Han pasado dos años desde que Nick Saban pisó por última vez el campo como entrenador, pero sigue teniendo mucho que decir en la College Football Playoff, independientemente de cómo se desarrolle.
Cinco de los doce equipos de la CFP de este año están dirigidos por entrenadores que en algún momento trabajaron directamente a las órdenes de Saban. Cuatro de ellos siguen en liza: Curt Cignetti, en el puesto n.º 1 Indiana, Dan en el n.º 5, Oregón; Pete Golding en el n.º 6, Misisipi, y Mario en el n.º 10 Miami.
«Cuatro de cuatro», dijo Cignetti. «Hay muchos discípulos ahí fuera que lo están haciendo bien. Por eso es el mejor de todos los tiempos».
Los discípulos de los que habla Cignetti son algunos de los más exitosos del deporte. Cignetti y los Hoosiers enfrentarán a Oregón en la Peach Bowl. Al otro lado del país, Miami de Cristobal y Ole Miss de Golding se verán las caras en la Fiesta Bowl.
Kirby Smart y los Georgia quedaron eliminados en cuartos de final. Lane Kiffin pasó el testigo a Golding tras llevar a Ole Miss los playoffs. El equipo Georgia de Brent Key tuvo una temporada histórica y se quedó a las puertas del campeonato de la ACC. Jimbo Fisher se retiró del mundo del entrenamiento tras una carrera llena de éxitos.
Los discípulos de Saban sostienen que no es una coincidencia.
«Todos aprendimos mucho de Nick», afirmó Cignetti, que fue el primer entrenador de receptores y coordinador de reclutamiento de Saban en Alabama. «Era un gran mentor, muy organizado, detallista, tenía un plan para todo. Gestionaba el liderazgo, cómo evitar la complacencia, el día del partido, el reclutamiento, la evaluación del reclutamiento, la evaluación de los jugadores. Lo tenía todo. Y si te tomabas en serio tu carrera y querías ser entrenador jefe algún día, tomabas buenas notas o buenas notas mentales».
Lanning vio el valor de aprender de Saban desde la distancia. Se arriesgó, dejando atrás un puesto a tiempo completo en Sam Houston y aceptando una reducción salarial para aceptar un puesto de asistente graduado en Alabama.
«Cuando alguien me preguntaba por qué, yo respondía: "Voy a hacer un doctorado en fútbol americano"», dijo Lanning. «Trabajando para el entrenador Saban, tal y como dijo el entrenador [Cignetti], se aprende muchísimo. Me di cuenta de que lo que creía saber, en realidad no lo sabía. Pude aplicar eso gracias a la oportunidad de trabajar con el entrenador [Kirby] Smart, que también lo aprovechó en Georgia. Fue una experiencia increíble para mí y, obviamente, se nota aquí, ahora que llegamos a las semifinales».
En Arizona se respira un ambiente similar, mientras Ole Miss Miami para la Fiesta Bowl.
Golding y Cristóbal estuvieron a punto de coincidir en Tuscaloosa. Cristóbal fue entrenador de la línea ofensiva de Saban entre 2013 y 2016. Golding dirigió la defensa de los Crimson Tide durante cinco años, de 2018 a 2022.
Cristobal afirma que su estancia en Tuscaloosa le abrió los ojos sobre lo que se ha convertido el fútbol universitario y lo que se necesita para dirigir un programa con éxito. Pero, por encima de todo, adoptó la mentalidad de Saban, y mantenerla viva siempre será una prioridad para él como entrenador.
Golding redobló la apuesta. En una época en la que la vida de un jugador de fútbol americano universitario puede ser lujosa, es fundamental mantener el espíritu tradicional y tenaz del fútbol americano universitario, encarnado por Saban durante 17 años en Alabama.
«Hay un componente de dureza, un componente de carácter competitivo para hacer que estos chicos rindan cuentas y mantengan un alto nivel», dijo Golding. «Creo que eso es bastante coherente con cualquiera que esté jugando ahora mismo».
Reportaje de The Associated Press.
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