EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey - Ha habido momentos durante todo el verano en los que Dan Quinn y los Comandantes no han podido evitar sonreír y soñar con un futuro mejor, uno que llevan esperando en Washington demasiados años. A veces, sólo hace falta una pequeña jugada del quarterback novato Jayden Daniels para que todo parezca real.
El sábado por la tarde consiguieron otro, cuando Daniels completó su primer pase en un partido real: un pase de 42 yardas al receptor Dyami Brown. No fue sólo la potencia sin esfuerzo de su lanzamiento campo abajo. Y fue algo más que la precisión milimétrica hacia su objetivo bien cubierto.
Gran parte de la excitación se debió a que el pase en profundidad no era la jugada que se pedía.
"Pensé en (la película 'Top Gun': '¿Tengo permiso para zumbar en la torre? No, Ghostrider, el patrón está lleno'", dijo Quinn poco después de la derrota de su equipo por 20-17 ante los Jets en la pretemporada. "Así que creo que en ese caso quería pedir perdón y no permiso".
No es que al nuevo entrenador de los Comandantes le molestara la agresividad de su quarterback de 23 años, ni cuestionara en absoluto la decisión. Obviamente, fue la decisión correcta. Daniels dijo que el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury pidió un pase pantalla, "pero todo el mundo estaba a menos de cinco yardas de la línea de scrimmage, así que más o menos sería una jugada muerta". Así que cambió a una jugada que le gustaba más "y dio a mi chico la oportunidad de hacer una jugada".
Y Brown lo consiguió, gracias a un pase perfectamente colocado por encima del brazo extendido del esquinero de los Jets , Jarrick Bernard-Converse. Fue una jugada deslumbrante, aunque en un partido de pretemporada contra una defensa de segundo equipo, por lo que se necesita un poco de perspectiva. Pero la perspectiva es cada vez más difícil en Washington, cuanto más hace Daniels, la segunda elección global del draft de la NFL, en el campo. Están hambrientos de un quarterback como él. Han tenido 12 quarterbacks titulares diferentes en las últimas seis temporadas. Su récord combinado fue de 36-62-1.
Pero durante todo el verano, en el campamento de los Comandantes en Ashburn, Virginia, se ha tenido la sensación de que por fin han encontrado a la persona que pondrá fin a toda esta locura. Todos empiezan a creer que Jayden Daniels va en serio.
"Es difícil no estar emocionado", dijo el veterano receptor Terry McLaurin a los periodistas la semana pasada. "He jugado con muchos quarterbacks primerizos, y él juega como si no fuera la primera vez que juega en esta liga".
"Tenía grandes expectativas puestas en él al llegar", añadió Quinn. "Pero diría que definitivamente ha superado incluso mis expectativas en cuanto a la preparación, el mando".
El sábado volvió a superarlos, y no sólo por la forma en que hizo un pase de 42 yardas. Su primer pase fue absolutamente terrible: un pase pantalla que pasó por encima de la cabeza del corredor Austin Ekeler. Pero Daniels mantuvo la compostura lo suficiente como para conseguir ese gran pase en la siguiente jugada.
También lanzó un dardo perfectamente sincronizado a McLaurin para una ganancia de 3 yardas en la zona roja, sacando el balón rápido y guiando perfectamente al receptor con el lanzamiento. Todo ello formó parte de una eficaz carrera de touchdown de 11 jugadas y 70 yardas que terminó con un tanto de Daniels en una carrera de 3 yardas.
Ni siquiera llegó a mostrar todas sus herramientas. No hubo lanzamientos fuera de ritmo porque su línea ofensiva aguantó. Casi todas las jugadas de opción de carrera-pase (RPO) acabaron en un traspaso. La única que no lo hizo fue la carrera de touchdown, y engañó tanto a la defensa de los Jets que Daniels sólo tuvo que correr hacia su derecha, sin ser tocado, para marcar.
Jugó sólo una serie y realizó 2 de 3 para 45 yardas. Tendrá que hacer mucho más que eso para marcar el comienzo de una nueva era en Washington.
Pero hasta ahora, sigue encontrando formas de estar a la altura de su fama y de dar a todos los miembros de la organización algo que no han tenido en años:
Esperanza.
"Creo que todo el mundo debería estar muy emocionado sólo por ese pequeño adelanto de ahí", dijo el escolta de los Comandantes Sam Cosmi en la retransmisión televisiva del partido. "Sé que am. Sé que los chicos están entusiasmados. Creo que tenemos un tío ahí detrás".
El optimismo es muy fácil de entender si tenemos en cuenta que los Comandantes han tenido más cambios de nombre (dos) que temporadas ganadoras (cero) en los últimos siete años y no han ganado un partido de playoffs desde que Daniels tenía 5 años (2005). Pero saben que no siempre va a ser tan fácil como Daniels lo hizo parecer brevemente el sábado. Tuvieron un recordatorio de ello el jueves, cuando Daniels pasó apuros en un entrenamiento conjunto con los Jets, empapado por la lluvia, contra su defensa titular, completando sólo 7 de 15 pases en ejercicios de equipo, y ninguno de ellos muy profundo.
Pero incluso entonces demostró lo suficiente como para que Sauce Gardner, el esquinero de los Jets y posiblemente uno de los mejores defensas del juego, se acercara a Daniels después y le dijera: "Vas a ser muy bueno". Y los jugadores de los Comandantes siguen pensando que va a ser muy bueno mucho antes de lo que nadie espera.
"Todos creen y confían en él", dijo Quinn.
Quinn también, y por eso no pudo evitar sonreír ante el hecho de que su quarterback novato hiciera un lanzamiento audible en su tercera jugada en la NFL, creyendo que tenía permiso para hacerlo porque Kingsbury se lo permitió en los entrenamientos. Tal vez Quinn se hubiera sentido de otra manera si el lanzamiento no hubiera sido "una absoluta moneda de diez centavos", y si no hubiera sido una gran finalización de camino a un touchdown.
Pero lo fue, porque Daniels es lo bastante bueno como para hacer que ocurran cosas así, y lo bastante listo y consciente como para hacer los ajustes adecuados en el campo a pesar de su falta de experiencia.
"Fue una jugada realmente genial", admitió Quinn. "Creo que probablemente ilustra para él la conciencia y los controles y las cosas que hay que hacer. Sí, no pidió permiso. Se adelantó y zumbó la torre de todos modos".
Si sigue jugando así, Quinn puede dejar que Daniels zumbe la torre todas las veces que quiera.
Ralph Vacchiano es el reportero de la NFC Este para FOX Sports, y cubre a los Comandantes de Washington, los Eagles de Filadelfia y los Giants de Nueva York. Pasó los seis años anteriores cubriendo a los Giants y los Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y a la NFL para el New York Daily News. Síguele en Twitter en @RalphVacchiano.