La espera casi ha terminado.
El primer Playoff de Fútbol Colegial de 12 equipos dará comienzo esta semana con el encuentro entre Notre Dame y Indiana se enfrentarán el viernes a las 8 p.m. ET en el estadio de Notre Dame, seguidos de un trío de partidos de la ronda inicial el sábado: SMU en Penn State (12 p.m. ET), Clemson a las Texas (4 p.m. ET) y Tennessee en Ohio State (8 p.m. ET).
Los cuatro enfrentamientos tendrán lugar en el campus, ya que el cabeza de serie más alto de cada partido será el anfitrión de los partidos de la ronda inicial de los playoffs. Se perfila como uno de los fines de semana más memorables de la historia de este deporte, y nuestro fútbol universitario de fútbol universitario Laken Litman, RJ Young y Michael Cohen están aquí para adelantarlo todo.
¿Quién ganará cada enfrentamiento de primera ronda y por qué? Aquí están las elecciones de nuestros expertos.
Indiana vs. Notre Dame - ¿A quién eliges para ganar este partido y por qué?
Laken Litman: Estadísticamente, estos equipos son bastante parejos: Notre Dame tiene una de las tres mejores defensas anotadoras, Indiana tiene una de las tres mejores ofensivas anotadoras; Notre Dame tiene un ataque de carrera de los 10 mejores, mientras que Indiana tiene la mejor defensa de carrera de la nación. Pero en una noche en la que podría ser difícil lanzar el balón -en la previsión actual, hay probabilidad de nieve con una máxima de 33 grados el viernes por la noche en South Bend- el partido podría favorecer a Notre Dame.
Esto se debe a que el ataque irlandés se basa en la carrera. Notre Dame ocupa el 10º puesto nacional en ataque de carrera (224,8 yardas por partido) y está liderado por el corredor estrella de segundo año Jeremiyah Love, que lidera el equipo con 949 yardas totales de carrera, promedia más de 7 yardas por carrera y ha marcado 15 touchdowns. Además, el quarterback Riley Leonard es excepcionalmente peligroso con los pies: es el segundo del equipo en yardas de carrera (721 yardas, 14 TD).
Podría ser difícil correr entre los tacos: IU sólo permite 70,8 yardas por tierra por partido y sólo ha concedido 10 tantos por carrera en todo el año. Pero Riley añade otro aspecto que podría poner nerviosos a los Hoosiers.
"No puedes parar la carrera si van a hacer correr al quarterback", dijo esta semana el coordinador defensivo de IU, Bryant Haines. "Es hacer que el quarterback pague un peaje cada vez que quiera correrlo".
Si Indiana puede hacerlo o no, podría ser la diferencia en este partido.
Pick: Notre Dame
RJ Young: Indiana ha demostrado que no puede ser el equipo explosivo y de alta anotación que venció a 10 de sus 12 oponentes por dobles dígitos si QB Kurtis Rourke se ve apurado o sufre un sack. Contra Michigan y Ohio State -su victoria más disputada y su única derrota, respectivamente-, Rourke fue cortado nueve veces. Contra OSU, lanzó para sólo 68 yardas. El tipo de defensa que probablemente encontrará en Notre Dame será igualmente férrea y asfixiante.
Notre Dame cuenta con una defensa entre las 10 mejores y un ataque de carrera entre los 10 mejores, que parece hecho para jugar en el tipo de frío miserable que marca South Bend, Indiana, en diciembre. Con un QB en Riley Leonard que puede huir de la presión y hacer una jugada cuando el bolsillo se colapsa, ND tiene un mayor margen para cometer errores que IU.
Pick: Notre Dame.
Michael Cohen: Un tema común de los dos partidos más difíciles de Indiana-la victoria por 20-15 en casa contra Michigan y la derrota por 38-15 en la carretera contra Ohio State- fue la incapacidad de Hoosiers para proteger adecuadamente al quarterback Kurtis Rourke, el revelador fichaje de Ohio. Una línea ofensiva que perdió a un titular previsto durante el campamento de otoño y a otro a finales de la temporada, cedió 14 presiones con cuatro sacos a los Wolverines y ocho presiones con cinco sacos a los Wolverines. BuckeyesAmbos tenían más talento que IU en las trincheras. No es ni mucho menos casualidad que las dos peores actuaciones de Rourke de la campaña en cuanto a porcentaje de finalización (60,7% contra Michigan; 44,4% contra Ohio State) y NFL índice de pasador (92,3 contra Michigan; 54,9 contra Ohio State) se produjeran contra esos rivales. La toma de decisiones de un pasador por lo demás imperturbable pareció profundamente defectuosa en numerosas ocasiones, cuando la bolsa se hundió.
Una excelente defensa de Notre Dame, que ocupa el tercer puesto nacional en contra del pase (157,9 yardas por partido) y está empatada en el cuarto puesto en intercepciones (17), podría complicarle la vida a Rourke en lo que se espera que sea una noche fría y potencialmente nevada en South Bend, Indiana. Los Fighting Irish han conseguido 10 INT en sus últimos cinco partidos contra programas que no pertenecen a academias de servicio, incluidos cuatro partidos con al menos dos picks. Y la carrera de pases debería verse reforzada por el regreso sano del liniero defensivo Howard Cross III, que no ha jugado desde la victoria de la Semana 11 sobre Florida State, pero que sigue siendo el segundo del equipo en saques (cuatro) y el tercero en presiones al quarterback (16). Puede que sea una larga noche para Hoosiers.
Pick: Notre Dame
SMU vs. Penn State - ¿Quién es tu elección para ganar este partido y por qué?
RJ: Penn State dará a los Mustangs una de las bienvenidas más rudas de la eliminatoria con una blanqueada en el estadio Beaver, con un tiempo que ha hecho que Jack Frost pida una manta caliente. Y después de anotar 37 puntos contra el equipo nº 1 del país y de que sus únicas derrotas se produjeran por un marcador ante equipos de los seis primeros, los Nittany Lions saben que pueden jugar con los mejores del país. Intentarán demostrarlo con los tailbacks Nick Singleton y Kaytron Allen.
Las únicas pruebas reales a las que se ha enfrentado SMU esta temporada fueron contra BYU y Clemson. Ambos fueron derrotas. Y ninguno de esos equipos es tan bueno como el nº 6 Ohio State y el nº 1 Oregón. Un partido con muchos goles parece la única forma de que SMU gane.
Elige: Penn State
Michael: Durante toda la temporada, parecía que había dudas sobre la veracidad del currículum casi perfecto de SMU, ya que los Mustangs llegaron al Partido por el Campeonato de la ACC con un récord de la conferencia intachable y una única derrota ante BYU, que se coló entre los 10 primeros en la encuesta de la AP a principios de noviembre. Claro, SMU había ganado a Louisville Duke y Pittsburgh para dar a su fuerza de récord un importante impulso a medida que se acercaba el espectáculo de la selección para los Playoffs de Fútbol Colegial, pero un calendario de liga desequilibrado significaba que los Mustangs nunca se enfrentaron a Miami, Clemson, Syracuse o Georgia Tech en la temporada regular, cuatro equipos con un récord colectivo de 23-9 en el juego de liga. Y si no hubiera sido por la improbable remontada de SMU en la segunda parte para estrechar el margen contra Clemson en el partido por el título de la ACC -un encuentro en el que los Mustangs perdían por 17 en el descanso antes de caer finalmente por 34-31 con un gol de campo cuando expiraba el tiempo-, es posible que el comité hubiera dejado al equipo del entrenador Rhett Lashelee totalmente fuera de la CFP.
Todo esto viene a decir que los Mustangs no han demostrado su valía contra rivales de alto nivel en su enfrentamiento de primera ronda con Penn State, que llevó al borde del abismo al nº 1 de Oregón en un disputadísimo partido del Campeonato de la Big Ten a principios de este mes. Esto no es un buen presagio contra un equipo de los Nittany Lions que cuenta con la sexta mejor defensa del país, un ataque de velocidad anclado en futuros profesionales como los tailbacks Nicholas Singleton y Kaytron Allen, y un ambiente ruidoso en casa que está entre los mejores del fútbol universitario. Penn State tiene los ingredientes adecuados para controlar el reloj y estrangular a SMU.
Elige: Penn State
Laken: Los Nittany Lions simplemente tienen una mejor defensa -la sexta mejor unidad del país- y un juego de carrera demasiado peligroso -Kaytron Allen y Nicholas Singleton fueron el mejor dúo de la Big Ten durante todo el año- como para no ganar este partido. Por no mencionar que el ambiente en casa es tradicionalmente uno de los más intimidatorios del fútbol universitario.
Esto no significa descartar totalmente a SMU. El mariscal de campo Kevin Jennings ha captado la atención de Penn State. La doble amenaza QB lideró una milagrosa remontada en el partido del Campeonato de la ACC y los Mustangs estuvieron a punto de eliminar a Clemson. Pasó para 3.050 yardas con 27 touchdowns y añadió 379 yardas de carrera con cinco anotaciones más esta temporada como jugador de segundo año. Sin embargo, no se ha enfrentado sistemáticamente a una defensa como la de Penn State. El extremo defensivo Abdul Carter es uno de los mejores jugadores de este deporte, y lidera Penn State con 10 sacks, lo que también está empatado con el 12º puesto a nivel nacional. Por no mencionar que los Nittany Lions fueron capaces de presionar a Oregón en el partido por el título de la Big Ten, lo cual no es nada despreciable.
En última instancia, Penn State, que ha tenido problemas en momentos decisivos como éste en el pasado, conseguirá una victoria decisiva cuando más lo necesita.
Elige: Penn State
Clemson vs. Texas - ¿Quién es tu elección para ganar este partido y por qué?
Michael: Una de las mayores diferencias entre el equipo de Texas del año pasado, que llegó a los Playoffs de Fútbol Universitario por primera vez en la historia del programa, y el equipo de este año, del que se esperaba que llegara aquí desde el principio, es la significativa mejora de la defensa de los Longhorns bajo la dirección del coordinador de cuarto año Pete Kwiatkowski. En 2023, Texas ocupaba el puesto 35º en defensa total (336,7 yardas por partido) y el 15º en defensa anotadora (18,9 puntos por partido) antes de ser apaleados por Washington en una semifinal de alta anotación. Los Huskies acumularon más de 530 yardas de ataque total contra la unidad de Kwiatkowski, ya que el quarterback Michael Penix Jr. completó 29 de 38 pases para 430 yardas, dos touchdowns y ninguna intercepción, llevando a Washington a la victoria por 37-31.
Este año, sin embargo, Texas ocupa el tercer puesto a nivel nacional en defensa total (249,5 yardas por partido) y el segundo en anotación (12,5 puntos por partido), lo que proporciona mucho lastre a un ataque que no ha podido anotar más de 25 puntos en cuatro partidos contra rivales de la conferencia, incluidas las dos derrotas ante Georgia. El defensa de segundo año Anthony Hill Jr. y el corredor de primer año Colin Simmons se han combinado para realizar 28,5 placajes por pérdida, una cifra que representa más del 50% del total de 26 equipos de la FBS esta temporada. Los Longhorns también están empatados con Notre Dame en el mayor número de pérdidas de balón del fútbol universitario, con 28 (9 fumbles ganados, 19 INTs), la cifra más alta del programa mark desde 2009. La mejora de la defensa de Kwiatkowski es la razón por la que los Longhorns son tan buenos como para ganar el título nacional.
Elige: Texas
Laken: Sobre el papel, Texas tiene ventaja en casi todas las categorías. Un quarterback veterano, Quinn Ewers, que ha llevado a Texas a los campeonatos de conferencia consecutivos y a los Playoffs de College Football consecutivos, una línea ofensiva experimentada, jugadores explosivos y una defensa de la que se habla como la mejor de la historia del programa. Los Longhorns tienen la segunda defensa anotadora del país (12,5 puntos por partido), que se pondrá a prueba contra el ataque de Clemson, liderado por el quarterback Cade Klubnik, que regresa a Austin , donde creció.
No hay duda de que habrá mucha emoción en ambos bandos, ya que este partido no está falto de historias. Pero una que supera a todas ellas es el hecho de que la defensa de Texas es más fuerte que las otras dos defensas de SEC a las que se ha enfrentado Clemson este año - Georgia y South Carolina - y aunque el ataque de los Tigres ha mejorado constantemente, las cosas no salieron como ellos querían en esos partidos.
Es de esperar que la defensa de los Longhorns se muestre, pero este partido podría ser más reñido de lo esperado, ya que su contraparte ofensiva ha tenido problemas para sacar los partidos adelante debido a penalizaciones, pérdidas de balón y dificultades en la zona roja.
Elige: Texas
RJ: Texas tiene una de las mejores defensas estadísticas del deporte y dos jugadores en Collin Simmons y Anthony Hill Jr. que se han combinado para 28,5 placajes por pérdida.
Los Longhorns son mejores ladrones que Ocean's 11 dentro del Bellagio, con 28 recuperaciones y el ganador del Premio Thorpe en el cornerback JahDae Barron.
Si los Longhorns limitan la movilidad de QB Cade Klubnik y son capaces de tirarle al suelo, Texas debería acabar derribando a los bicampeones nacionales de la CFP.
Elige: Texas
Tennessee vs. Ohio State - ¿Quién es tu elección para ganar este partido y por qué?
Laken: Se ha hablado mucho de que Nico Iamaleava, quarterback de Tennessee , no está acostumbrado a este tipo de temperaturas. El pronóstico para el sábado en Columbus es nublado con una máxima de 30 grados, aunque este partido empieza a las 8 p.m. ET, por lo que seguramente hará mucho más frío para entonces. No es que Knoxville sean las Bahamas: el campus de la UT está sólo a unas cinco horas en coche hacia el sur. Pero no hay duda de que Iamaleava tomará precauciones meteorológicas, sean cuales sean.
Independientemente de que las temperaturas afecten o no a Iamaleava, es probable que ese no sea el factor decisivo en este partido. Ohio State quiere vengarse. Después de poner un huevo y perder de nuevo ante Michigan , los Buckeyes quieren demostrar que pueden dejar atrás ese partido, seguir adelante y hacer una carrera hacia el campeonato nacional. Como hemos dicho toda la temporada, Ryan Day tiene todas las armas a su disposición. Receptores estelares como Jeremiah Smith y Emeka Egbuka, un experimentado QB en Will Howard , una línea ofensiva que ha resistido a las lesiones, un sólido juego de carrera y una defensa plagada de futuros talentos NFL .
Tienen todo eso, además de la ventaja de jugar en casa ante un público alborotado que probablemente no venda demasiadas entradas a los aficionados Voluntarios.
Pick: Ohio State
RJ: Ohio State se cargó una plantilla de 20 millones de dólares para ganar partidos como éste. Los Buckeyes tienen una clara ventaja de talento en recepción que no supieron aprovechar contra Michigan. Si Ryan Day y Chip Kelly pueden encontrar la forma de hacer llegar el balón a Jeremiah Smith, Emeka Egbuka y Carnell Tate, será una estrategia ganadora, dado lo inflexible que ha sido esta defensa de los Buckeye durante toda la temporada, permitiendo sólo 10,9 puntos por partido.
Pick: Ohio State
Michael: Después de todas las críticas y cuestionamientos dirigidos al entrenador de Ohio State, Ryan Day, y al coordinador ofensivo Chip Kelly, coautores de un extraño plan de juego en la asombrosa derrota de su equipo ante Michigan el mes pasado, parece poco probable que los cerebros de Buckeyes vuelvan a ser víctimas de semejante miopía. Han pasado más de dos semanas desde que Ohio State sufriera su cuarta derrota consecutiva ante los Wolverines, esta vez por 13-10 en casa, y aún así los dos arquitectos ofensivos fueron acribillados a preguntas sobre sus defectos en las ruedas de prensa del lunes por la tarde. Ambos admitieron que habían planificado y entrenado mal durante el partido más importante del año de Buckeyes, al no aprovechar una clara ventaja de talento en los receptores abiertos y vaciar cualquier atisbo de variedad en el ataque rápido de Ohio State.
Seguramente Day y Kelly, dos de las mentes ofensivas mejor consideradas del deporte, responderán con algo mejor cuando se enfrenten a una defensa de Tennessee , igualmente venerada por su potente siete delantero. Los Voluntarios ocupan el noveno puesto nacional en placajes por pérdida, con 93, y están empatados en el undécimo puesto en menos carreras de más de 20 yardas permitidas, con ocho. Esta debería ser la semana en la que Ohio State anime al quarterback Will Howard a apoyarse en su increíble trío de receptores - Emeka Egbuka, Jeremiah Smith, Carnell Tate - y a bombear el balón campo abajo. Es ahora o nunca para la plantilla de 20 millones de dólares y su muy bien pagado cuerpo técnico.
Pick: Ohio State
Laken Litman cubre el fútbol universitario, el baloncesto universitario y el fútbol para FOX Sports. Anteriormente escribió para Sports Illustrated, USA Today y The Indianapolis Star. Es autora de "Strong Like a Woman" (Fuerte como una mujer), publicado en la primavera de 2022 en mark con motivo del 50 aniversario de Title IX. Síguela en @LakenLitman.
RJ Young es redactor y analista nacional de fútbol universitario para FOX Sports y presentador del podcast "The Number One College Football Show". Síguele en @RJ_Young.
Michael Cohen cubre el fútbol y el baloncesto universitarios para FOX Sports , con especial atención a los Diez Grandes. Síguele en @Michael_Cohen13.
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