En la Liga Nacional de Fútbol no se trata de cómo empiezas, sino de cómo acabas. A pesar de las rápidas evaluaciones que se hacen al cuarto de hora de la temporada, los mejores entrenadores y ojeadores hacen gala de una paciencia extrema esperando a que algunos de sus jugadores estrella jueguen a un alto nivel.
Como antiguo jugador y ojeador de la NFL, he aprendido que los entrenadores necesitan unos cuatro partidos para averiguar cómo utilizar mejor su talento cada año. Con esto en mente, pensé que era el momento perfecto para examinar el panorama y ver qué jugadores tienen potencial para recuperarse de un comienzo decepcionante y cerrar la temporada con un final espectacular.
Ahora que sus equipos cuentan con ellos para que rindan como líderes en la recta final, he aquí cinco jugadores que necesitan recuperarse de sus flojos comienzos:
Trevor LawrenceQB, Jaguares de Jacksonville
El ex número 1 se ha convertido en una figura polarizadora en la comunidad de ojeadores de la NFL tras firmar un contrato de cinco años y 275 millones de dólares que le paga como a un quarterback de élite. Aunque Lawrence fue aclamado como un "talento generacional" antes de llegar a Jacksonville, el profesional de cuarto año no ha jugado como un jugador de primera durante una racha de nueve partidos perdidos como titular. Desde que firmó su mega contrato este verano, Lawrence ha tenido problemas para encontrar su ritmo como creador de juego, completando sólo el 53,9% de sus pases para 739 yardas con cuatro touchdowns y una intercepción. Con un índice de pasador de 78,9 y un atroz número de fallos en las grabaciones, el QB1 de los Jaguars ha cargado con gran parte de la culpa del decepcionante comienzo del equipo.
Aunque algunas de las críticas están justificadas, Lawrence puede devolver a los Jaguars al buen camino ejecutando un plan de juego simplista (uno de los conceptos favoritos del quarterback) para ayudar al joven quarterback a recuperar su ritmo como pasador. Mientras Doug Pederson y Press Taylor construyen un plan plagado de pantallas, quicks, crossers poco profundos y tiros profundos, el quarterback titular de los Jaguars debe redescubrir su confianza y pavoneo para ayudar a este ataque a sacar el máximo partido a su colección de talento ofensivo.
Trevor Lawrence ha lanzado para sólo 4 touchdowns en cuatro partidos esta temporada. (Foto de Jack Gorman/Getty Images)
Brandon AiyukWR, 49ers de San Francisco
El co-WR1 de los 49ers se convirtió en una especie de "rey del drama" durante una polémica negociación contractual que desembocó en un acuerdo de cuatro años y 120 millones de dólares para el profesional de quinto año esta temporada baja. Aunque al final Aiyuk consiguió lo que quería al asegurarse el suculento contrato, ha seguido enfurruñado y haciendo pucheros después de garabatear su nombre en un pacto que le convirtió en uno de los jugadores mejor pagados de la posición.
Su mal lenguaje corporal y su actitud han tenido un impacto negativo en su juego como uno de los hombres de confianza de los 49ers. En cuatro partidos, Aiyuk sólo ha realizado 13 recepciones para 167 yardas sin anotar ningún gol. Ya ha igualado su total de la temporada 2023 con un par de caídas, y no ha mostrado la habilidad para las grandes jugadas que le ayudó a ganar honores del segundo equipo All-Pro.
Con Jauan Jennings y Deebo Samuel superando al descontento creador de juego, los 49ers necesitan que el profesional de quinto año se restablezca, vuelva a centrarse y resurja como un receptor de pases dominante para ayudar a los vigentes campeones de la NFC a realizar otra gran carrera en la postemporada.
Brandon Aiyuk aún no ha conseguido un TD esta temporada para los 49ers. (Foto de Ezra Shaw/Getty Images)
Travis KelceTE, Jefes de Kansas City
Puede que el futuro portador de la chaqueta dorada sea el líder de la franquicia en recepciones (922) y yardas de recepción (11.486), pero el profesional de 12º año ha salido a trompicones en 2024. Kelce ha realizado 15 recepciones para 158 yardas sin anotar en cuatro partidos, mostrando una falta de separación, lo que dificulta que Patrick Mahomes alimente a su opción nº 1 en el juego de pase.
Aunque la semana pasada mejoró su juego contra los Cargadores de Los Ángeles con un esfuerzo de siete recepciones y 89 yardas que mostró sus manos pegajosas y sus habilidades de "box-out", el cuatro veces All-Pro debe mantener un alto nivel de juego con Rashee Rice fuera de juego en el futuro inmediato por una lesión de rodilla. Con Andy Reid creando obras maestras de diseño de jugadas en las que Kelce tenga libertad para ir por libre en downs cruciales, el especialista en recepción de pases de los Chiefs podría llevar la ofensiva como objetivo principal del nº 15.
Travis Kelce ha estado lejos de su yo dominante en 2024. (Foto de Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
Bryce HuffEDGE, Águilas de Filadelfia
El agente libre de gran presupuesto no ha dado a las Águilas el rendimiento esperado de la inversión de 51 millones de dólares y tres años en el explosivo pasador. Huff se ha apagado como artista del sack sin registrar una presión o un golpe de quarterback hasta el cuarto de hora. Teniendo en cuenta que terminó 2023 con 10 sacks y 21 golpes al quarterback como jugador a tiempo parcial con los Jets, el decepcionante comienzo ha hecho que los observadores se cuestionen el potencial de Huff como creador de juego designado en los bordes.
El coordinador defensivo Vic Fangio seguirá experimentando con sus agrupaciones de personal y tácticas para ver si puede ayudar al profesional de quinto año a entrar en ritmo como especialista en el bloqueo de pases. Mientras las Águilas buscan una chispa que encienda una defensa mediocre, el rendimiento y la producción de Huff en la segunda mitad de la temporada podrían ser decisivos para el éxito de la unidad.
Bryce Huff aún no ha registrado un saco esta temporada para las Águilas. (Foto de Mitchell Leff/Getty Images)
D'Andre SwiftRB, Osos de Chicago
Se esperaba que este profesional de quinto año añadiera chispa al ataque de los Osos como corredor-receptor con potencial para marcar desde cualquier parte del campo. La velocidad y la explosión de Swift como creador de jugadas deberían convertirle en el arma favorita de Caleb Williams en un ataque con potencial para encender los marcadores de toda la liga.
Aunque los fuegos artificiales no se han producido en el ataque de los Osos con Swift al frente, el velocista de 1,70 m y 85 kg ha mostrado un potencial tentador como jugador a tiempo parcial. Lidera el equipo con 161 yardas de carrera y un par de grandes jugadas (dos carreras de más de 20 yardas), añadiendo 13 recepciones y 118 yardas de recepción desde el campo trasero.
A medida que Williams, el número 1 del draft de 2024, se sienta más cómodo distribuyendo el balón a una versátil colección de creadores de juego, la velocidad de Swift y su capacidad para las grandes jugadas como especialista polivalente podrían hacer que Williams se centrara repetidamente en su mejor corredor en la recta final.
Los Osos esperan más grandes jugadas del fichaje libre D'Andre Swift. (Foto de Alex Slitz/Getty Images)
Bucky Brooks es analista de la NFL para FOX Sports. También analiza el juego para NFL Network y como copresentador del podcast "Moving the Sticks". Síguele en Twitter @BuckyBrooks.