Los Bills utilizan dos retornos de kickoff para touchdowns para vencer a los Patriots en el primer partido desde el colapso de Damar Hamlin
Con la derrota y la victoria de los Dolphins, los Patriots eliminados de los playoffs
{{#rendered}} {{/rendered}}Los Patriotas de Nueva Inglaterra no estaban en la mente de los Bills de Búfalo para empezar la Semana 18 de la NFL. El estado de Damar Hamlin tras su trágico incidente del pasado lunes en Cincinnati, donde sufrió una parada cardiaca y necesitó que le restablecieran los latidos del corazón en el campo, era la preocupación más acuciante de toda la liga.
Los Bills sabían que tendrían que jugar su último partido de la temporada regular en casa, pero se sintieron aliviados y encantados al saber que Hamlin se estaba recuperando bien y que lo verían desde el Centro Médico de la Universidad de Cincinnati.
Era justo que Búfalo diera una victoria a su compañero de equipo.
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Se muestra un parche de apoyo al safety de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, antes del partido con los New England Patriots en el Highmark Stadium el 8 de enero de 2023, en Orchard Park, Nueva York. (Timothy T. Ludwig/Getty Images)
Los Bills se han consolidado como cabeza de serie nº 2 de la AFC, al derrotar a los Patriots por 35-23.
Con la derrota, y los Miami Dolphins derrotando a los New York Jets, los Patriots fueron eliminados de los playoffs. Los Dolphins han obtenido el último puesto nº 7 para completar la AFC.
{{#rendered}} {{/rendered}}El estadio Highmark de Buffalo se llenó de fieles de los Bills, como de costumbre, pero la sensación fue un poco diferente, ya que todo el mundo siguió mostrando su amor y apoyo a Hamlin y a su familia. Carteles, camisetas y demás mostraban el número 3 de Hamlin, mientras que todos los jugadores calentaban con camisetas de "Love For Damar 3" puestas.
De hecho, se vio a jugadores de toda la liga llevándolos durante sus rutinas previas a los partidos. Además, todas las líneas de 30 yardas durante los partidos de la NFL tenían el dorsal 3 delineado en rojo para Hamlin.
{{#rendered}} {{/rendered}}Cuando llegó el momento del saque inicial, el estadio rugía y el corredor de los Bills Nyheim Hines se quedó atrás esperando el retorno. Eso sí, hacía tres años y tres meses que los Bills no devolvían un kickoff para touchdown.
El destino quiso que Hines volviera a poner esa cifra a cero en el primer toque del partido.
Nyheim Hines de los Buffalo Bills devuelve el saque inicial para un touchdown contra los New England Patriots en el Highmark Stadium el 8 de enero de 2023, en Orchard Park, Nueva York. (Bryan M. Bennett/Getty Images)
Hines se llevó el saque inicial 96 yardas hasta la casa, rebotando en un par de placajes y utilizando su ardiente velocidad para adelantar a los Bills. Después de todo lo que ha sufrido este equipo, fue la jugada más adecuada para empezar el partido y dar a Buffalo una ventaja de 7-0.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero Hines no había terminado. Recuperó otro kickoff para conseguir un touchdown, esta vez a falta de 6:53 del tercer cuarto, y recorrió 101 yardas para dar de nuevo la ventaja a Buffalo, 21-17.
En la segunda parte, el ataque de los Bills fue más limpio que en la primera. Tras el touchdown de apertura de Hines, los Bills anotaron un touchdown más cuando Dawson Knox culminó un ataque de 13 jugadas para poner el marcador 14-7.
Sin embargo, la defensa de los Patriots se mostró inflexible, forzando dos lanzamientos en el descanso y consiguiendo una intercepción en la zona roja justo antes del final del descanso para mantener el partido empatado. También consiguieron forzar un fumble de Devin Singletary en el primer drive de los Bills de la segunda parte para compensar una intercepción de Mac Jones.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero el segundo retorno de kickoff de Hines para anotación inyectó algo de vida a los Bills, y Josh Allen lo aprovechó para añadir unos cuantos pases de touchdown más a su total de la temporada regular.
El primero de la segunda parte fue para John Brown, que corrió por la banda derecha y se desperezó en la pintura de color para anotar un gol de 42 yardas. Eso permitió a Buffalo separarse un poco, 28-17.
{{#rendered}} {{/rendered}}También se vio a Brown dando ese balón al entrenador de los Bills, Denny Kellington, que administró la reanimación cardiopulmonar a Hamlin para salvarle la vida.
Sin embargo, Nueva Inglaterra no se rendía tan fácilmente. Jones encontró a DeVante Parker en un ataque de 26 yardas por la línea lateral izquierda para marcar, y Rhamondre Stevenson atrapó un pase de conversión de dos puntos para acercarse a cinco puntos.
Allen, sin embargo, no se sintió presionado por la anotación de los Patriots. Simplemente volvió a salir y encontró a su objetivo favorito, Stefon Diggs, para otro touchdown profundo. Éste fue una semilla de 49 yardas, cayendo justo en las manos de Diggs para hacer el 35-23.
{{#rendered}} {{/rendered}}El marcador muestra un mensaje de apoyo a Damar Hamlin durante el partido entre los New England Patriots y los Buffalo Bills en el Highmark Stadium el 8 de enero de 2023, en Orchard Park, Nueva York. (Timothy T. Ludwig/Getty Images)
A partir de ahí, la defensa de los Bills dio un paso adelante. Forzaron dos intercepciones consecutivas de los Patriots, la primera a cargo del linebacker Matt Milano y la otra de Tremaine Edmunds, que acabaron dando la victoria a Buffalo.
Allen terminó el partido con 19 de 31 para 254 yardas con tres touchdowns y una intercepción, mientras que también corrió para 17 yardas. Diggs lideró el cuerpo de receptores con 104 yardas en siete recepciones.
Jones retrocedió 40 veces, completando 26 de sus pases para 243 yardas con tres touchdowns, pero tres intercepciones. Stevenson consiguió 54 yardas por tierra, mientras que Damien Harris corrió 48 yardas en 13 toques.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los aficionados sostienen pancartas en apoyo del seguridad de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, antes del partido contra los New England Patriots en el Highmark Stadium el 8 de enero de 2023, en Orchard Park, Nueva York. (Timothy T. Ludwig/Getty Images)
Parker consiguió dos touchdowns y 79 yardas para completar su temporada.
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Como cabeza de serie nº 2, los Bills recibirán a los Dolphins la semana que viene para empezar los playoffs en el fin de semana de los comodines.