Todd Monken, el entrenador principal de los Browns en su primer año, le dijo a todo el que quisiera escucharle esta pretemporada que creía que podía ganar en Cleveland. Y, en general, todo el mundo se rió.
Pero ya nadie se ríe.
Tras un mes de temporada, los Browns de Monken ocupan ahora el primer puesto de la División Norte de la Liga de Fútbol Americano de la Liga de Fútbol Americano ( AFC ) tras su trepidante y dramática victoria por 27-24 sobre los Pittsburgh Steelers en Cleveland el jueves por la noche. Para conseguirlo, hizo falta un gol de campo de 56 yardas de Andre Szmyt a falta de 10 segundos, pero la victoria dejó a los Browns con un balance de 3-1.
No está mal para una franquicia que ha ganado un total de ocho partidos en las dos últimas temporadas.
Tienen un equipo joven y con talento, un entrenador seguro de sí mismo y valiente, y anoche parecía claro que también han encontrado un quarterback. Estas son mis conclusiones de una noche en la que seguro que hicieron que Mike McCarthy y Aaron Rodgers, de Pittsburgh, se sintieran viejos:
1. Los Browns han resuelto su problema con « QB »… Probablemente
Cuando visité la concentración de entrenamiento de los Browns este verano, Monken me dejó claro que su principal preocupación era «encontrar un quarterback». Parecía pensar que la búsqueda podría incluso durar toda la temporada.
Pero parece bastante claro que ya tiene a su hombre, al menos a corto plazo. Deshaun Watson estuvo, en general, espectacular contra los Steelers el jueves por la noche, completando 24 de 33 pases para 268 yardas, con un touchdown y una intercepción. Jugó mucho mejor en la primera parte que en la segunda, pero también estuvo bastante bien al final del partido, cuando completó 4 de 5 pases para 46 yardas.
Watson también ha estado bastante bien toda la temporada, aunque esta ha sido la primera vez que ha dejado entrever algo de su antiguo potencial. En general, ha estado muy acertado, ha demostrado que tiene un brazo potente y, quizá lo más importante, casi él solo ha conseguido desestabilizar a la presión defensiva de los Steelers, usando su movilidad para salir de apuros y alargar las jugadas.
Watson tiene ahora 31 años y apenas ha jugado en los últimos cinco, así que ¿quién sabe cuánto durará esto? Pero está dando la talla cuando hace falta y los Browns están ganando, así que cualquier idea que Monken pudiera haber tenido de darle una oportunidad al jugador de segundo año Shedeur Sanders tiene que quedar ahora en segundo plano. El verano pasado, Monken parecía dispuesto a apostar por Watson hasta donde pudiera. Y ahora mismo no parece que vaya a bajar el ritmo
Quizá Sanders siga siendo el quarterback del futuro de los Browns. Cuesta imaginar que los Browns vuelvan a fichar a Watson el año que viene bajo ninguna circunstancia, una vez que por fin expire ese contrato de 230 millones de dólares totalmente garantizados que es una auténtica losa. Pero ese es un problema para más adelante. Por ahora, Watson le está dando a Cleveland todo lo que necesita.
2. Aaron Rodgers sigue en forma… aunque ya no tanto como antes
Cuando Aaron Rodgers estaba liderando la remontada de los Steelers tras ir perdiendo 21-10 en el último cuarto, parecía el de siempre. Lanzó un pase milimétrico hacia el fondo del campo a DK Metcalf. Se escabulló del pocket que se derrumbaba y lanzó un pase certero de 21 yardas al ala cerrada Darnell Washington para anotar un touchdown. Incluso se lanzó con su cuerpo de 42 años por el centro del campo para conseguir una conversión de dos puntos con una jugada de «quarterback sneak».
Fue fantástico verlo. Fue como en los viejos tiempos.
El problema es que cada vez es más raro.
Rodgers completó 22 de 40 pases para 299 yardas, tres touchdowns y dos intercepciones —no fue precisamente un buen partido para lo que suele hacer—. Pero lo que realmente resulta más preocupante es lo que hay más allá de las cifras. Hasta que encontró a Metcalf en un pase largo en el último cuarto, le costó mucho lanzar más allá de las 15 yardas. La mayoría de sus pases largos eran lanzamientos tambaleantes que se desviaban mucho del objetivo.
Y lo peor de todo es que se ha convertido en un blanco fácil dentro del pocket. La mayoría de las veces, cuando intenta escapar, parece que corre a cámara lenta. Por eso se llevó una paliza de la defensa de los Browns, que acabó haciéndole cinco sacks.
Hay cosas que Rodgers todavía sabe hacer muy bien. Tiene una mente brillante para el fútbol americano y casi nunca se equivoca a la hora de lanzar el balón. Su lanzamiento sigue siendo rapidísimo. Además, sabe cómo dejar a sus compañeros en posición de recibir, quizá mejor que cualquier otro quarterback de la liga. Y, como demostró al final del partido contra los Browns, sigue siendo decisivo. Sabe qué hacer y cómo hacerlo cuando el partido está en juego.
Pero su capacidad para mantener la regularidad se ha esfumado. Su habilidad para las jugadas espectaculares ha desaparecido casi por completo, y solo la vemos en alguna que otra aparición esporádica. Y eso ha convertido el ataque de McCarthy en una especie de lío predecible y pesado que parece moverse a cámara lenta. Eso puede ser efectivo —como en su primera serie ofensiva del partido, de 17 jugadas, 78 yardas y 9:48 de duración, que acabó en touchdown—, pero solo en pequeñas rachas.
Lo que necesitan es ver mucho más a ese Rodgers que vieron en el último cuarto, el que es capaz de moverse y seguir lanzando con precisión en profundidad. Por desgracia para ellos, parece que Rodgers ya no es capaz de hacerlo con regularidad.
3. Cleveland está viviendo las promesas y los problemas de la juventud
La verdad es que esta no ha sido precisamente la franquicia mejor gestionada de los « NFL» durante los siete años que lleva al mando el director general, « Andrew » Berry, pero hay que reconocerle esto: esta plantilla está repleta de jugadores buenos, jóvenes y dinámicos, tanto en ataque como en defensa. Si consiguen resolver su problema de mariscal de campo a largo plazo, podrían estar preparados para rendir a buen nivel durante años.
Pero toda esa juventud parece ser un pequeño problema ahora mismo, porque a veces juegan como si fueran un grupo de chavales sin experiencia. Los Baby Browns cometieron 14 faltas el jueves por la noche, incluidas cinco (una de las cuales fue rechazada) en los últimos 5,5 minutos. Entre ellas, una retención defensiva que le dio a los Steelers otra oportunidad de anotar el touchdown que empataba el partido, y un fuera de juego (del estrella del ataque exterior Jared Verse) en la conversión de dos puntos posterior.
Han salido adelante, pero no es fácil cometer tantos errores y aun así ganar un partido como este. Los rivales más fuertes se van a aprovechar de eso. Será su perdición si, de alguna manera, los Browns siguen en la lucha por los playoffs.
Pero que no te quepa duda: estos chicos son buenos, y lo demostraron contra los Steelers, sobre todo en ataque. Entre ellos están sus dos fantásticos receptores novatos, Denzel Boston (4 recepciones para 89 yardas) y KC Concepcion (5 recepciones para 64 yardas), y dos hallazgos del draft del año pasado: el ala cerrada Harold Fannin (3 recepciones para 27 yardas y un touchdown) y el corredor Quinshon Judkins (17 acarreos para 53 yardas y un touchdown, además de seis recepciones para 43 yardas).
Y en defensa, cuentan con algunos jugadores jóvenes que marcan la diferencia, como el edge rusher Jared Verse, al que ficharon en el intercambio de Myles Garrett con los Rams, y el linebacker Carson Schwesinger, actual Novato Defensivo del Año.
Ese talento les llevará muy lejos en el futuro. Sin embargo, las sanciones y los errores propios de la juventud seguirán frenándolos.
