La carrera de Deion Sanders en Jackson State acaba en derrota, los Tigers pierden su segunda Celebration Bowl consecutiva en una emocionante prórroga

El legendario jugador de la NFL Deion Sanders aceptó un puesto de entrenador jefe en una universidad históricamente negra en 2020. Y durante sus tres temporadas al timón, "Coach Prime" ha atraído una atención sin precedentes a los deportes de las HBCU.

El sábado en Atlanta, Sanders se puso el traje de futbolista de Jackson State desde la banda por última vez como entrenador del programa. 

Sanders está a punto de dejar la SWAC por un programa de nivel FBS, después de que optara por aceptar el trabajo en Colorado.

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Las Águilas Centrales de Carolina del Norte vencieron a los Tigres dirigidos por Sanders por 41-34 en un emocionante partido en la prórroga dentro del Mercedes-Benz Stadium.

Davius Richard, quarterback de Central, contribuyó a la victoria de las Águilas con una anotación de 1 yarda en la prórroga. Richard corrió 97 yardas y anotó dos touchdowns ese día. Luego fue la defensa de las Águilas la que se plantó en la línea de gol para asegurar la victoria.

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El regreso de Sanders fue una especie de vuelta a casa. Atlanta es la ciudad donde debutó en la NFL con los Atlanta Falcons. El lugar donde se convirtió en la sensación conocida como "Primetime". 

"Sólo estamos aquí en Atlanta para una cosa y no es para ir a la Ciudad Mágica", bromeó Sanders el viernes, "es para ganar un partido de fútbol".

Jackson State entró en la contienda con un récord de 12-0, pero la derrota del sábado supuso la segunda consecutiva en la Celebration Bowl, un partido que ha sido bautizado como el "campeonato nacional de fútbol HBCU". 

"Siento que hemos ganado, pero no ganamos ese partido", dijo Sanders tras la derrota. Ahora centrará su atención en dirigir el programa de fútbol de los Búfalos de Colorado.

Sanders estaba visiblemente emocionado cuando se dirigió a su equipo por última vez antes del partido. Tras el partido, Sanders siguió emocionándose y dijo: "Ya echo de menos a estos chicos. Les quiero".

El partido llegó a la prórroga después de que el quarterback de los Tigres, Shedeur Sanders, lanzara un pase de touchdown de 19 yardas a Travis Hunter cuando expiraba el tiempo reglamentario.

El punto extra del pateador de Jackson State, Alejandro Mata, empató el partido a 34. Sanders tuvo un día impresionante, con cuatro touchdowns por aire y uno por tierra.

La MEAC ha dominado a la SWAC en la Celebration Bowl desde su creación en 2015. Los equipos de la Mid-Eastern Athletic Conference tienen un balance de 6-1 contra rivales de la Southwestern Athletic Conference.

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El entrenador de los Eagles, Trei Oliver, dijo que espera que la victoria dé más respeto a su equipo y a su conferencia después de que los focos previos al partido se centraran casi exclusivamente en el "entrenador Prime".

"Tenían un chip en el hombro", dijo Oliver de sus jugadores. "La falta de respeto era real desde que estamos aquí".

La carrera anotadora de 7 yardas de Latrell Collier a falta de 4:31 dio la ventaja a la NCCU. Los Tigres respondieron con un ataque de 15 jugadas que incluyó un pase de 10 yardas de Sanders a T.J. Martin en el cuarto intento.

Richard pasó para 177 yardas con un touchdown y corrió para 97 yardas y dos anotaciones. Richard demostró su versatilidad en una carrera de tres yardas que supuso el primer touchdown del partido. Hizo una carrera de 21 yardas, una recepción de 30 yardas en una jugada de engaño y una carrera anotadora de 5 yardas que dio a las Águilas una ventaja de 10-0.

Un falso punt al principio de la segunda parte ayudó a las Águilas a recuperar la ventaja. El ala cerrada Kyle Morgan recibió el snap del falso punt y corrió 43 yardas hasta la 24 de Jackson State. El pase anotador de Richard de 12 yardas a Quentin Mcall dio a North Carolina Central una ventaja de 23-21 tras el punto extra fallado por Adrian Olivo.

El gol de campo de 21 yardas de Olivo al final del tercer cuarto aumentó la ventaja a cinco puntos.

Sanders completó 30 de 40 pases para 349 yardas y cuatro touchdowns. Lo más destacado fue un pase de touchdown de 85 yardas a Kevin Coleman. El pase de touchdown a Hunter al final del tiempo reglamentario fue quizás lo más destacado.

"Cuando lance la pelota, lo único que tengo que hacer es ponerle aire debajo, él hará el resto", dijo Sanders sobre Hunter.

Roger Goodell, Comisionado de la NFL, fue visto en la Celebration Bowl. Estaba allí para ver y apoyar a su sobrino Charlton "Charlie" Goodell, un liniero defensivo que juega para Sanders. Charlie es hijo adoptivo del hermano de Roger Goodell.

Tras el partido, el defensa de Jackson State, Aubrey Miller, compartió su opinión sobre las HBCU.

North Carolina Central comienza su campaña de 2023 contra North Carolina A&T el 3 de septiembre. El entrenador de receptores T.C. Taylor ha sido seleccionado como próximo entrenador jefe de Jackson State. Jackson State volverá a Atlanta en 2023 para iniciar su temporada contra South Carolina State en el MEAC-SWAC Challenge.

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Para Sanders, su impacto en Jackson State iluminó el fútbol universitario fuera de los programas de la FBS. Pero su legado podría definirse en última instancia por lo que ocurra en el conjunto de las HBCU tras su marcha.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.