DALLAS - En otro mundo, Juan Soto está a punto de entrar en su octava temporada con los Nationals, su futuro ya cimentado en Washington mientras su trayectoria de Salón de la Fama se desarrolla para un equipo que aún intenta abrirse camino de nuevo hacia la contención y la relevancia.
Pero él pensaba en grande. Mucho, mucho más grande.
Tras quedar últimos consecutivamente después de su asombroso campeonato de 2019, los Nationals volvían a estar en el sótano en el verano de 2022, cuando hicieron a su superestrella una oferta sustancial, que nadie habría culpado a Soto por aceptar. Tres años antes, Mike Trout había firmado con los Ángeles una ampliación de contrato de 12 años y 426,5 millones de dólares que le convertía en el jugador más rico del deporte. Los Nationals estaban dispuestos a superarlo por Soto, en aquel momento un fenómeno de 23 años que ya había conseguido tres MVP, dos participaciones en el All-Star y un título de bateo.
Le ofrecieron 440 millones de dólares en 15 años.
Soto, para sorpresa de muchos, lo rechazó.
Fue una apuesta arriesgada sobre sí mismo, pero que se vería recompensada con creces menos de dos años después -el domingo acordó con los Mets un pacto alucinante, que alteraría el paisaje, de 15 años y 765 millones de dólares - y que proporcionó una idea de lo que deseaba.
Había experimentado la euforia de ganarlo todo, pero la euforia fue efímera. Los Nacionales tuvieron un récord perdedor en la temporada acortada de 2020 y sólo ganaron 65 partidos en 2021, antes de que las cosas empeoraran aún más en 2022. En el momento en que Soto recibió su oferta, los Nacionales ya estaban más de 30 partidos por debajo de .500 en el receso, en último lugar por 27,5 partidos. Soto estaba cansado de perder, y los Nats no podían seducirle para que se quedara, no con su futuro tan incierto.
Así pues, lo traspasaron a San Diego, donde, al menos durante un breve momento, la decisión de renunciar a un buen sueldo pareció correr el riesgo de volverse en contra del cliente de Boras Scott . Soto bateó .236/.388/.390 en los últimos 52 partidos de la temporada 2022, todavía muy por encima de la media, pero difícilmente el tipo de números de élite que le valdrían la oferta más alta de la historia de MLB .
Y entonces Juan Soto volvió a ser Juan Soto. Los Padres llegaron a la Serie de Campeonatos de la Liga Nacional por primera vez desde 1998. A pesar de perder contra los Filis, Soto produjo un OPS de .944 durante la serie, ofreciendo la tentadora combinación de potencia y paciencia en el plato que acabaría exigiendo una oferta insondable de un propietario dispuesto a llegar donde nadie creía posible.
El trabajo de Soto en los dos años siguientes -en 2023 en San Diego, donde lanzó 35 jonrones, lideró las Grandes Ligas en paseos por tercera temporada consecutiva y bateó un 55% mejor que la media de la liga; y aún más en 2024 en el Bronx, donde bateó 41 jonrones, el récord de su carrera, transformó la alineación de los Yankees de una de las peores a una de las mejores del béisbol y les ayudó a llegar a las Series Mundiales por primera vez en 15 años- elevó las apuestas para todas las partes interesadas. (Cuatro equipos habrían ofrecido a Soto al menos 700 millones de dólares).
"Este era un año en el que se estaba preparando para este tipo de acuerdo", dijo el lunes Bob Melvin, entrenador de los Gigantes y que entrenó a Soto en San Diego, en las reuniones invernales de MLB. "No sé si alguien podría haber predicho realmente cuál sería la cifra, pero si alguien va a recibir un dinero así, ése va a ser Juan".
Sólo hay un precedente de un jugador con tanto talento como Soto que saliera al mercado libre a su edad -Álex Rodríguez en 2000-, por lo que es el único precedente de la duración y el tamaño del contrato que recibió Soto en comparación con sus compañeros.
Teniendo en cuenta lo rápido que Soto ascendió hasta el estrellato y cómo los equipos encuentran cada vez más formas creativas de mantener a sus jóvenes estrellas en uniforme durante su mejor momento, antes de que hayan establecido todo su valor - Ronald Acuña Jr, Fernando Tatís Jr, Julio Rodríguez, Corbin Carroll y Bobby Witt Jr. recibieron extensiones de nueve cifras a la edad de 23 años o menos, y los Cerveceros incluso firmaron con Jackson Chourio, que entonces tenía 19 años, una extensión de ocho años antes de que debutara en MLB - es poco probable que alguien que juegue actualmente en las mayores consiga un contrato como el de Soto.
La siguiente comparación más cercana es Bryce Harper, que también estaba entrando en la temporada de los 26 años cuando firmó su contrato de 13 años y 330 millones de dólares con los Filis en 2019, pero Soto había producido mejores números de barra en todos los ámbitos durante sus primeros seis años que Harper y valía casi nueve victorias más que Harper en ese tiempo, según el cálculo de Baseball-Reference. Este invierno, Soto podría superar tanto el total de Harper como el de su antiguo compañero de equipo en los Yankees, Aaron Judge, que recibió nueve años y 360 millones de dólares tras la temporada de 62 jonrones del bateador. Sin embargo, conseguir más que Harper y Judge juntos parecía descabellado.
Soto no ofrece la potencia de Judge, pero es uno de los nueve jugadores de la historia de MLB que han conseguido 200 jonrones antes de los 26 años, y hay pocos jugadores en la historia del juego - independientemente de su edad- que hayan llegado a la base a un ritmo mayor que Soto. (El porcentaje de su carrera de .421 en base es el segundo más alto en mark para cualquier jugador que haya debutado en los últimos 75 años). Además, los 158 wRC+ de Soto son superiores a los de los miembros del Salón de la Fama Stan Musial, Hank Aaron, Joe DiMaggio y Willie Mays.
Cuanto más continuaba la racha de los Yankees este año, más parecían aumentar las cifras: ¿500 millones de dólares? ¿600 millones? ¿700 millones? - sobre todo con el multimillonario propietario de los Mets, Steve Cohen, presionando al máximo. Si quiere algo, y el dinero es la principal fuerza motriz, es capaz de conseguirlo. En el caso de Soto, significaba llegar a extremos absurdamente inauditos.
Shohei Ohtani aniquiló todos los conceptos de lo que antes se consideraba posible con su histórico contrato de 10 años y 700 millones de dólares el pasado diciembre, un acuerdo que superó en más de 250 millones de dólares el valor total del anterior mark . Pero esa cifra era una especie de espejismo. Los asombrosos aplazamientos del contrato de la estrella bidireccional redujeron su valor total actual a unos 460 millones de dólares, una cifra que se amortizó incluso antes de que ganara su tercer premio MVP y llevara a los Dodgers a ganar las Series Mundiales en su primer año con el club, dadas las muchas fuentes de ingresos que abrió para los Dodgers debido a su atractivo internacional y a la capacidad de su grupo de propietarios para poner su dinero a trabajar.
Soto no podrá reproducir ese valor fuera del campo. En el campo, su juego de base y su defensa, por debajo de la media, limitan su producción -sus 7,9 bWAR de la temporada pasada representaron fácilmente el máximo de su carrera- y podrían obligarle a abandonar un puesto de jardinero de esquina a mitad del contrato. Nunca ha sido MVP, pero ha terminado entre los tres primeros en las votaciones en dos ocasiones y ha producido la quinta mayor cantidad de WAR en las mayores desde que entró en la liga con 19 años en 2018. Los únicos jugadores con un wRC+ mayor que Soto en ese tiempo son Judge, Trout y Yordan Álvarez. Desde la temporada acortada de 2020, el único jugador de MLB que ha ofrecido claramente más valor ofensivo global es Judge, que estaba entrando en su temporada de 31 años cuando firmó su ampliación hace dos inviernos.
Juntos, Judge y Soto hicieron magia. Durante una temporada, se combinaron para formar uno de los mejores tándems de la historia del béisbol. Ahora que Soto se une a Francisco Lindor, los Mets han creado un nuevo dúo dinámico, aunque para Soto no será lo mismo que batear delante de Judge.
Aun así, las habilidades de Soto deberían permitirle prosperar en cualquier alineación. En 2024, Soto emparejó un percentil 99 de barril y tasa de bateo duro con un percentil 100 de promedio de bateo esperado y tasa de paseos. Es una fuerza implacable en la caja con una comprensión excepcional de la zona de strike. Ningún jugador había registrado más de 670 paseos antes de cumplir 26 años; Soto lleva 769, y ha dado más paseos que ponches en cada uno de los últimos cinco años.
Es uno de los bateadores más completos que hemos visto, y acaba de cumplir 26 años durante las Series Mundiales. Su capacidad para remodelar el ataque de un equipo durante la próxima década era lo suficientemente atractiva como para echar por tierra cualquier idea preconcebida sobre su valía.
Un año después de que Ohtani ganara una cantidad impensable de dinero, ya no era el mayor acuerdo del deporte.
"Desde luego, no vi que eso ocurriera", dijo el entrenador de los Dodgers, Dave Roberts.
No hay aplazamientos en el contrato récord de Soto, ni medios para reducir el impuesto de lujo. De hecho, podría optar por retirarse después de las cinco primeras temporadas y volvería a la agencia libre a los 31 años si los Mets no añaden otros 4 millones de dólares a cada uno de los 10 últimos años de este acuerdo, lo que elevaría el valor total del contrato por encima de los 800 millones de dólares.
Es una cifra astronómica, pero pagar por una superestrella a mediados o finales de sus 20 años es muy diferente a conseguirla a los 30. La mayoría de las historias con moraleja de equipos que han fichado a bateadores por megafichajes pertenecen a este último grupo.
En marzo de 2014, Miguel Cabrera, que pronto cumpliría 31 años, firmó una ampliación de contrato de ocho años y 248 millones de dólares que, sumada a su contrato actual, le convirtió en el mayor acuerdo de todos los tiempos. Jugó por debajo del nivel de reemplazo durante los siete últimos años del pacto. Albert Pujols nunca terminó entre los 15 primeros en las votaciones para el MVP en ninguna de sus 10 temporadas con los Ángeles tras firmar por 240 millones de dólares unas semanas antes de cumplir 32 años, ya que promedió entre 1 y 2 WAR al año en el transcurso de todo el contrato. Tanto Pujols como Cabrera, por supuesto, eran perennes candidatos al MVP antes de firmar esos contratos.
No hay forma de saber con certeza cuándo empezará el declive de un jugador o se deteriorará su salud. Trout, por ejemplo, había jugado al menos 139 partidos en siete de las ocho temporadas anteriores a la ampliación récord que firmó con los Ángeles en 2019, cuando tenía 27 años. Parecía tan seguro como cualquier otro de continuar su producción hasta bien entrada la treintena, sólo para que las lesiones le limitaran a 453 de los 870 partidos de los Ángeles tras la ampliación. Soto, por si sirve de algo, ha sido increíblemente duradero hasta ahora, jugando al menos 150 partidos en cada una de las últimas cinco temporadas completas. Y su agudo ojo debería ayudarle a compensar cualquier disminución de potencia a medida que se acerca a los 30 años, aunque mantener este nivel de producción durante los próximos 15 años sea improbable.
Si Soto puede ser un jugador de 6-8 WAR en cada uno de los próximos cinco años, o de 4-8 WAR en cada uno de los próximos 10, ¿valdría entre 765-$805 millones? Es difícil de imaginar, pero ése era el riesgo que había que correr para obtener la recompensa potencial.
El equipo que Soto eligió también importa a la hora de responder a la pregunta.
Para muchos clubes, comprometerse con 51-55 millones de dólares al año mermaría considerablemente su capacidad para construir una plantilla competitiva. No debería ser el caso de Cohen, que en una ocasión compró una escultura de Alberto Giacometti por 141,3 millones de dólares, después de haberse gastado casi 101 millones en otra.
El multimillonario opera en una estratosfera financiera diferente a la del resto de sus competidores, tiene mucho dinero que saldrá de los libros del club en 2025, no parece inmutarse por las penalizaciones o recargos por el impuesto de lujo que surgirán en su intento de convertir a los Mets en un contendiente perenne y no iba a renunciar a lo que podría ser la única oportunidad de conseguir un agente libre del talento de Soto en sus mejores años. No importaba el coste o el sobrepago, en una batalla interna por el mejor agente libre del mercado, no iba a ceder.
Incluso con Soto, la nómina estimada del equipo para la próxima temporada sigue siendo 85 millones de dólares inferior a la de la temporada pasada. Espera que Cohen siga añadiendo. Mientras eso siga ocurriendo durante los próximos 15 años, y Soto pueda ayudar a traer campeonatos a Flushing, a los fans de los Mets no les importará cuánto debería valer un WAR.
"No sé lo que va a hacer cuando tenga 40 años", dijo el ex entrenador de Soto, Dave Martínez, de los Nacionales. "Pero sé lo que va a hacer el día de la inauguración".
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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