El partido entre los Osos de Chicago y los Comandantes de Washington, que enfrentaba a las dos mejores selecciones de quarterback del draft de 2024, se prolongó hasta la última hora del domingo, y por una buena razón.
Ambos mariscales de campo llegaban volando muy alto. Caleb Williams y los Osos venían de su semana de descanso tras ganar tres partidos seguidos. Jayden Daniels jugaba para poner a su equipo en posesión exclusiva del primer puesto de la NFC Este, algo a lo que pocos daban posibilidades antes de que empezara la temporada.
Washington es el tercer equipo de la liga que más puntos ha marcado, sólo por detrás de los Detroit Lions y los Baltimore Ravens. Los Comandantes tienen un ataque entre los tres mejores en cuanto a producción. Controlan el reloj, conservan la posesión y convierten los terceros downs en el cuarto mejor porcentaje de la liga. Desde luego, no parece que un quarterback novato esté al timón de ese ataque.
Los Osos, por su parte, tuvieron un comienzo lento. Pero en los tres últimos partidos, incluido uno en Londres contra los Jaguars deJacksonville , Williams y su nueva ofensiva bajo la dirección de Shane Waldron parecían hacer clic. Waldron había resuelto su plantilla. Williams se había compenetrado con cada una de sus armas, cada una de las cuales había tenido su propio partido destacado. Chicago era cuarto de su división, claro, pero estaba 4-2 en una NFC Norte cargada, gracias en gran parte a una defensa que se puso las pilas y se situó entre las tres primeras en robos de balón antes del partido, incluso después de su semana de descanso.
Pero todo tiene sus advertencias.
Los Osos, por ejemplo, no habían jugado un calendario duro (aunque tienen el calendario más duro de la liga por porcentaje de victorias del rival en adelante gracias a su división). De hecho, ningún equipo contra el que jugaron los Bears antes del domingo tenía más de una victoria en su haber en el momento en que Chicago jugó contra ellos. Claro que estaban rodando, y Williams parecía seguro de sí mismo, pero aún se desconocía cómo le iría contra rivales más duros.
Daniels, por el contrario, tuvo un comienzo extremadamente ardiente, e incluso dio la sorpresa ante los Bengalíes de Cincinnati en televisión nacional en la 3ª semana, donde cortó en rodajas a la defensa de los Bengalíes para que todo el mundo lo viera. Daniels registró el mejor porcentaje de finalización de un novato que intentara al menos 20 pases, con un 91,3% en ese partido. Y aunque ése fue un partido decisivo para él, las cuatro primeras semanas de la temporada estuvieron plagadas de pases cortos, primeras lecturas y ayuda de su equipo.
Esto no disminuye en absoluto los logros de Daniels esta temporada. En el año, ya tiene 1.821 yardas, siete touchdowns, dos intercepciones y un porcentaje de finalización del 71%. Sólo ha tenido cinco jugadas merecedoras de pérdida de balón, según PFF.
Sin embargo, en las Semanas 1-4 para empezar la temporada, Daniels tuvo la cuarta profundidad media de objetivo más corta, con 6,9 yardas.
Contrasta con Williams, que tuvo la 10ª mayor profundidad media de objetivo, con 8,8 yardas, durante las cuatro primeras semanas del año.
Ahora bien, no creo que esto hable de la capacidad individual de cada quarterback, sino más bien del sistema y de la situación en la que se encuentran.
Los Comandantes de Washington y los Osos de Chicago han adoptado enfoques drásticamente diferentes respecto a sus nuevos y relucientes juguetes bajo el centro.
Daniels fue introducido en el juego profesional por un coordinador ofensivo que había estado recientemente en la universidad, por lo que Kliff Kingsbury le encomendó responsabilidades más básicas. A Daniels se le facilitaron cosas como la acción de juego, en la que los mariscales de campo tienen que dar la espalda a la línea de golpeo y reiniciarse una vez que se dan la vuelta.
Williams, por el contrario, fue arrojado al fuego, con toda la amplitud del ataque a su disposición, y toda la amplitud de la responsabilidad, incluidos los controles previos a la jugada y los cambios de protección. Los Osos apostaron por que Williams saliera del otro lado, aunque al principio fuera duro.
Y vaya si lo fue.
Williams tuvo un porcentaje de finalización del 59% en las cuatro primeras semanas. Ocupó el 30º puesto entre los quarterbacks cualificados con al menos 25 dropbacks. Hubo fallos de comunicación en la delantera. Hubo problemas de sincronización en las rutas con los receptores. Parecía más feo de lo que yo pensaba, teniendo en cuenta lo mucho que había de nuevo en el ataque, además de Williams.
Pero Daniels también tenía mucho de nuevo, sin casi la misma cantidad de talento, y Kingsbury hizo todo lo posible por engranar lo que se le pedía a Daniels en la universidad con lo que se le pedirá a largo plazo en NFL. Se aseguró de fomentar la confianza de Daniels antes de encargarle opciones complejas y largas progresiones.
En las Semanas 5-8, el porcentaje de finalización de Daniels ha bajado un poco, desde el 79,5% de las Semanas 1-4, que ocupaba el primer puesto, hasta el 61,9%, que ocupa el puesto 26º. Pero la profundidad media de su objetivo ha subido, de la cuarta más corta a la quinta más larga, con 10,8 yardas. Además, ahora empuja más el balón campo abajo. Más del 51% de sus pases van más allá de los palos, según PFF. Es el séptimo porcentaje más alto de la liga, frente al 22 de las cuatro primeras semanas de la temporada.
La noche del domingo fue la primera oportunidad de comparar y contrastar los dos enfoques.
Daniels se llevó éste tras completar 21 de 38 intentos de pase para 326 yardas y un touchdown. También corrió 52 yardas en ocho carreras. Y, por supuesto, no faltó el Ave María. Todo esto ocurrió después de que Daniels no hubiera entrenado en toda la semana por una lesión en las costillas. Hablando de dureza. Habla de confianza.
Mientras tanto, Williams y todo el ataque de Chicago pasaron apuros durante tres cuartos, con una línea ofensiva inestable debido a las lesiones. En los nueve primeros periodos del partido, Williams completó sólo 4 de 16 intentos de pase para 36 yardas. No fue hasta las dos últimas unidades cuando Williams se puso las pilas, completando seis de ocho intentos de pase para 95 yardas. Es una especie de microcosmos de la temporada de Williams hasta ahora.
Incluso con todo eso, los Osos se pusieron por delante a falta de 25 segundos para el final del partido. La mala gestión y ejecución defensiva, unida a un despliegue absolutamente impecable de ejecución ofensiva por parte de los Comandantes, condenó a los Osos al final. Pero no fue por culpa de Williams. No, Williams había puesto a su equipo en posición de ganar el partido. La capacidad de luchar contra la adversidad y salir del otro lado es exactamente en lo que han confiado los Osos. Es un testimonio de la confianza y la dureza que ya tiene su quarterback.
Ambos jugadores parecen dominar plenamente sus respectivos ataques, aunque la última salida de Williams supusiera un pequeño retroceso. El progreso rara vez es lineal. Iba a haber altibajos, especialmente en la primera mitad de la temporada. Creo que es importante tener esto en cuenta a la hora de evaluar a los quarterbacks: ni siquiera hemos llegado a la mitad de su primera temporada. Las expectativas de los mariscales de campo novatos han sido deformadas por las excepciones, no por las masas. Tenemos más ejemplos que nunca de que los quarterbacks, en particular, a veces tardan años en desarrollarse y necesitan las situaciones adecuadas (basta con mirar en la liga lo que Sam Darnold, Baker Mayfield, Geno Smith y otros están haciendo este año).
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No estoy aquí para decir qué enfoque es el correcto. Simplemente son diferentes para mariscales de campo diferentes. Washington lidera su división, mientras que Chicago está en el sótano de la suya. Pero eso no es un comentario únicamente sobre los quarterbacks. Al fin y al cabo, es un juego de equipo, y da la casualidad de que los Osos están rodeados por tres de los mejores equipos de la liga dentro de la NFC Norte.
Sin embargo, no creo que haya ninguna duda a estas alturas de que va a ser muy divertido seguir a estos dos jugadores durante lo que deberían ser largas carreras.
Carmen Vitali es reportera de NFL para FOX Sports. Carmen trabajó anteriormente en The Draft Network y en los Tampa Bay Buccaneers. Pasó seis temporadas con los Bucs, incluida la de 2020, en la que añadió a su currículum el título de Campeona de la Super Bowl (y participante en el desfile de botes). Puedes seguir a Carmen en Twitter en @CarmieV.