Fútbol universitario Previa de la 5ª semana: ¿Hemos visto alguna vez un dúo como Shedeur, Travis Hunter?

El partido "Big Noon Kickoff" de FOX Sports tendrá lugar en Ann Arbor, Michigan, este fin de semana, cuando los Wolverines, número 12 del ranking y recién salidos de una victoria sobre USC, se enfrenten a los Minnesota Golden Gophers en la Big House(Mediodía ET en FOX y en la aplicación FOX Sports).

Hay muchas historias interesantes de cara a este partido, incluido el juego del QB de Michigan Alex Orji, que será titular por segunda vez en su carrera este fin de semana. En la victoria de su equipo por 27-24 contra USC, el joven lanzador sólo intentó 12 pases, completando siete de ellos para sólo 32 yardas. Orji también sumó 43 yardas por tierra, pero fue Kalel Mullings el que se lució el pasado fin de semana, ya que el corredor sénior de los Wolverines cargó el balón 17 veces para una marca de 159 yardas y dos touchdowns en la victoria.

Hay otros partidos atractivos en todo el país en la 5ª semana, como el de Colorado, que viaja a Orlando para enfrentarse a UCF en un duelo de la Big 12 (15:30 h ET en FOX y la aplicación FOX Sports). Los Búfalos acaban de conseguir una memorable remontada ante Baylor, con heroicidades en los últimos minutos del partido de Shedeur Sanders y Travis Hunter. Mientras tanto, la SEC será el centro de atención el sábado por la noche, cuando Georgia, nº 2 del ranking, viaje a Tuscaloosa para enfrentarse a Alabama, nº 4 del ranking, en uno de los partidos más esperados del año.

Redactores de fútbol universitario de FOX Sports Laken Litman, Michael Cohen y RJ Young están aquí para anticipar los principales hilos argumentales de cara a la 5ª semana.

Michigan consiguió una victoria potencialmente decisiva contra USC el pasado fin de semana, corriendo el balón 46 veces e intentando sólo 12 pases. ¿Es éste un plan de juego ofensivo sostenible para los Wolverines?

Laken Litman: No.

Sí, Michigan mostró por fin su potente juego de carrera, liderado por Kalel Mullings, que acumuló 159 yardas por tierra con dos touchdowns. Pero aunque Mullings será una parte importante de esta identidad ofensiva en el futuro, Michigan tendrá problemas si no puede lanzar el balón campo abajo. El quarterback Alex Orji, que sustituyó a Davis Warren, se siente más cómodo corriendo que pasando. 

Siempre que Michigan se enfrente a una defensa mejor que pueda detener la carrera -Ohio State, Indiana e incluso Northwestern tienen mejores defensas de carrera que USC-, los Wolverines podrían meterse en algunos problemas si siguen siendo unidimensionales.

Michael Cohen: Es sostenible hasta cierto punto. El modo en que la línea ofensiva de Michigan se impuso a USC fue especialmente impresionante, teniendo en cuenta lo unidimensionales que se volvieron los Wolverines con Orji en lo alto de la tabla de profundidad. Orji, que era titular por primera vez en su carrera, completó 7 de 12 pases para 32 yardas, sin touchdowns, sin intercepciones y con una profundidad media de objetivo de sólo 7 yardas hacia el fondo del campo, lo que le situó en el puesto 88 de los 119 quarterbacks con al menos 15 dropbacks en la 4ª semana, según Pro Football Focus. Su pase más largo fue una conexión de 10 yardas con el ala cerrada Marlin Klein. Ningún otro ala cerrada o receptor recibió un pase de más de 5 yardas. En otras palabras, los troyanos no sólo eran muy conscientes de que Michigan iba a correr el balón en casi todas las jugadas (los Wolverines acabaron con 46 intentos de carrera y sólo 12 pases), sino que también sabían que cualquier pase que Orji intentara estaría casi con toda seguridad a unos metros de la línea de golpeo. El coordinador defensivo D'Anton Lynn podía defenderse de la carrera sin miedo a que su equipo secundario se viera superado por un juego de pases vertical.

El hecho de que Michigan siguiera corriendo el balón durante 290 yardas y tres touchdowns y promediara 6,3 yardas por acarreo habla de la fuerza bruta que exhibieron sus jugadores en las trincheras, una fórmula que podría repetirse contra algunos de los equipos con mayor desafío aéreo del calendario de los Wolverines, el tipo de oponentes a los que se puede arrastrar a una lucha de piedras. Minnesota, Illinois, Michigan State y Northwestern se sitúan fuera de los 50 primeros en ataque anotador a nivel nacional, lo que sugiere que Michigan puede atraerlos a partidos más lentos y molientes que transformen el tiempo de posesión en una estadística especialmente reveladora. Es contra los ataques más explosivos, como los de Ohio State (52,3 puntos por partido), Oregón (36,7 puntos por partido) e Indiana (50,5 puntos por partido), contra los que este desequilibrio entre carreras y pases resulta más problemático. Los Wolverines llegan a la 5ª semana en el puesto 129º en ataque de pase, el peor entre las 4 potencias. 

RJ Young : Podría ser. Lo digo con toda sinceridad, porque no creía que fuera posible que Michigan ganara al que era el equipo nº 11 del país, con un ataque de pase fácil y un director de juego con récord de anotación. Pero así fue. Michigan realizó 10 jugadas para recorrer 89 yardas en el ataque ganador, completando sólo un pase mientras perdía por cuatro y necesitaba un touchdown para ganar.

Si Michigan se siente cómodo corriendo contra cajas de siete y ocho hombres durante el resto de la temporada y aún así puede obtener el resultado que obtuvo, ¿quién am soy yo para decir que este equipo debe utilizar ese maravilloso invento conocido como pase hacia delante? Después de la 4ª semana, "man-ball" es sólo un eufemismo para Michigan.

Colorado es otro equipo que consiguió una gran victoria el pasado fin de semana, derrotando a Baylor gracias a las heroicidades de Shedeur Sanders y Travis Hunter en los últimos minutos del partido. ¿Se te ocurre algún ejemplo anterior en el que dos jugadores hayan sido tan directamente responsables del éxito de su equipo?

RJ: Baker Mayfied y Dede Westbrook en 2016. Mayfield realizó 285 pases esa temporada, 80 de ellos a Westbrook. Mayfield pasó para 3.965 yardas, y 1.524 fueron a Westbrook. Mayfield lanzó 43 TD, y 17 fueron a Westbrook. Oklahoma ganó la Sugar Bowl tras esa temporada.

Eran tan formidables que cada uno fue invitado a la ceremonia del Heisman junto a Deshaun Watson y Lamar Jackson. Mayfield acabó tercero en la votación, y Westbrook cuarto, cinco puestos por delante de Christian McCaffrey. 

Hay precedentes de lo que están haciendo Shedeur Sanders y Travis Hunter. Pero no hay precedentes de lo que Hunter está haciendo solo.

Michael: La respuesta corta es no. Teniendo en cuenta lo que Hunter está haciendo en ambos lados del balón esta temporada, es extremadamente difícil -y quizás imposible- encontrar otro dúo que esté influyendo en el resultado de los partidos de la forma en que él y Sanders lo están haciendo esta temporada. Como receptor, Hunter es cuarto a nivel nacional en recepciones (37), sexto a nivel nacional en yardas de recepción (472) y está empatado en el quinto puesto a nivel nacional en touchdowns de recepción (cinco), al tiempo que realiza 259 recepciones. Como cornerback, ha permitido 11 recepciones para 75 yardas, cero touchdowns y un índice de pasador de la NFL de 59,2 en 265 repeticiones. También ha conseguido una intercepción y un fumble forzado decisivo en la victoria en la prórroga contra Baylor el pasado fin de semana. Sanders, por su parte, ocupa el cuarto lugar a nivel nacional en yardas de pase (1.340) y está empatado en el séptimo lugar a nivel nacional en touchdowns de pase (12), mientras juega detrás de una línea ofensiva de mala calidad que está cediendo 15 presiones de quarterback por partido, según Pro Football Focus. Lo que están haciendo por los Búfalos es realmente increíble. 

Sin embargo, otro dúo histórico digno de mención es el tándem de quarterback y running back formado por Pat White y Steve Slaton en West Virginia, dos jugadores que se convirtieron en sinónimo de todo lo que hacían los Mountaineers en ataque bajo la dirección del entrenador Rich Rodriguez. En 2006, White y Slaton fueron responsables de más del 79% de los touchdowns ofensivos de Virginia Occidental durante una campaña de 11-2 que terminó con el nº 10 en la última encuesta de la AP. En 2007, White y Slaton fueron responsables de más del 70% de los touchdowns ofensivos del equipo durante otra campaña de 11-2 que terminó con el nº 6 en la clasificación final de la encuesta AP. Pero ninguno de los dos jugó en defensa. 

Laken: Nunca. Al menos no directamente de esta misma forma. La victoria de la semana pasada sobre Baylor fue la encapsulación perfecta de lo fundamental que es este dúo, desde el Ave María de Sanders hasta el fumble forzado de Hunter en la prórroga. Estos dos siempre dan a Colorado una oportunidad de ganar, pase lo que pase. 

Con Kansas State sufriendo una derrota por 29 puntos ante BYU en la 3ª semana y Utah venciendo a Oklahoma State en la carretera sin Cam Rising, parece que los Utes son los favoritos de principios de temporada en la Big 12, y después todo está muy abierto. Colorado recibe a Utah, Kansas State y Oklahoma State en casa esta temporada. Con eso, ¿cuál es el techo del equipo de Deion Sanders?

Michael: Da la sensación de que el techo está en torno a un récord global de 7-5 que, de lograrse, enviaría a Colorado a un partido de la Bowl por primera vez desde 2020 y sólo por segunda vez desde 2007. Los Búfalos sólo han terminado 0,500 o mejor en dos ocasiones desde que el anterior entrenador Gary Barnett se vio obligado a dimitir al final de la campaña de 2005, por lo que incluso terminar 6-6 constituiría un gran logro para el entrenador Deion Sanders en su segundo año al timón. Además, es casi seguro que sus dos mejores jugadores se marchen a la NFL al final de esta temporada (tanto Shedeur Sanders como Hunter serán elegibles para el draft de 2025), por lo que Sanders tendrá más presión para llegar a un partido de la bowl antes de que abandonen el programa. 

Por muy espectaculares que hayan jugado Shedeur Sanders y Hunter hasta ahora, y por muy espectaculares que puedan llegar a ser en las próximas semanas y meses, todavía existen algunas limitaciones significativas en lo que Colorado puede conseguir. A pesar de haber renovado la línea ofensiva, los Buffaloes siguen empatados con Carolina del Sur y Cal en el mayor número de sacks permitidos en el fútbol universitario (16), un patrón que amenaza la salud de su quarterback estrella. A pesar de haber incorporado al ex corredor de Ohio State Dallan Hayden en el portal de fichajes, los Buffaloes siguen en el puesto 130 en ataque con 68,8 yardas por partido, una ineficacia que hace recaer aún más carga ofensiva sobre los hombros de Shedeur Sanders. Y una defensa que estuvo entre las peores del fútbol universitario la temporada pasada sigue estando fuera de las 75 mejores de la general, a pesar de las notables mejoras en la delantera. Son problemas difíciles de superar en una conferencia tan equilibrada como parece ser la Big 12 de este año. Ahora mismo, tres de los ocho partidos que le quedan a Colorado son contra rivales clasificados. 

Laken: Ir a un partido de la Copa parece realista para Colorado este año, ya que el equipo de Deion Sanders ya está a medio camino de la elegibilidad y le quedan partidos ganables en el calendario. Por supuesto, los Búfalos empezaron 3-0 hace un año antes de perder ocho de sus últimos nueve partidos. Pero el equipo de este año es un grupo mejorado.

Sin embargo, aún quedan problemas por resolver. La línea ofensiva es un lastre, igual que la temporada pasada, y ya ha cedido 16 sacks en cuatro partidos. Shedeur Sanders siempre tiene posibilidades de ganar, pero su OL necesita ayudarle.

Aparte de Hunter, la defensa ha tenido problemas. Clasificada en el puesto 79 del país, está cediendo 359,3 yardas por partido bajo la dirección del nuevo coordinador Robert Livingston. La unidad se pondrá a prueba esta semana cuando se enfrente a la invicta UCF y al juego de carrera nº 1 del país. 

De cara al futuro, los enfrentamientos no son fáciles. El lado positivo es que los rivales más duros que quedan (Kansas State nº 23, Utah nº 10 y Oklahoma State nº 20) juegan todos en casa. ¿Ganarán la Big 12? Probablemente no. Pero la postemporada es posible.

RJ: Me resisto a poner una cifra porque quiero dar a ese equipo el beneficio de jugar toda la temporada y averiguar hasta dónde pueden llevar a este programa Shedeur Sanders y Hunter tras un año jugando al más alto nivel del fútbol universitario. Con Colorado viajando a Orlando para enfrentarse a un equipo invicto de la UCF, los Búfalos tienen la oportunidad de conseguir su cuarta victoria antes de que llegue octubre, y quizás un quinto partido en una temporada. Así que, por ahora, hagamos que su techo sean cinco partidos. Y luego podemos construir un nuevo suelo si alcanzan el quinto.

Alabama, nº 4, recibe a Georgia, nº 2, en un duelo entre los cinco mejores este fin de semana en Tuscaloosa. ¿Qué esperas ver en este partido? ¿Debería considerarse al ganador de este enfrentamiento como un candidato seguro a principios de temporada para los nuevos Playoffs de Fútbol Colegial de 12 equipos?

Laken: Uno de los enfrentamientos más importantes de este partido será el del ataque de Alabama contra la defensa de Georgia. La Crimson Tide tiene una línea ofensiva sana con el tackle izquierdo Kadyn Proctor de vuelta a la alineación, y los Bulldogs también podrían recuperar a titulares defensivos, como Warren Brinson y Mykel Williams, que han estado lidiando con lesiones. Jalen Milroe es uno de los jugadores más explosivos del país y es eficaz con el brazo y con las piernas. Ha conseguido 14 touchdowns en tres partidos esta temporada (ocho de pase y seis de carrera), pero Georgia se enfrentó a él el año pasado en el partido por el campeonato de la SEC (y le derribó cuatro veces) y sabe lo que le espera.

Aún es pronto en la temporada y ambos equipos tienen por delante calendarios complicados. Como sabemos, las cosas tienden a volverse locas en el fútbol universitario, especialmente a finales de octubre y noviembre. Pero llegados a este punto, sería seguro suponer que el ganador de este enfrentamiento se colocará en una posición ideal para convertirse en un cerrojo de la CFP.

RJ : Me gustaría ver a la Georgia que me prometieron en la pretemporada. El equipo que no podía entender cómo se había quedado fuera del College Football Playoff tras perder en el partido por el título de la SEC. El que afirma no escatimar en esfuerzos ni pedir nada al ocupar el vacío dejado por Nick Saban en Alabama. El que tiene una docena de selecciones para el Draft de la NFL a cada lado del balón en cualquier momento y el que tiene más cinco estrellas que chefs cuenta Michelin. Quiero ver a Georgia dominar al que muchos consideran uno de los cinco mejores equipos del país y un archienemigo en la era de la CFP. Enséñame los dientes, Dawgs. 

Michael: Una de las tramas secundarias más intrigantes de lo que debería ser un magnífico partido de fútbol americano entre dos de los mejores equipos del país es si la ofensiva de Alabama diseñada por el entrenador Kalen DeBoer y coordinada por Nick Sheridan puede seguir generando el tipo de ganancias de campo que ha disfrutado con relativa frecuencia durante la primera parte de la temporada. La combinación de un quarterback de brazo fuerte, Jalen Milroe, y un veloz cuerpo de receptores liderado por Ryan Williams, de primer año, y Germie Bernard, transferido de Washington, hace que la Marea Carmesí lance numerosos pases en profundidad cada semana. Alabama llega al enfrentamiento con Georgia empatada en el 10º puesto nacional en jugadas de scrimmage de más de 40 yardas, con siete, y empatada en el 10º puesto nacional en jugadas de scrimmage de más de 50 yardas, con cuatro. Williams, la antigua promesa de cinco estrellas, es el principal objetivo de Milroe y lidera el país en yardas por recepción con una increíble media de 28,5 yardas. Ha atrapado 10 pases para 285 yardas y cuatro touchdowns en total. 

Queda por ver cómo se traduce ese estilo de fútbol contra una defensa de Georgia conocida por su profundidad de talento. Los Bulldogs lideran la defensa de pases del país y han cedido apenas 91,3 yardas por partido en sus tres primeros partidos. Eso incluye sólo una jugada de pase de más de 20 yardas, sólo una jugada de pase de más de 30 yardas y cero jugadas de pase de más de 40 yardas. Los Bulldogs también son uno de los cuatro programas que aún no han permitido un touchdown de pase esta temporada, junto con Minnesota, UAB y BYU. Algo tiene que pasar el sábado. 

Laken Litman cubre el fútbol universitario, el baloncesto universitario y el fútbol para FOX Sports. Anteriormente escribió para Sports Illustrated, USA Today y The Indianapolis Star. Es autora de "Fuerte como una mujer", publicado en la primavera de 2022 con motivo del 50 aniversario del Título IX. Síguela en @LakenLitman.

RJ Young es redactor y analista nacional de fútbol universitario para FOX Sports y presentador del podcast "The Number One College Football Show". Síguele en @RJ_Young.

Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto para FOX Sports, con especial atención a los Diez Grandes. Síguele en @Michael_Cohen13.

[¿Quieres recibir grandes historias directamente en tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports, sigue ligas, equipos y jugadores para recibir diariamente un boletín personalizado.]