Brady lleva a los Patriots ante los Chiefs en la prórroga del clásico por el Campeonato de la AFC
{{#rendered}} {{/rendered}}Rex Burkhead marca el gol de la victoria en la prórroga. (AP Photo/Elise Amendola)
Tom Brady añadió otro capítulo a su legado en el Salón de la Fama el domingo por la noche, llevando a los Patriotas de Nueva Inglaterra a una dramática victoria en la prórroga por 37-31 sobre los Jefes de Kansas City en el partido por el Campeonato de la AFC.
La carrera de touchdown de dos yardas de Rex Burkhead en la primera posesión de la prórroga estableció el enfrentamiento entre los Patriots y los Rams de Los Ángeles en la Super Bowl 53 de Atlanta, el 3 de febrero. Los Patriots avanzaron a su novena Super Bowl con Brady como quarterback y Bill Belichick como entrenador y a la undécima en la historia de la franquicia, ampliando su marca récord en la NFL. Brady, de 41 años, también batirá su propio récord como quarterback de más edad en iniciar una Super Bowl.
Nueva Inglaterra también se convirtió en el tercer equipo en alcanzar al menos tres Super Bowls consecutivas, uniéndose a los Miami Dolphins (1971-1973) y a los Buffalo Bills (1990-1993).
{{#rendered}} {{/rendered}}"En la prórroga, en la carretera y contra un gran equipo", dijo Brady. "[Los Chiefs] no se rindieron. Nosotros tampoco. Jugamos nuestro mejor fútbol al final. No sé, tío, estoy cansado. Ha sido un partido increíble".
La noche del domingo no fue la mejor actuación estadística de Brady. Lanzó dos intercepciones, la primera de las cuales se produjo cuando Nueva Inglaterra estaba a una yarda de conseguir un touchdown en el segundo cuarto que les habría puesto pronto 14-0 arriba. La segunda, a mediados del cuarto cuarto, ayudó a preparar el pase de touchdown de 23 yardas de Patrick Mahomes a Damien Williams, que dio a Kansas City su primera ventaja de la noche, 21-17.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero cuando el tiempo se agotaba, cuando el dinero estaba sobre la mesa y había que hacer grandes lanzamientos, Brady se mostró tan imperturbable como siempre. En primer lugar, lideró un ataque de 10 jugadas y 75 yardas que terminó con una carrera de touchdown de 10 yardas de Sony Michel para poner a Nueva Inglaterra de nuevo por delante, 24-21. Luego, después de que los Chiefs se pusieran por delante 28-24 con una carrera de dos yardas de Williams a falta de 2:04, Brady llevó a los Patriots 65 yardas en seis jugadas, una marcha que terminó con Burkhead estrellándose desde cuatro yardas para poner el marcador 31-28, Patriots, a falta de sólo 39 segundos.
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Finalmente, después de que los Chiefs forzaran la prórroga con un gol de campo de Harrison Butker de 39 yardas, los Patriots ganaron el lanzamiento de la moneda y Brady y compañía se aseguraron de que Mahomes no volviera a verla. En tres ocasiones distintas, Brady completó un pase de 20 yardas a Julian Edelman, un pase de 15 yardas a Edelman y un pase de 15 yardas a Rob Gronkowski. La tercera gran conversión colocó el balón en la yarda 15 de Kansas City y, dos jugadas más tarde, Burkhead estaba en la zona de anotación para conseguir el gol de la victoria.
{{#rendered}} {{/rendered}}Brady terminó el día completando 30 de sus 46 pases para 348 yardas y un touchdown, además de las dos intercepciones. Mahomes, que estuvo tan cerca de poner fin a los 49 años de espera de Kansas City para aparecer en la Super Bowl, completó 16 de sus 31 pases para 295 yardas y tres touchdowns. La mayor parte de los pases completados y de las yardas se produjeron en una brillante segunda mitad para el ataque de los Chiefs, que anotaron 31 puntos después de que se les impidiera realizar 32 yardas totales en la primera mitad, tras la cual tuvieron suerte de ir perdiendo sólo por 14-0. Era la primera vez que Kansas City se quedaba fuera en una mitad esta temporada.
Al igual que hicieron la semana pasada, cuando maltrataron a los Chargers al principio y se marcharon a toda velocidad, los Patriots enviaron un mensaje -y un touchdown- en su primera serie. Fue un clásico, recorriendo 80 yardas en 15 jugadas y empleando más de ocho minutos. Michel corrió 32 yardas y anotó desde la 1.
En el siguiente ataque se repitió la misma tónica. Fue más corto en longitud y distancia, pero ocupó el resto del primer cuarto, en el que Nueva Inglaterra tuvo el balón durante 12:35. Sin embargo, esta marcha de 56 yardas mientras Mahomes observaba impotente desde la banda no culminó con lo esperado. El tercer pase de Brady desde la 1 para Gronkowski se quedó corto y Reggie Ragland lo recogió.
{{#rendered}} {{/rendered}}Brady nunca había lanzado una intercepción desde la 1.
Cuando los Chiefs consiguieron por fin una gran jugada característica con el pase de Mahomes de 42 yardas a Hill, no sirvió para nada. Mahomes lanzó por alto a un Williams muy abierto cerca de la zona de anotación y, a continuación, sufrió un saque de 14 yardas que dejó a KC fuera del alcance del gol de campo.
Gran error.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los Patriots siguieron dominando la línea de golpeo, Brady los llevó 90 yardas y conectó con Phillip Dorsett por encima de la descuidada cobertura de Steven Nelson para marcar el 14-0 a falta de 27 segundos para el descanso.
Pero el cero de Kansas City desapareció rápidamente en el tercer cuarto. Por fin con una protección sólida, Mahomes lanzó un pase de 54 yardas a Sammy Watkins por encima del cornerback Stephon Gilmore. A continuación, golpeó a otro All-Pro, el ala cerrada Travis Kelce, en un movimiento oblicuo para marcar el 14-7 y despertar al público adormilado.
Pero una de varias malas decisiones perjudicó aún más a Kansas City cuando Tyreek Hill, el jugador flexible All-Pro, se internó en territorio de los Chiefs devolviendo un punt. Al final, KC tuvo que lanzar y los Patriots tuvieron una excelente posición de campo, lo que propició un gol de campo de 47 yardas de Stephen Gostkowski.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mahomes, que no se anda con rodeos a la hora de innovar, lanzó un pase lateral a Watkins de 10 yardas en un tercer intento, y luego un pase a Williams de 33 yardas. Kelce provocó una interferencia de pase sobre J.C. Jackson en la zona de anotación, y Mahomes lanzó un golpe a Williams para marcar.
Aunque los Chiefs estuvieron pisándoles los talones gran parte de la noche, sólo perdían por 17-14.
Como en el partido por el título de la NFC, parte del escrutinio recaerá sobre el arbitraje. Los Patriots recibieron el beneficio de la duda en dos repeticiones, una de las cuales mantuvo vivo el último drive que acabó con la carrera de touchdown de Michel. También es posible que se modifiquen las reglas de la prórroga para conceder a ambos equipos una posesión aunque un equipo marque un touchdown en el primer drive.
{{#rendered}} {{/rendered}}Con Nueva Inglaterra aferrándose a una ventaja de tres puntos en el último cuarto, se anuló un aparente muff del normalmente fiable Edelman, lo que provocó abucheos estridentes y algunas discusiones demostrativas por parte del normalmente tranquilo Andy Reid. Dos jugadas más tarde, Edelman desvió un pase de Brady a los brazos del safety Daniel Sorensen. Su devolución de 22 yardas situó a Kansas City en el 23 de los Patriots, y Williams anotó el segundo de sus tres touchdowns para poner a los Chiefs por delante.
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En la siguiente jugada, la recepción a una mano de Chris Hogan en un lanzamiento de Brady en tercera y ocho fue confirmada en la revisión a pesar de que parecía tocar el suelo. Michel llegó a la zona de anotación seis jugadores más tarde, en cuarta y uno.
{{#rendered}} {{/rendered}}El dramatismo del domingo marcó la primera vez que los dos partidos del campeonato de conferencia se iban a la prórroga y la primera vez que los dos equipos visitantes avanzaban a la Super Bowl desde que lo hicieran los Baltimore Ravens y los San Francisco 49ers tras la temporada 2012.
Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.