El "Big Noon Kickoff" se dirige a Penn State este fin de semana, cuando los Nittany Lions, número 7 del ranking y recién salidos de una victoria sobre Illinois, se enfrenten a UCLA en el Beaver Stadium (Mediodía ET en FOX y en la aplicación FOX Sports ).
El equipo de James Franklin ha empezado la temporada con un impresionante 4-0, apoyándose en un ataque equilibrado del QB júnior Drew Allar y en la pareja de corredores Nicholas Singleton y Kaytron Allen. En el aspecto defensivo, los Nittany Lions sólo permiten 11,5 puntos y 226,5 yardas por partido a los equipos rivales, lo que les sitúa en el segundo puesto de la Big Ten en cinco semanas de temporada.
Por otro lado, UCLA ha tenido grandes problemas en ambos lados del balón en el primer año de DeShaun Foster al frente del equipo. Los Bruins van 1-3 en la clasificación general y ocupan el último puesto de la Big Ten en ataque total, y el 17º de la Big Ten de 18 equipos en defensa total.
En la 6ª semana hay otros partidos atractivos en todo el país, como el de Michigan, que viaja a Washington para enfrentarse a los Huskies en una revancha del partido por el campeonato nacional del año pasado. Mientras tanto, Dillon Gabriel y el nº 6 de Oregón se preparan para recibir a Michigan State en un partido en horario de máxima audiencia el viernes por la noche en FOX.
FOX Sports escritores de fútbol universitario Laken Litman, Michael Cohen y RJ Young están aquí para anticipar los principales hilos argumentales de cara a la 6ª semana.
Penn State es uno de los cinco equipos invictos que quedan en la Big Ten. Los Nittany Lions se enfrentarán a UCLA este fin de semana, antes de un enorme tramo de tres partidos: en el nº 11 USC, en Wisconsin, en casa contra Ohio Estado. ¿Qué esperas ver en el partido de este fin de semana? ¿Podría ser un posible partido trampa para el equipo de James Franklin?
Laken Litman: Penn State se encuentra en muy buena forma de cara al partido de esta semana contra UCLA. Los Nittany Lions acaban de derrotar a un equipo invicto en Illinois, lo que supone un buen impulso para su currículum en los Playoffs de Fútbol Americano Universitario. Su defensa ha sido fuerte: la unidad sólo permite 11,5 puntos por partido y logró siete saques contra los Fighting Illini el sábado pasado. Estas cifras son desafortunadas para un equipo de UCLA que tiene uno de los peores ataques del país y que llega a este partido habiendo perdido sus tres últimos partidos.
Nicholas Singleton ha sido uno de los corredores más productivos del país (con una media de 102 yardas por partido) y el quarterback Drew Allar ha sido eficaz y ha protegido el balón, lanzando sólo una intercepción en cuatro partidos. El único punto débil de Penn State hasta ahora es su propensión a fallar goles de campo. El lanzador Sander Sahaydak falló los dos intentos la semana pasada y lleva 2 de 5 en la temporada. Eso tendrá que mejorar para cuando el equipo se encuentre inevitablemente en un partido igualado más adelante.
Los Nittany Lions tienen mucho a su favor en este momento, y aunque no es descabellado decir que se trata de un partido trampa, los Bruins no han demostrado ser lo bastante peligrosos como para dar la sorpresa.
Michael Cohen: Sobre el papel, es fácil ver por qué el partido de esta semana contra la humilde UCLA podría considerarse un partido trampa para Penn State. Los Nittany Lions se encuentran en un gran momento tras vencer la semana pasada al nº 19 de Illinois y mantenerse invictos con un 4-0 en la clasificación general y un 1-0 en la Big Ten. Y dentro de dos semanas, el 12 de octubre, estarán en Los Ángeles para lo que debería ser un partido increíble contra el nº 11 USC que podría tener implicaciones legítimas para el título de la Big Ten. Tanto los Nittany Lions como los Trojans se encuentran entre un puñado de programas que pretenden seguir el ritmo del nº 3, Ohio State, y del nº 6, Oregón, en la clasificación nacional esta temporada.
Pero no hay casi nada en el enfrentamiento del sábado entre Penn State y UCLA que sugiera que el partido en sí será reñido, ya que esta última lucha por adaptarse a la vida en la Big Ten. El ataque dirigido por el entrenador jefe DeShaun Foster y el coordinador ofensivo Eric Bieniemy ocupa el puesto 127 en la clasificación general (262 yardas por partido), el 127 en anotación (14,8 puntos por partido), el 133 en carreras (57 yardas por partido), el 124 en índice de conversión en tercer intento (27,9%) y el 131 en índice de touchdown en zona roja (30%). La defensa dirigida por el coordinador defensivo Ikaika Malloe ocupa el 99º puesto en la clasificación general (398,3 yardas por partido), el 105º en anotación (30,8 puntos por partido), el 127º en ataques de pase (291 yardas por partido), el 134º en el índice de conversión en tercera oportunidad (58,2%) y el 94º en el índice de touchdown en zona roja (23,5%). Incluso las unidades de equipos especiales de los Bruins sólo ocupan el puesto 72 del país, según la Clasificación de Equipos Especiales FEI.
En otras palabras, aunque los Nittany Lions salgan planos en el partido del sábado, es difícil imaginar que UCLA les castigue lo suficiente como para dar la campanada.
RJ Young: La única forma de que este partido se convierta en la exultación del Almirante Ackbar - "¡Es una trampa!"- es que Penn State no juegue como lo ha hecho en los cuatro partidos anteriores. Laken tiene razón. La mayor debilidad de Penn State es su juego de pateo, pero un pateador no debería marcar la diferencia en un partido que se espera que los Nittany Lions ganen por la friolera de 28 puntos.
El peligro para Penn State no vendrá probablemente con una derrota ante UCLA, sino con una victoria ajustada de Penn State. Este es un equipo que no nos convence como aspirante al título de la Big Ten. Ganar por menos de la diferencia sólo da más motivos para dudar de Penn State, ya que se preparan para viajar a Los Ángeles para enfrentarse a los Troyanos el próximo fin de semana.
El nº 10 de Michigan viajará a Washington para enfrentarse a los Huskies en una revancha del partido por el título nacional del año pasado. Se trata de dos programas que parecen estar en una situación muy diferente a la del año pasado, a pesar de que los Wolverinesentre los 10 primeros de la clasificación nacional. ¿Se trata de un simple caso de desgaste en ambos programas -jugadores y entrenadores- o hay algo más?
RJ: No es sólo que éste fuera el partido por el título nacional del año pasado. Es que los equipos a los que Michigan y Washington vencieron para llegar hasta allí son los nº 1 (Alabama) y nº 2 (Texas) del país. Pero ni Michigan ni Washington parecen los mismos que hace un año: nuevos entrenadores, diferentes coordinadores.
El cambio es la única constante en este deporte. La rotación en las plantillas está alcanzando a la rotación en los cuerpos técnicos, y los indicadores habituales del éxito futuro ya no significan tanto. Adaptabilidad, un jugador de sexto o séptimo año en el puesto de QB, un buen arsenal de NIL: estos son los nuevos factores que predicen el éxito, y UW y Michigan parecen haberlo aprendido por las malas en este ciclo.
Washington perdió contra Rutgers. Michigan fue avergonzado por Texas.
Este partido se parece menos a una eliminatoria de la CFP que a un artefacto que se mostrará a los antropólogos dentro de unas décadas para demostrar cómo el juego se transformó en esta nueva era del deporte.
Michael: Las 24 horas que transcurrieron desde el viernes por la noche hasta el final de la emocionante victoria de Alabama sobre Georgia, el sábado por la noche, ofrecieron una fascinante ventana al estado de los participantes en los Playoffs de Fútbol Universitario del año pasado. Comenzó cuando Washington, el subcampeón nacional de la campaña 2023, fue derrotado por Rutgers, que no figuraba en el ránking, al fallar un intento de gol de campo de 55 yardas de los Huskies en los instantes finales. Continuó el sábado por la tarde, cuando el entrenador de Michigan, Sherrone Moore, sonó humilde y apagado durante una entrevista posterior al partido en la FOX, después de que sus Wolverines casi implosionaran en el último cuarto contra Minnesota, victoria a la que contribuyó, al menos en parte, una decisión arbitral errónea durante un saque de banda. Luego vino Texas' victoria por 35-13 sobre Mississippi State, en la que el quarterback reserva Arch Manning, ex número 1 del país, completó 26 de 31 pases para 324 yardas y dos touchdowns, y los Longhorns se mantuvieron invictos. Y luego llegó el pièce de résistance: El nº 4, Alabama , con una ventaja de 28-0 sobre el nº 2, Georgia, y luego aguantando lo que podría recordarse como una victoria decisiva de la temporada.
En el lado Big Ten de la ecuación, los continuos problemas de Michigan y Washington demuestran lo difícil que es sustituir a entrenadores con talento generacional como Jim Harbaugh y Kalen DeBoer. El hecho de que este último dejara Washington y convirtiera inmediatamente Alabama en un aspirante al campeonato nacional tras la jubilación del entrenador Nick Saban, posiblemente el mejor entrenador de la historia del fútbol universitario, demuestra lo increíblemente especial que es DeBoer tras un mediocre ascenso de Sioux Falls a Fresno State y de Washington a la Crimson Tide. Y todo lo que hizo el entrenador jefe de Texas , Steve Sarkisian, tras perder a casi todos sus jugadores de habilidad en NFL , fue recargarse con una clase portal de transferencias que tuvo la calificación neta más alta de la SEC, según 247Sports.
Es el tipo de eficacia implacable y adquisición de jugadores de alto nivel que los nuevos regímenes de Michigan (Moore) y Washington (Jedd Fisch) no han podido igualar hasta ahora.
Laken: Sin duda un caso de desgaste.
En cuanto a Michigan, Jim Harbaugh entrena ahora en NFL y el ex quarterback J.J. McCarthy, aunque ha estado de baja por una lesión, fue elegido entre los 10 primeros del draft. Los Wolverines batieron el récord histórico del programa de más jugadores elegidos en un mismo draft, con 13 seleccionados. Eso pasa factura a la mayoría de los programas, a menos que estés construido como Georgia o Alabama. Sherrone Moore, aunque desempeñó el papel mientras Harbaugh se perdía partidos por suspensión el año pasado, está en su primer año como entrenador jefe. No tiene el tipo de talento que tenía este equipo hace un año, y necesita desesperadamente un quarterback y más creadores de juego en ataque.
Mientras tanto, Washington sigue de luto por la pérdida de su antiguo entrenador, Kalen DeBoer, en Alabama. Por cierto, lo está haciendo bastante bien, ya que viene de un sensacional debut en la SEC el fin de semana, en el que la Crimson Tide derrotó a Georgia en el tipo de partido que suele ocurrir cuando hay un trofeo en juego. Ahora, es el entrenador jefe del equipo nº 1 del país. Los Huskies contrataron a Jedd Fisch de Arizona en la temporada baja, pero aún no ha conseguido una producción consistente de este equipo. Además, cuando los mejores creadores de juego ofensivo de tu programa son elegidos entre los 10 primeros del Draft NFL , naturalmente vas a tener contratiempos si no puedes sustituirlos inmediatamente.
Mirando la encuesta AP Top 25 de esta semana, ¿hay algún equipo que te llame la atención y te haya sorprendido más que otros?
Michael: Puede que hubiera gente que creyera que Curt Cignetti, entrenador jefe de primer año, podría dar la vuelta a Indiana rápidamente después de que los Hoosiers se separaran del ex entrenador jefe Tom Allen, que ahora es coordinador defensivo en Penn State. Pero es poco probable que incluso los más fervientes partidarios de IU pronosticaran lo que hemos visto hasta ahora de Cignetti y su reconfigurada plantilla: cinco victorias contundentes en otras tantas oportunidades para Indiana, que esta semana entró en la Encuesta AP con el nº 23. Quizá sea aún más sorprendente que los Hoosiers ocupen el tercer puesto nacional en ataque anotador, con 48,8 puntos por partido, y el 13º en defensa anotadora, con 13 puntos por partido. Indiana está 5-0 por primera vez desde 1967.
Aun así, cualquier conversación legítima sobre los Hoosiers debe incluir una discusión sobre el calendario que Cignetti y compañía han jugado hasta ahora. Basándose en sus cinco primeros rivales - FIU, Western Illinois, UCLA, Charlotte y Maryland, todos ellos con un récord combinado de 9-14 esta temporada - la fuerza del calendario de los Hoosiers ocupa el puesto 119 a nivel nacional, según Pro Football Focus, y el penúltimo entre los programas de las 4 conferencias Power, por delante de Louisville. Ningún otro programa de la Big Ten ha tenido un calendario que se sitúe fuera de los 100 primeros a nivel nacional, siendo Nebraska (99) y Rutgers (89) los únicos otros equipos cuyos calendarios se sitúan más allá de los 80 primeros.
Sin embargo, las cosas serán muy diferentes para Indiana el resto del camino, ya que el calendario restante de los Hoosiers ocupa el 20º lugar nacional en dificultad: en Northwestern, contra Nebraska, contra Washington, en Michigan State, contra Michigan nº 10, en Ohio State nº 3, contra Purdue. Así pues, o Cignetti y su equipo van en serio, o la burbuja de IU está a punto de estallar más pronto que tarde.
Laken: Nº 17 BYU.
Nadie tenía a los Pumas como aspirantes a la Big 12, pero aquí estamos. La BYU está 5-0 y es la nº 1 de la conferencia tras sus impresionantes victorias sobre el entonces nº 13 Kansas State y Baylor a domicilio. En la victoria sobre los Bears de la semana pasada, los Cougars consiguieron una ventaja de 28-7 antes de que el equipo de Dave Aranda mostrara algo de lucha. Aunque el ataque ha sido inconsistente, la defensa ha estado sólida: después de que Baylor recortara la ventaja, la defensa hizo tres grandes paradas, incluida una intercepción que salvó el partido, para mantener la victoria.
Los Pumas aún tienen que jugar contra Oklahoma State y Utah, pero en general tienen un calendario ganable y, a este ritmo, podrían verse jugando por el campeonato de conferencia en diciembre. El equipo de Kalani Sitake ha demostrado una temprana capacidad de recuperación, que debería seguir sirviéndoles de mucho.
RJ: Nº 25 UNLV
Hagamos una lista de lo que la UNLV ha hecho y de lo que ha sido partícipe desde la 1ª semana:
Una victoria contra un rival clasificado. El primer caso real de un jugador que se niega a jugar porque dice que no le han pagado el precio que acordó. El QB suplente que conduce al equipo a una victoria decisiva que sitúa a los Runnin' Rebels entre los 25 primeros por primera vez en la historia del programa y en su mejor comienzo en la historia de la escuela. Una de las escuelas que podría inclinar la balanza de poder en la búsqueda de un octavo miembro en la realineación de la Pac-12 y la Mountain West para conseguir la clasificación para la CFP de 2026. El enfrentamiento del 25 de octubre de los Rebeldes con Boise State, futuro miembro de la Pac-12, podría darnos la respuesta a quién es el favorito para ganar la Mountain West y asegurarse la invitación del campeón de la conferencia G5 a la primera CFP de 12 equipos.
No ha sido un mal mes en Las Vegas.
Oregón ha superado a su rival estatal Estado de Oregón y al enemigo de la Big Ten, UCLA, por un total de 56 puntos en las dos últimas semanas. Los Ducks recibirán esta semana a Michigan State en un partido en horario de máxima audiencia el viernes por la noche en FOX. Tras un lento comienzo de temporada, ¿es éste el equipo de Oregón que esperabas ver, o aún tienen margen para crecer?
Laken: Después de un inicio de temporada decepcionante, Oregón ha mejorado en las dos últimas semanas con victorias convincentes sobre Oregon State y UCLA. La semana pasada, la defensa de los Ducks mantuvo su portería a cero y el único touchdown permitido fue un pick six de 96 yardas de Bryan Addison, de los Bruins, que interceptó a Dillon Gabriel en el segundo cuarto. Fue la única intercepción de Gabriel en lo que va de temporada. En comparación, ha conseguido nueve touchdowns y está completando el 81,5% de sus pases, lo que le sitúa entre los mejores del país. Ahora que la línea ofensiva de Oregón está cuajando, Gabriel se parece más al aspirante al Heisman que se prevé que sea.
Los Ducks deberían enfrentarse a Michigan State el viernes. La verdadera prueba llegará la semana siguiente, el 12 de octubre, cuando Ohio State visite el estadio Autzen. Será entonces cuando sepamos qué clase de equipo tiene este año Dan Lanning.
RJ: Será mejor que aprendan a quitar el balón antes del 12 de octubre. Con un margen de pérdidas de balón de cero (11º de 18 en la Big Ten) y tres de sus próximos cuatro partidos contra rivales clasificados, me gustaría ver a los Ducks ganar el viernes por la noche con intercepciones, balones perdidos recuperados y un ataque limpio.
Es hora de que los Ducks empiecen a parecerse al equipo campeón nacional que creíamos que podían ser en la pretemporada.
Michael: Uno de los aspectos de la fórmula ganadora de Oregón la temporada pasada, en la que los Ducks terminaron 12-2 y ganaron la Fiesta Bowl durante su segunda temporada bajo la dirección del entrenador jefe Dan Lanning, fue un increíble margen de pérdidas de balón de más-11, que ocupó el cuarto puesto a nivel nacional. Los únicos programas con mejores márgenes de pérdidas de balón el año pasado fueron Northwestern (más-13), Penn State (más-16) y Michigan (más-19), a la postre campeón nacional. Para conseguirlo, los Ducks no fueron necesariamente uno de los mejores equipos del país en forzar pérdidas de balón -después de todo, sus 12 intercepciones quedaron fuera de los 25 primeros a nivel nacional y sus seis balones perdidos quedaron empatados en el puesto 79-, pero tuvieron una increíble habilidad para evitar perder el balón ofensivamente. El quarterback Bo Nix, que ahora es titular en los Broncos deDenver , lanzó 45 touchdowns y sólo tres intercepciones la temporada pasada. Los portadores del balón de Oregón sólo perdieron dos balones perdidos en toda la temporada, lo que supone el tercer menor número del país.
En 2024, sin embargo, los Ducks no han sido tan prolíficos con su margen de pérdidas de balón. El total de cuatro pérdidas de balón de la defensa -todas intercepciones- está en el puesto 93º a nivel nacional. El total de cuatro pérdidas de balón del ataque -tres de las cuales fueron balones perdidos- ocupa el puesto 33º a nivel nacional. Y el resultado neto es un margen de pérdidas de balón de cero, que sitúa a Oregón en el puesto 66º a nivel nacional y en el 11º de la Big Ten.
Así que sí, los Patos tienen espacio para crecer.
Laken Litman cubre el fútbol universitario, el baloncesto universitario y el fútbol para FOX Sports. Anteriormente escribió para Sports Illustrated, USA Today y The Indianapolis Star. Es autora de "Strong Like a Woman" (Fuerte como una mujer), publicado en la primavera de 2022 en mark con motivo del 50 aniversario de Title IX. Síguela en @LakenLitman.
RJ Young es redactor y analista nacional de fútbol universitario para FOX Sports y presentador del podcast "The Number One College Football Show". Síguele en @RJ_Young.
Michael Cohen cubre el fútbol y el baloncesto universitarios para FOX Sports , con especial atención a los Diez Grandes. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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