo que ligeramente más o menos 0,1 pulgadas", dijo. "La tecnología ha madurado realmente y ha llegado al punto en que está lista para funcionar. El retraso en el siguiente paso para implantar el sistema automatizado de golpeo de pelotas es conseguir que los jugadores entiendan cómo funciona e intentar obtener información sobre la forma y el diseño de la zona y otras características entre bastidores sobre cómo está estructurado el sistema y cómo se comunica con los jugadores.

"Ese es nuestro principal objetivo ahora, intentar ampliar la audiencia de jugadores que han utilizado la herramienta e intentar obtener comentarios sobre cómo manejamos determinadas circunstancias que probablemente no se nos ocurren a diario".

Una preocupación es cómo llamar a un lanzamiento que atraviesa la zona de strike y rebota en el plato, como una bola curva aguda, o una bola de ruptura en la barbilla que cae en la zona.

El libro de reglas dice que la zona de strike es cuadrada, el área sobre el home plate que va desde el punto medio entre los hombros del bateador y la parte superior del pantalón de su uniforme hasta el hueco bajo la rótula. Marinak admitió que "en realidad, la zona no se llama así".

"Hay una larga historia en el juego en la que la gente entiende por sus ojos y su tacto lo que es un strike y lo que no lo es", dijo. "Y creo que tenemos mucho trabajo por hacer para decidir cuál es la zona con este sistema automatizado. ¿Se trata más bien de una zona ovalada, que es más coherente con lo que se pita hoy en día? ¿Es una zona cuadrada? ¿Es una zona tridimensional? ¿Cómo cambia la zona de bateador a bateador? ¿Es literalmente la zona dibujada en cada lanzamiento, como está escrito en el libro, o es una zona fija que se basa en tu altura como bateador, independientemente de lo mucho que te agaches o levantes?"

La MLB prevé utilizar también el ABS esta temporada en la Liga Atlántica, que ahora es una liga asociada, y posiblemente durante la Liga de Otoño de Arizona.

"Así que hay muchas de esas cuestiones que deben resolverse antes de que pueda utilizarse ampliamente en cualquier tipo de nivel de Grandes Ligas. Y ése es nuestro objetivo para este año", dijo Marinak. "Y creo que ahora mismo es difícil calcular cómo va a desarrollarse ese proceso, cuánto tiempo va a llevar, cuál va a ser la reacción de los jugadores, cuál va a ser la reacción de los árbitros y cómo vamos a traducirlo en un calendario para llevarlo al nivel de las grandes ligas. Y también está la cuestión de si nos gusta o no cómo se comporta o funciona. Y creo que también necesitamos tener una mejor idea de eso".