Donovan Mitchell anotó 39 puntos, Caris LeVert añadió 15 y los Cleveland Cavaliers evitaron una derrota que podría cambiar la franquicia al vencer 106-94 a los Orlando Magic el domingo en el séptimo partido para avanzar en los playoffs de la Conferencia Este.
Los Cavs perdían por 18 en la primera parte y corrían el riesgo de caer eliminados en primera ronda por segundo año consecutivo, una situación que podría haber provocado despidos.
Pero Mitchell, que anotó 50 tantos en la derrota del 6º partido en Orlando y lleva meses luchando contra una lesión en la rodilla izquierda, se echó a los Cavs a la espalda. Los llevó ante un prometedor y veloz equipo de Orlando, cuya inexperiencia en los playoffs se puso de manifiesto en la segunda parte.
Evan Mobley capturó 16 rebotes y Darius Garland acertó una decisiva canasta de 3 puntos en el cuarto periodo para Cleveland, que ganó su primera serie de playoffs sin LeBron James desde 1993.
Los Cavs comenzarán ahora la segunda ronda en la carretera contra los Celtics de Boston, primeros cabezas de serie y bien descansados, en el primer partido del martes.
En los últimos minutos, el público de Cleveland, que agitaba la toalla, coreaba "¡Queremos a Boston!". - un enfrentamiento que no parecía probable una hora antes.
Paolo Banchero anotó 38 -sólo 14 tras el descanso- y añadió 16 rebotes para liderar a los Magic, que se crecieron en la serie pero no supieron cómo ganar en Cleveland, ya que ambos equipos mantuvieron el saque en sus suelos.
Franz Wagner y Jalen Suggs, de Orlando, combinaron 3 de 28 en tiros de campo.
Con una desventaja de 10 en el descanso, Cleveland aumentó su intensidad defensiva en el tercer cuarto y superó a Orlando por 33-15. Los Magic hicieron sólo 4 de 24 tiros de campo en ese periodo y parecían indecisos a la espera de que Banchero hiciera algo más.
Los Cavs ganaban 85-77 en el cuarto periodo cuando Garland, que había mostrado su frustración al principio del periodo antes de recibir una charla de ánimo de Mitchell en el banquillo, encestó un triple desde la esquina para poner a Cleveland 11 arriba.
Después de que su tiro cayera y Orlando pidiera un tiempo muerto, un aliviado Garland abrazó a Mitchell, que fue adquirido en un intercambio hace dos años procedente de Utah con la esperanza de acercar a Cleveland a otro campeonato.
Los Cavs dieron un paso más con él.
Cleveland volvió a quedarse sin el pívot titular Jarrett Allen, que se perdió los tres últimos partidos de la serie por una dolorosa lesión costal provocada por un codazo errante de los Magic.
Antes de lesionarse, Allen fue el jugador más consistente de Cleveland contra los Magic, consiguiendo 20 rebotes en el 2º partido y proporcionando a los Cavs una presencia defensiva por debajo que, al menos, disuadiera los ataques de Orlando.
Liderados por Banchero, de 21 años, los Magic, que sólo ganaron 22 partidos hace dos años antes de que le eligieran con el número 1 del draft, estuvieron a 24 minutos de ganar una serie que perdían por 2-0.
Pero Orlando no tenía suficiente, ni Mitchell.
Siempre que los Cavs necesitaban una gran jugada, el escolta All-Star la hacía. Siempre que un compañero necesitaba apoyo, él estaba ahí. Y al anotar 89 puntos en los dos últimos partidos, Mitchell puede haber acallado por fin a los críticos que señalan su incapacidad para cerrar en los playoffs.
Los Cavs perdían por 18 en la primera parte y parecían a punto de perder el verano.
Pero con LeVert y Sam Merrill aportando chispa, Cleveland pudo recortar la ventaja de Orlando. Cleveland falló sus nueve primeros lanzamientos de 3 puntos y se vio en serios apuros, perdiendo 47-39.
LeVert, que se ha visto frenado por una lesión de rodilla, atacó la canasta y anotó en dos lanzamientos, y Merrill anotó su segundo triple. Los Cavs, que empezaron 0 de 9 en triples, encestaron siete de sus últimos nueve lanzamientos para acercarse 53-43 al descanso.
Los problemas ofensivos que asolaron a Cleveland en el último cuarto del 6º partido -cuando Mitchell anotó los 18 puntos de los Cavs- se prolongaron.
Hubo demasiados parones, malos tiros y pérdidas de balón, y cuando los Magic encadenaron 13 seguidos para abrir una ventaja de 10 puntos, el público de Cleveland se lo hizo saber a los Cavs con más de un abucheo.
Pero al final, mientras Mitchell regateaba los últimos segundos, todo se olvidó y los Cavs avanzaron en las eliminatorias de la Conferencia Este.
Información de The Associated Press.
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