La estrella de la División II lidera la clase de prospectos del draft de escuelas pequeñas
{{#rendered}} {{/rendered}}Kyle Dugger jugó la mayor parte de su carrera de fútbol universitario a la sombra de jugadores y programas de mayor perfil.
Appalachian State estaba a menos de dos horas en coche al norte del campus de Lenoir-Rhyne. La tríada Tobacco Road de Duke, Carolina del Norte y North Carolina State estaba a unas dos horas al este, y Knoxville, sede de los Tennessee Volunteers, a menos de tres horas al oeste.
Dugger no se queda atrás ante ninguno de ellos.
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El pasado otoño, obligó a los ojeadores de la NFL a añadir una nueva parada en sus viajes de fin de semana, Hickory, Carolina del Norte, donde desenterraron una joya oculta, quizá la mejor promesa del draft que los aficionados al fútbol americano no conocen.
"No ha sido fácil pasar de no tener nada de eso (publicidad) a tener mucha", dijo Dugger durante la selección anual de la liga en Indianápolis. "Pero ellos (los directivos del colegio) definitivamente me apoyaron y están muy entusiasmados".
{{#rendered}} {{/rendered}}No hace tanto tiempo, los ojeadores tampoco sabían mucho sobre Dugger. Recuerda haber respondido repetidamente a tres preguntas: ¿Qué escuela es ésa, dónde está situada y cómo ha acabado en la División II?
Por otra parte, es fácil que los jugadores de fútbol pasen desapercibidos en Hickory, una pequeña ciudad llena de encanto sureño enclavada entre la interestatal 40 y la Blue Ridge Parkway. Allí, los aficionados acuden en masa a las carreras bajo las luces de los sábados por la noche del Hickory Motor Speedway, de 68 años de antigüedad, también conocido como "El lugar de nacimiento de las estrellas de NASCAR". Los aficionados al béisbol hacen cola para ver los partidos de los Hickory Crawdads. Bob Gibbons, uno de los expertos en reclutamiento originales del baloncesto universitario, trabajaba a 40 km en Lenoir y ha utilizado el gimnasio de la universidad para albergar partidos de las estrellas de los institutos. Las montañas cercanas ofrecen muchas opciones al aire libre.
Así que el fútbol de Lenoir-Rhyne no siempre ha sido la primera opción para los sábados por la tarde.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero cuando Dugger empezó a llamar la atención, miles de personas acudieron al estadio Moretz, con capacidad para 8.500 espectadores, para ver a la estrella en ciernes. Los ojeadores le siguieron, y pronto Dugger se convirtió en la atracción principal.
"A veces, el competidor que hay en mí quería más", dijo. "Me metía de lleno en los detalles de lo que hacía y comprobaba si estaba haciendo lo que se suponía que tenía que hacer, o era yo quien se salía con la suya debido al nivel de la competición".
Los ejecutivos de la NFL sabían que no debían pasar por alto a otro jugador de una escuela que apenas aparece en los mejores momentos del fútbol universitario.
{{#rendered}} {{/rendered}}La lista incluye a Walter Payton de Jackson State, Jerry Rice de Mississippi Valley State y Carson Wentz de North Dakota State. Joe Flacco y Darrell Green salieron de Delaware y Texas A&M-Kingsville, respectivamente.
Dugger se encuentra a la cabeza de otra clase fuerte que incluye al linier ofensivo Ben Bartch de St. Johns (Minnesota), al corredor James Robinson de Illinois State, a los tight ends Charlie Taumoepeau de Portland State y Adam Trautman de Dayton.
Tres de los cuatro, además de Dugger, estuvieron en la Senior Bowl. Los cinco recibieron invitaciones para la combine, y la mayoría comprenden el club al que intentan unirse.
{{#rendered}} {{/rendered}}La historia de Bartch empieza como muchas otras. Era un ala cerrada de instituto sin ofertas de la División I, que optó por jugar en una escuela de la División III principalmente porque le gustaba la zona, le encantaba el deporte y la escuela le daba la oportunidad de ampliar su carrera.
Dos años más tarde, los entrenadores le pidieron que pasara a ser tackle izquierdo.
Entonces llegó el gran giro.
{{#rendered}} {{/rendered}}Bartch se pasó los tres meses siguientes estudiando entre las clases, la preparación física y el entrenamiento en un instituto local. A veces, recurría a vídeos de YouTube para aprender la posición.
Para ahorrar tiempo, Bartch ideó su propio batido para el desayuno. Describe el "batido mágico" como una mezcla de siete huevos, un gran bote de requesón, sémola rápida, mantequilla de cacahuete y un plátano, rematado con un chorrito de Gatorade. Le ayudó a pasar de 250 libras a 305 cuando se convirtió en una promesa de la NFL.
"Lo echaba todo y me tapaba la nariz", dijo Bartch. "A veces me daban arcadas, pero es lo que hay que hacer".
{{#rendered}} {{/rendered}}Ahora Bartch debería convertirse en el primer jugador de St. John's elegido desde 1974, (DT Kurt Wachtler a los Vikingos en la 15ª ronda). Bartch sería la elección más alta del draft en la historia de la escuela.
Dugger no tiene que remontarse tan lejos para encontrar la última selección de Lenoir-Rhyne: DE John Milem, elegido por San Francisco en la 5ª ronda de 2000.
Pero después de una impresionante Senior Bowl, el chico que empezó el instituto con 1,70 m y 140 kg y se graduó con 1,75 m y 170 kg, con sólo tres ofertas de becas, se presentó en Indy con 1,90 m y 217 kg, con los brazos largos que los equipos anhelan. Corrió los 40 en 4,49 segundos, tuvo el mejor salto vertical entre los safeties (42 pulgadas) y el segundo mejor salto de anchura (11 pies, 2 pulgadas).
{{#rendered}} {{/rendered}}Y si se convierte en el jugador de la División II mejor seleccionado desde el cambio de siglo, estará en un escenario en el que todo el mundo conoce su nombre, su escuela y su historia.
"Es algo que utilizaré como trampolín", dijo. "Pero me gusta estar en el papel de desvalido, en esa especie de lado oscuro, de villano, y creo que es algo que voy a seguir haciendo".