LOS ÁNGELES - Mientras Clayton Kershaw trotaba hacia el montículo en una calurosa y pegajosa tarde de jueves en el Dodger Stadium, su familia lo observaba encantada a unos cientos de metros de distancia. Su esposa, Ellen, llevaba una gorra con el número 22 y la camiseta de su marido mientras se enjugaba las lágrimas. Estaba junto a sus hijos, que crearon unas zapatillas Skechers personalizadas para su padre para celebrar la ocasión.
La expectación que se había creado tras esta salida, la primera en más de nueve meses, no se parecía a ninguna otra en sus 17 temporadas como Dodger, récord de la franquicia.
"Creo que, desde la primera vez que me operé hasta el proceso de rehabilitación, poder volver a jugar en el Dodger Stadium es algo en lo que he pensado durante mucho tiempo", dijo Kershaw. "Así que significó mucho".
No sólo para Kershaw y su familia, sino también para los Dodgers, que, una vez más, le necesitarán más de lo que hubieran esperado.
Después de que Kershaw se sometiera a la primera operación de su carrera en noviembre, una intervención para reparar los ligamentos glenohumerales lesionados y la cápsula del hombro izquierdo que le habían limitado durante toda la segunda mitad de la temporada 2023, todo lo que el jugador de 36 años aportara a los Dodgers este año debía ser un lujo. Sabía que no podría volver hasta el verano como muy pronto, y los Dodgers se prepararon para esa realidad renovando una rotación que se quedó sin piezas el año pasado.
Desembolsaron 325 millones de dólares por Yoshinobu Yamamoto, estrella del béisbol profesional nipón. Traspasaron a Tyler Glasnow, añadieron a James Paxton para mayor profundidad, esperaron el esperado regreso de Walker Buehler y tenían una plétora de jóvenes lanzadores aparentemente listos para dar el siguiente paso: Bobby Miller, Gavin Stone y Emmet Sheehan.
Sin embargo, los Dodgers llegan a la semana de la fecha límite de traspasos buscando otro as, una realidad que se mantiene, a pesar de la alentadora primera salida de Kershaw el jueves, que ponchó a seis bateadores y permitió dos carreras en cuatro entradas contra los Gigantes.
"Creo que si éste es el suelo, nos espera un viaje divertido con Clayton este año", dijo el entrenador Dave Roberts.
Por desgracia, los Dodgers tienen que tomar decisiones antes de saber con certeza cómo responderá el hombro de Kershaw.
Mantienen una cómoda ventaja en la división, pero a pesar de todo su trabajo para garantizar que no se repita lo ocurrido en 2023 -cuando Kershaw luchó a pesar de sus evidentes limitaciones para intentar llevar a la meta a una rotación de Dodgers mermada-, las lesiones y la ineficacia de la rotación han hecho que añadir otro titular de primera línea sea una necesidad.
Yamamoto está de baja por una distensión del manguito rotador que le ha dejado sin un calendario claro para su regreso. Miller, que tuvo un problema en el hombro a principios de año, está actualmente en Triple-A tras registrar un ERA de 8,07 en siete salidas. Buehler está en la lista de lesionados por una inflamación de cadera y no ha podido recuperar su forma habitual hasta ahora en su regreso de la operación Tommy John.
Este mes, cuatro novatos diferentes se han combinado para realizar nueve de las 19 salidas de los Dodgers. Glasnow, que regresó el miércoles de una lesión de espalda pero se está acercando al máximo de su carrera en entradas lanzadas, y Stone, los dos únicos lanzadores de la rotación de los Dodgers que permanecen en la lista activa, han realizado cinco salidas. Tres salidas fueron para Paxton, que desde entonces ha sido designado para asignación. Otras dos salidas han sido para relevistas veteranos que actuaron como abridores.
Y uno, el jueves, fue para el líder de ponches de todos los tiempos de los Dodgers, que volvía a un montículo de las Grandes Ligas por primera vez desde la desdichada Serie de División de la Liga Nacional de 2023, cuando Kershaw fue incapaz de escapar de la primera entrada.
Eso no fue un problema el jueves, ya que sorteó el tráfico para poner un cero y ponchó a Patrick Bailey con una deslizadora para terminar la primera entrada.
"Los dos últimos años, cuando lanzaba, después había dolor, molestias e intentaba llegar a la siguiente salida", dijo Roberts. "Ahora, días después de lanzar, se siente fuerte, se siente fresco, el dolor está en las partes correctas del cuerpo. Para mí, como dije hace un par de días, es mejor que el año pasado".
El año pasado, tras un paréntesis de seis semanas debido a sus problemas en el hombro, Kershaw no lanzó más de cinco entradas ni hizo más de 84 lanzamientos en ninguna de sus ocho últimas salidas de la temporada regular 2023. Con el material mermado, el dolor enmascarado pero evidente, se las arregló para registrar un ERA de 2,23 en ese periodo.
Pero la postemporada, como tantas otras veces, se desarrolló de forma diferente.
Incapaz de confiar sólo en sus agallas y fuerza de voluntad, permitió seis carreras a los Diamondbacks en la primera entrada del Juego 1 de la NLDS. A los titulares Miller y Lance Lynn no les fue mucho mejor en los partidos siguientes. Por segundo año consecutivo, los Dodgers sufrieron una sorprendente eliminación en primera ronda. El futuro que esperaba a Kershaw era más incierto que nunca, pero él sabía que no quería que ése fuera el último recuerdo de su condecorada carrera con los Dodgers.
El jueves cumplió su esperanza de volver para la recta final de 2024. Su canción de entrada "Somos jóvenes" sonó por el altavoz del Dodger Stadium. Su slider se deslizó alrededor de los bates, acabando con cuatro strikeouts. Su bola curva abanicó a otros dos bateadores. La salida, aunque lejos de ser perfecta, devolvió cierta normalidad a una rotación en constante cambio.
"El mero hecho de hacer lo que debes hacer es algo bueno", dijo Kershaw.
En su primera salida desde su peor salida, la actuación de Kershaw proporcionó esperanza.
Su bola rápida alcanzó un máximo de 91,8 mph y una velocidad de 90,6. Consiguió ocho lanzamientos con su slider, y los Giants fallaron o vieron pasar por strikes la mitad de las 10 bolas curvas de Kershaw. También mezcló ocho cambios, un lanzamiento que ha tenido en su caja de herramientas durante años, pero que nunca se ha sentido especialmente cómodo desplegando.
"Escuchar su canción y verle sudar, competir, golpear a los tíos, fue genial", dijo Roberts. "Pensé que le habíamos presionado lo suficiente para que estuviera listo para el siguiente, en el que podemos seguir construyendo, y tenemos una buena base. Sí, ha sido un largo camino para que volviera, y me alegro por él".
La señal más alentadora llegó después de que permitiera cuatro hits seguidos al comienzo de la tercera entrada.
Con dos hombres y nadie fuera, Kershaw respondió con tres ponches consecutivos. Consiguió que Bailey se columpiara con una slider, lanzó una bola curva para que David Villar se quedara mirando y acabó con Thairo Estrada con otro columpio con una slider para evitar más daños en una victoria por 6-4.
"Por el primero", dijo Kershaw, "me lo quedo".
Los Dodgers, por su parte, podrían necesitarlo. Si Kershaw puede seguir aprovechando esa salida, tendrá tiempo de sobra para demostrar que está preparado para iniciar partidos en octubre.
Pero si los Dodgers hacen lo que deben en la fecha límite, eso será un lujo; no una necesidad.
"No creo que esto tenga ningún impacto en la próxima semana", dijo Roberts antes de la salida de Kershaw. "Creo que teniendo en cuenta dónde están los titulares, a quién tenemos y los chicos que no están disponibles, IL, no creo que la salida de Clayton hoy tenga ningún impacto en eso".
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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