Tras un alocado fin de semana de campeonato, se ha establecido el primer Playoff de Fútbol Colegial de 12 equipos de la historia.
Oregón, Georgia, Boise State y Arizona State, que ganaron sus respectivos partidos de campeonato de conferencia, obtuvieron un bye en la primera ronda. Texas, Penn State, Notre Dame y Ohio State acogerán partidos en el campus en la primera ronda, lo que hará que los aficionados consulten rápidamente algunas previsiones meteorológicas tempranas. Clemson, Tennessee, Indiana y SMU completan el cuadro.
Hubo algo de drama, por supuesto, ya que el comité de selección tuvo que tomar la difícil decisión de incluir a SMU o a Alabama en el último puesto. Clemson eliminó a SMU el sábado por la noche en el partido por el título de la ACC gracias a un gol de campo de 56 yardas que le permitió conseguir la clasificación automática. La derrota dejó a los Mustangs con la esperanza de que el comité hiciera lo correcto con ellos. Al final, los Crimson Tide -que fueron superados por Oklahoma a finales de noviembre- se quedaron fuera y los Mustangs fueron recompensados con el número 11.
El presidente del comité de la CFP, Warde Manuel, explicó la discusión dentro de la sala durante el programa de selección de ESPN:
"Nos fijamos en el número de victorias de Alabama contra rivales clasificados. Miramos el calendario de SMU y estaban invictos en la conferencia. Sus derrotas fueron contra equipos clasificados, pero también miramos las derrotas de Alabama contra equipos no clasificados, y fue todo un debate.
"Valoramos la fuerza del calendario. Por eso Alabama , como equipo con tres derrotas, está clasificado por delante de otros equipos que tienen dos derrotas. Es algo de lo que hablamos bastante. Pero a fin de cuentas, por la forma en que SMU jugó en ese partido [por el título de la ACC], perdiendo por un gol de campo en el último segundo -gran victoria de Clemson, gran partido-, pensamos que SMU, en este caso concreto, aún tenía que estar en el nº 10 por encima de Alabama. Pero no se trata de faltar al respeto a la fuerza del calendario de Alabama. Se trata simplemente de considerar el conjunto del trabajo de ambos equipos".
Con esto, aquí tienes los mejores partidos de la CFP que debes seguir (y otros enfrentamientos de la bowl a los que no debes perder de vista esta postemporada):
1. Nº 9 Tennessee en el nº 8 Ohio Estado (Sábado 21 de diciembre a las 8 p.m. ET)
Para Ohio State, "se trata de seguir adelante". Eso es lo que dijo Ryan Day varias veces después de que se diera a conocer la clasificación final el domingo. Los Buckeyes, por supuesto, vienen de una sorprendente derrota en casa por 13-10 ante su rival Michigan , que les dejó fuera del Big Ten Championship Game. Sin embargo, sus esperanzas de ganar el título nacional siguen vivas: se enfrentarán a Tennessee en horario de máxima audiencia en Columbus el 21 de diciembre, y será la primera vez que ambos programas se enfrenten desde la Citrus Bowl de 1996. El ganador se enfrentará a Oregón en cuartos de final en la Rose Bowl.
Los Buckeyes ya han estado antes en esta situación. Hace dos años, tras perder contra Michigan, pasaron a la CFP y estuvieron a punto de vencer a Georgia, a la postre campeona, de no haber sido porque fallaron un gol de campo decisivo. Este equipo de los Buckeyes tuvo una temporada regular casi impecable con una de las plantillas más cargadas del país. Son muy capaces de desempolvarse tras una derrota en Michigan y hacer una carrera.
Tendrán que deshacerse de Tennessee, un equipo con un fuerte juego de carrera liderado por Dylan Sampson, que es uno de los dos únicos corredores que han corrido más de 1.000 yardas en SEC este año (1.485 yardas). QB Nico Iamaleava ha realizado una impresionante temporada de primer año y su línea O tendrá que mantenerle erguido. El extremo de los Vols James Pearce Jr. lidera el equipo con 11 TFL y 7,5 sacks, y Jermod McCoy tiene cuatro intercepciones, el segundo mejor de la SEC. Sin embargo, ambos equipos tienen defensas entre las cinco mejores, y Tennessee's podría tener más trabajo frente a todas las armas que los Buckeyes tienen ofensivamente en Jeremiah Smith, Emeka Egbuka, TreVeyon Henderson y Quinshon Judkins.
"Tenemos mucho trabajo por delante", dijo Day a ESPN.
2. Nº 12 Clemson en el nº 5 Texas (Sábado 21 de diciembre a las 4 p.m. ET)
Dabo Swinney sólo ha estado una vez en el DKR-Texas Memorial Stadium de Austin . Y fue para ver al quarterback Cade Klubnik en un partido de los playoffs del Westlake High School.
"Estaba en la zona de anotación con [Steve Sarkisian]", dijo Swinney a ESPN. Por supuesto, Klubnik es ahora QB de Clemson y llevó a los Tigres a una emocionante victoria por 34-31 sobre SMU en el Partido por el Campeonato de la ACC el sábado por la noche, que les valió un puesto en la CFP. Aunque la historia entre Texas y Clemson no es extensa, Klubnik y Texas QB Quinn Ewers se conocen bastante bien. Jugaron el uno contra el otro en el partido del Campeonato Estatal de 2020 Texas , en el que el equipo Westlake de Klubnik venció al equipo Southlake Carroll de Ewers por 52-34. El back defensivo de Texas Michael Taafe también estaba en ese equipo Westlake, e interceptó a Ewers en el partido.
Otro aspecto interesante de este enfrentamiento es que uno de los mejores defensas de los Longhorns, Andrew Mukuba, empezó su carrera en Clemson antes de fichar por Texas. Aunque Swinney ha sido criticado por su aversión al portal de fichajes, los Horns se han beneficiado sin duda en varias posiciones.
Éste es un enfrentamiento que nadie predijo al principio de la temporada, pero sin duda va a ser intrigante. Texas sólo perdió dos partidos esta temporada, ambos contra Georgia, el segundo en el partido por el título SEC ; Clemson tuvo tres derrotas en la temporada regular: Georgia, Louisville y su rival South Carolina, antes de llegar al campeonato de la ACC y ganarlo.
Los Longhorns tienen una de las mejores defensas del país, con un ataque que puede ser inestable a veces, ya que Ewers ha sido un poco propenso a las pérdidas de balón. Clemson es bastante disruptivo y ocupa el quinto puesto nacional en margen de pérdidas de balón (1,23). El que cometa menos errores ganará y se enfrentará a Arizona State en la Peach Bowl.
"Será increíble competir contra ellos", dijo Swinney. "Son un gran equipo".
3. Nº 11 SMU en el nº 6 Penn State (Sábado 21 de diciembre al mediodía ET)
SMU obtuvo el puesto nº 11 como última selección at-large a través de Alabama, lo que irritó a algunos y alegró a otros. Penn State, por su parte, obtuvo el puesto nº 6 (que algunos consideran la posición más ideal) tras perder 45-37 contra el nº 1, Oregón, en el campeonato de la Big Ten. El ganador de este improbable enfrentamiento se enfrentará al nº 3 de Boise State y al aspirante al Heisman Ashton Jeanty en la Fiesta Bowl.
Quitémonos esto de encima: sí, va a hacer frío. El entrenador de los Nittany Lions, James Franklin, bromeó en ESPN diciendo que "seguro que habrá tormenta blanca". Según Weather Channel, la máxima el 21 de diciembre es de 32 grados y la mínima de 23. Todavía no se han alcanzado esas temperaturas en Dallas esta temporada de fútbol universitario.
Los quarterbacks destacan en este enfrentamiento. Drew Allar, de Penn State, ha tenido altibajos. Ha completado el 69,1% de sus pases para 2.894 yardas y está promediando 8,9 yardas por intento esta temporada. Pero en tres partidos contra rivales de categoría -contra Illinois, Ohio State y Oregón- ha lanzado tres touchdowns frente a tres intercepciones. Los Nittany Lions no consiguieron ningún touchdown contra Ohio State a principios de noviembre, aunque se mantuvieron cerca, perdiendo 20-13. En Kevin Jennings, SMU tiene una doble amenaza QB que pondrá a prueba a la defensa de los Nittany Lions. Ha lanzado para 3.050 yardas con 22 touchdowns y ocho intercepciones esta temporada, a lo que añade 379 yardas de carrera con cinco anotaciones en 4,1 yardas por acarreo.
Aunque Franklin señaló que aún no ha visto muchas imágenes de los Mustangs, es consciente de lo explosivo que es su ataque. El grupo de Rhett Lashlee tiene el sexto ataque anotador del país, con 38,5 puntos por partido. No se han enfrentado a una defensa como la de Penn State, una defensa anotadora entre las 10 mejores, que ha limitado a sus oponentes a 16,4 ppg. Sólo Oregón anotó más de 30 puntos contra PSU en toda la temporada.
4. Nº 10 Indiana en el nº 7 Notre Dame (Viernes 20 de diciembre a las 8 p.m. ET)
Notre Dame y Indiana están a sólo 200 millas de distancia, pero las escuelas no se han enfrentado desde 1991. Ese récord se romperá cuando los Fighting Irish y Hoosiers se enfrenten para abrir la CFP en lo que sin duda será una noche fría en el estadio de Notre Dame el 20 de diciembre. El ganador se enfrentará a Georgia en la Sugar Bowl.
Ambos equipos sólo tienen una derrota en su currículum: IU perdió contra Ohio State a domicilio en noviembre, mientras que Notre Dame fue derrotada en casa en la 2ª semana por Northern Illinois. Hoosiers mantuvo el pulso con los Buckeyes en la primera parte, pero no pudo aguantar en la segunda. El entrenador de primer año Curt Cignetti, que ha llevado al programa a su primera temporada de 11 victorias, dijo el domingo en ESPN que el ruido del público tuvo un gran impacto.
"Era nuestro primer gran partido en la carretera, en un ambiente hostil", dijo Cignetti, señalando que se vieron obligados a ir a una cuenta silenciosa en la tercera jugada del partido.
Hubo fallos en la comunicación y en la asignación de tareas y otros errores que el equipo no había cometido en todo el año hasta ese momento. Desde entonces, IU ha introducido con más frecuencia el ruido del público en los entrenamientos. Es probable que el estadio de Notre Dame (capacidad: 77.622) no iguale el bullicio del Horseshoe (102.780), pero IU estará preparada.
En cuanto a lo que hay que ver, a Notre Dame le encanta correr con el balón. Los Irish están promediando 224,8 ypg de carrera y 196,4 de pase, y se apoyan en un ataque de tres cabezas en Jeremiyah Love (949 yardas, 15 TD) y Jadarian Price (651, 7 TD), así como en QB RileyLeonard (721, 14 TD). El trío será una prueba para la unidad mejor clasificada de los Hoosier, que ha limitado a sus oponentes a 70,8 ypg por tierra y sólo ha permitido 10 touchdowns de carrera este año. Ohio A pesar del resultado final, Indiana mantuvo al dominante equipo de corredores de TreVeyon Henderson y Quinshon Judkins por debajo de las 70 yardas cada uno.
Otros partidos de la bowl que hay que ver:
Tazón de Las Vegas: Texas A&M contra USC (Viernes 27 de diciembre a las 22:30 h ET)
Texas A&M se enfrenta a USC en un duelo de programas de gran renombre que se esperaba que estuvieran en la conversación de la CFP, pero cuyas temporadas no fueron como estaba previsto.
Tazón Pop-Tarts: Miami contra Iowa State (Sábado 28 de diciembre a las 15:30 h ET)
Miami se enfrenta a Iowa State en un duelo entre equipos que estuvieron cerca, pero no lo suficiente, de entrar en la CFP. Además, ¡a todo el mundo le encanta la Copa Pop-Tarts!
Tazón ReliaQuest Alabama Vs. Michigan (Martes 31 de diciembre al mediodía ET)
Es Alabama contra Michigan en una revancha de la Rose Bowl del año pasado.
Laken Litman cubre el fútbol universitario, el baloncesto universitario y el fútbol para FOX Sports. Anteriormente escribió para Sports Illustrated, USA Today y The Indianapolis Star. Es autora de "Strong Like a Woman" (Fuerte como una mujer), publicado en la primavera de 2022 en mark con motivo del 50 aniversario de Title IX. Síguela en @LakenLitman.
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