Columna: El virus se cuela en el panorama de los playoffs de la NFL

Los Raiders de Las Vegas se sentían muy bien consigo mismos tras vencer a Denver el domingo y mantener intactas sus esperanzas de playoff. En una ciudad construida sobre perdedores, de repente parecían ganadores, gracias a una defensa que sólo permitió 27 puntos en sus dos últimos partidos.

Entonces una gran parte de esa defensa entró en el protocolo COVID-19 y se acabaron las apuestas.

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Es difícil sentir lástima por los Raiders, que se aprovecharon de los brotes de COVID en los equipos contrarios sólo para meterse en la lucha por los playoffs con un 8-7. Y su rival de esta semana, los Colts de Indianápolis, tienen aún más problemas, ya que su quarterback Carson Wentz -que no está vacunado- se unió el martes a otros seis en la lista del protocolo.

Llegar a los playoffs y avanzar hasta la Super Bowl solía ser una ecuación fácil. Apóyate en un buen quarterback o en una defensa asfixiante, juega duro y aprovecha las oportunidades que inevitablemente se te presenten.

Pero con el COVID haciendo estragos en la liga, puede que todo se reduzca a algo aún más sencillo: Los equipos que encuentren la mejor forma de enfrentarse al virus acabarán probablemente en Los Ángeles en febrero.

Eso puede significar poner a un novato sin experiencia de quarterback porque no quedaba nadie más, como se vieron obligados a hacer los Saints en una derrota contra Miami tan insoportable como puede ser el Monday Night Football. Puede significar desechar un plan de juego días antes de un partido crucial porque los jugadores que habrían ejecutado ese plan no estaban disponibles.

Puede significar quedarte sin una gran parte de tu defensa en un partido que debes ganar. Y puede significar perder a tu quarterback justo cuando más se le necesita.

No es la mejor manera de coronar a un campeón de la Super Bowl, eso seguro. Tampoco es el mejor producto para la televisión en horario de máxima audiencia, como demostraron el partido Saints-Dolphins y el Dallas-Washington que lo precedió la noche anterior.

Por desgracia, ni siquiera la NFL puede solucionar esto. Salvo cancelar partidos -algo que no ha ocurrido en toda la temporada y que no ocurrirá ahora-, la liga no puede hacer mucho para contener el omicron.

El lunes por la noche, los Saints jugaron sin un tercio de su equipo, con 16 jugadores activos marginados. El mismo día se batió un dudoso récord, con más de 100 jugadores de toda la liga sometidos a protocolos COVID.

"Es algo con lo que todos los equipos tienen que lidiar", dijo el entrenador de los Colts, Frank Reich, antes de que se anunciara la noticia de Wentz. "Seguiremos haciéndolo de forma responsable, siempre con la mentalidad del siguiente hombre. Hablamos de ello como equipo la semana pasada, todos los hombres de este edificio tienen que estar preparados para jugar un fútbol ganador."

La NFL no está sola, por supuesto. El virus está causando estragos en la NBA y el aplazamiento de partidos en la NHL. La temporada de competiciones universitarias está sufriendo un duro golpe, con partidos suspendidos y equipos que cambian de competición a medida que otros abandonan.

Pero la NFL tiene una reputación que proteger y una credibilidad que mantener. Y jugar el lunes por la noche en Nueva Orleans no contribuyó a mejorar ninguna de las dos cosas.

Los Saints estaban tan diezmados por el COVID que tenían pocas posibilidades de ser competitivos, y mucho menos de vencer, a un equipo de Miami que había ganado seis partidos seguidos. En un partido crucial para las posibilidades de ambos equipos en los playoffs, los Saints pusieron de quarterback a un jugador elegido en cuarta ronda que nunca había jugado un solo partido de la temporada regular.

Con una línea ofensiva paralizada por el COVID y las lesiones, los resultados eran previsibles. A Ian Book le saquearon ocho veces en una derrota por 20-3 de un equipo que mereció más.

"Mantenerle erguido esta noche ha sido todo un reto", dijo el entrenador de los Saints, Sean Payton.

No se suponía que fuera así, al menos no esta temporada. Tras librarse de enormes brotes el año pasado, la NFL -como todo el mundo- se vio sorprendida por la variante omicrónica que recorría los vestuarios.

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Pero la NFL no puede contener el omicron y no puede obligar a jugadores como Wentz y el quarterback de Green Bay Aaron Rodgers a hacer lo correcto por sus compañeros y vacunarse.

El producto se está resintiendo, y los playoffs amenazan con convertirse en algo demasiado aleatorio. La liga se precipita hacia la postemporada sin ninguna garantía de que un brote pueda convertir de repente las eliminatorias en una auténtica batalla campal.

COVID está en marcha una vez más, y es aún más impredecible que antes.