NUEVA YORK - Mientras el fútbol universitario sigue avanzando por todo el país, batiendo récords de audiencia televisiva semana tras semana, un número récord de miembros de los medios de comunicación asistieron al Madison Square Garden el miércoles por la mañana al Día de los Medios de la Big East Basketball.
Ahh, la Big East. La liga que hace sonreír a cualquier amante del baloncesto universitario. Una conferencia nacida en 1979 que ha superado la prueba del tiempo. Incluso cuando se producen rupturas, la conferencia ha sido capaz no sólo de sobrevivir, sino de prosperar, siendo responsable de cuatro de los últimos ocho campeonatos nacionales de baloncesto universitario masculino.
Si las paredes del mundialmente famoso MSG hubieran podido hablar el miércoles, habrían contado las historias de Chris Mullin y Patrick Ewing, Pearl Washington, Kemba Walker y, más recientemente, entrenadores de la talla de Donovan Clingan, Tristan Newton, Jalen Brunson y Kris Jenkins. Mientras los entrenadores se situaban en el centro de la pista para una foto de grupo en la que aparecían un miembro del Salón de la Fama en Rick Pitino, un futuro miembro del Salón de la Fama en Dan Hurley, así como entrenadores que han grabado sus nombres en la historia con memorables carreras en marzo, como Thad Matta, Sean Miller, Shaka Smart, Greg McDermott y Shaheen Holloway, todos recordamos de qué va la Big East: baloncesto universitario.
Realmente no hay comparación para esta liga en el panorama deportivo universitario. Tienes un odio a flor de piel por lo mucho que estos equipos quieren ganarse unos a otros, pero, por otro lado, existe un verdadero respeto mutuo y el deseo de que ganen a rivales de fuera de la conferencia en marzo, para demostrar el dominio de la liga. Tienes una comunidad de medios sociales franca que proporciona conversación y frivolidad sin parar. Tienes el torneo de la conferencia que más tiempo lleva celebrándose en una sola sede, cuando el Torneo del Gran Este llegue al MSG en marzo por cuadragésimo tercer año consecutivo.
Pero todo eso es suplementario al punto más importante de todos: los campeonatos nacionales. Cuando esta liga aparece en la mesa, trae el filete de bistec con cola de langosta en forma de cuatro títulos nacionales desde 2016. La conferencia respalda toda su pompa y sus entrenadores de élite con victorias en la época del año en que más importa.
Eso empieza con Dan Hurley y el monstruo que ha construido en UConn. Los Huskies tienen un balance de 43-3 en sus últimos 46 partidos, con una racha de 12 victorias en el Torneo de la NCAA por un total de 260 puntos. El año pasado protagonizaron la temporada más dominante que se recuerda, ganando seis partidos de la March Madness por una media de más de 23 puntos. Lo que Hurley ha conseguido en Storrs, Connecticut, es francamente increíble, y la candidatura de UConn al tricampeonato es bastante realista.
En la última década, Jay Wright construyó una dinastía en la Main Line, en Villanova, y sus títulos de 2016 y 2018 llevaron a la nueva Big East (circa 2013-14) al gran escenario del deporte, solidificando que esta liga podría seguir adelante. Ahora, Kyle Neptune, entrenador jefe de tercer año, intenta que los Wildcats vuelvan al Torneo de la NCAA en lo que es una temporada crítica, después de haberse perdido el Big Dance los dos últimos años.
Y eso ilustra de qué va este año en la Big East: acumular resultados fuera de la conferencia en noviembre y diciembre. Aunque muchos aficionados ocasionales no siguen el baloncesto universitario hasta que termina el fútbol, en Navidad ya te puedes hacer una idea de cuántas plazas de torneo tiene cada conferencia. ¿Por qué? Porque en ese momento del juego de conferencia, os estáis machacando los unos a los otros.
El año pasado, la Big East tuvo tres equipos de Sweet 16 en UConn, Creighton y Marquette, pero esos fueron los tres únicos que llegaron al Big Dance. ¿Decepción? ¿Errores del comité de selección? Sea como sea, la liga tiene que acallar la charla de "¿deberíamos haber estado dentro?" con resultados a principios de temporada para recopilar un currículum que diga que entre 5 y 7 equipos deberían llegar al torneo.
"Creemos que la Gran Este está preparada para seguir siendo una potencia del baloncesto universitario, incluso aunque el terreno bajo nosotros siga cambiando", declaró el miércoles Val Ackerman, comisionado desde hace 12 años.
Con títulos nacionales, llenos totales y algunos de los personajes más importantes del deporte, no se puede contar la historia del baloncesto universitario sin la Big East. Y por eso, son un testimonio tan bueno como cualquier otro de que el baloncesto sigue teniendo peso propio en un mundo impulsado por el fútbol.
Aquí tienes otros cinco puntos de interés del Día de los Medios del Baloncesto Masculino de la Big East:
Rick Pitino no se guarda nada sobre el nuevo panorama
Tras una primera temporada en la que los Johnnies ganaron seis de los siete últimos partidos y se metieron en la lucha por la permanencia, pero se quedaron a las puertas del Torneo de la NCAA, Pitino y su equipo se lanzaron al mercado de fichajes y consiguieron la cuarta promoción del país, según 247Sports.com. John's incorporó a Kadary Richmond, traspasado de Seton Hall, y a Deivon Smith, de Utah, y recupera a RJ Luis, Simeon Wilcher, Zuby Ejiofor y Brady Dunlap. Con ello, la Tormenta Roja está preparada para una gran temporada y rondando el borde del Top 25 de pretemporada.
En cuanto a cómo ve Pitino el panorama actual del baloncesto universitario, con más de 1.500 fichajes esta última temporada baja y NIL dólares conduciendo el autobús, está totalmente de acuerdo con ello.
"Soy un gran partidario del NIL. Nos han pagado millones de dólares a lo largo de los años y los jugadores no han recibido nada, y creo que es totalmente injusto", dijo Pitino. "Nosotros hemos podido movernos, ellos no han podido moverse.
"Cuando empecé a entrenar, había muchos programas que aplicaban el NIL cuando éste no era legal. Me gusta el hecho de que ahora todo sea legal. Son atletas profesionales a los que se trata como atletas profesionales que reciben una educación. Así es el juego. Eso no me molesta en absoluto. Así son las cosas. Saldré y recaudaré dinero".
Ryan Kalkbrenner intentando hacer algo que sólo Patrick Ewing ha hecho
El senior de quinto año de Creighton Ryan Kalkbrenner puede unirse al G.O.A.T. de Georgetown esta temporada si es nombrado Jugador Defensivo del Año de la Big East por cuarta vez, algo que sólo Ewing puede decir que ha hecho. Kalkbrenner, miembro del Primer Equipo Americano de la Pretemporada FOX Sports , promedió 17,3 puntos, 7,6 rebotes y la friolera de 3,1 tapones (segunda del país) por partido la temporada pasada. Su entrenador jefe, Greg McDermott, dijo que Kalkbrenner merece más atención nacional.
"Si nos remontamos al año pasado y a las tablas del draft después de la temporada, Donovan Clingan es un jugador de baloncesto estupendo, estupendo. Pero, ¿es Ryan tan diferente?" preguntó McDermott. "Se le va a considerar uno de los mejores centros que han jugado nunca en la Big East. Lo mejor está por llegar para Ryan Kalkbrenner".
Sean Miller y Xavier parecen un equipo de Sweet 16
El año pasado fue una absoluta rareza para Xavier, que terminó la temporada con un 16-18 mark y se quedó fuera del Big Dance. Los Mosqueteros, a los que las lesiones les jugaron una mala pasada, no habían perdido una temporada desde 1996. Eso se comió al 20º entrenador, Sean Miller, que ha ganado más del 71% de los partidos que ha dirigido.
Los Mosqueteros se limpiaron con una de las mejores clases de fichajes del país, trayendo a Ryan Conwell(Indiana State), John Hugley (Oklahoma), Marcus Foster (Furman) y otros. Con Zach Freemantle y Jerome Hunter por fin sanos y listos para causar impacto, los Mosqueteros contarán con veteranos en toda la plantilla. Dayvion McKnight, que lideró la Big East en el ratio de asistencias por pérdida de balón la temporada pasada, también regresará y debería ser el principal pasador junto a Conwell.
"Piensas en ello, y él y [Tyler] Kolek, ahora en los Knicks, estaban en lo más alto de la relación asistencias/vueltas la temporada pasada", dijo Miller sobre McKnight. "Para poder volver a contar con esa experiencia y con un base titular, Dayvion sabe lo que le espera. Hizo una excelente pretemporada y puede ser All-Big East.
"En cuanto a Ryan Conwell, sabe jugar de verdad. Si eras aficionado al baloncesto universitario el año pasado, era difícil ignorar a Indiana State, que llegó a la final de la NIT contra Seton Hall. Por algo ganaron 30 partidos. Su capacidad para anotar triples a un alto ritmo y ser eficaz es especial. Realmente deja que el juego venga a él y eso lo aprecio mucho. Es un gran creador de juego y tiene un futuro realmente brillante. Me entusiasma que juegue en nuestro escenario, el escenario de la Big East. Mucha gente le conocerá este año, y se lo merece".
Kam Jones se fija como objetivo ser el autor de una temporada All-American y llevar a Marquette de nuevo al Big Dance
Tras la primera aparición del programa en los Dulces 16 en más de una década, las Águilas Doradas perdieron a Kolek y a Oso Ighodaro, pero siguen estando entre los 20 mejores equipos de la pretemporada. Eso es un testimonio de lo que Shaka Smart, que ha ganado 56 partidos en las dos últimas temporadas, incluido un título de la temporada regular y del torneo de la Big East, ha construido en Milwaukee.
La estrella de esta temporada es Kam Jones, estadounidense del tercer equipo de pretemporada de FOX Sports , que el año pasado promedió 17,2 puntos por partido. Smart desveló el miércoles que Jones, que promedió 2,4 asistencias por partido la temporada pasada, va a hacer mucho más que anotar esta temporada.
"Voy a deciros algo que nadie sabe: es mejor pasador de lo que pensáis", dijo Smart sobre Jones. "Este año vais a ver en Kam Jones a un creador de juego realmente dinámico. Recordad que Tyler [Kolek] estuvo un tiempo de baja al final de la temporada pasada, y pudimos verlo. Kam hizo 30 puntos y nueve asistencias en Xavier, y eso te dio la sensación de que podía anotar y distribuir al mismo tiempo. Verás a un chico que será uno de los mejores escoltas del baloncesto universitario".
Duda de los Piratas por tu cuenta y riesgo
El año pasado, Seton Hall fue elegido noveno en la encuesta de pretemporada de la Big East. Los Piratas vencieron a UConn y a Marquette y quedaron 13-7 en la liga, con un puesto entre los cuatro primeros. ¿Esta temporada? Los entrenadores tienen a The Hall en aún menor consideración, eligiéndolos 10º de la liga.
Sí, los Piratas sólo recuperan a dos jugadores importantes, el senior de quinto año Dylan Addae-Wusu y el sophomore Isaiah Coleman. Pero Shaheen Holloway ha ganado 42 partidos en sus dos primeros años de trabajo con los Piratas, la mayor cantidad conseguida por un entrenador en sus dos primeros años en la historia del programa. También llevó a Saint Peter's a la Elite Eight en 2022. ¿No se merece un poco más de respeto?
"Es lo que es. La gente tiene tiempo para sentarse y elegir los equipos de los demás. Es una locura", dijo Holloway. "No me preocupa nadie más. Ya me conoces, no me importa si nos eligen primeros o últimos. No significa nada. Es pretemporada. Sólo me preocupa mi equipo.
"Ya me conoces, ya conoces a mis equipos, mejoramos a medida que avanza el año. Así que, ahora mismo, no estoy contento de dónde estamos, pero creo que vamos a ser muy buenos. Creo que tenemos posibilidades".
Los Piratas aportaron longitud y versatilidad con el fichaje de Scotty Middleton (Ohio ), Prince Aligbe( Boston College ) y Chaunce Jenkins (Old Dominion). Y no te duermas con el fichaje de Providence Garwey Dual. Los vigentes campeones del NIT tienen un entrenador y unas piezas motivadas para volver a demostrar a los escépticos que se equivocan.
John Fanta es locutor y redactor nacional de baloncesto universitario para FOX Sports. Cubre el deporte en una gran variedad de puestos, desde la retransmisión de partidos en FS1 hasta la dirección de la Red Digital de la BIG EAST, pasando por los comentarios en The Field of 68 Media Network. Síguelo en @John_Fanta.
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