MORGANTOWN, W.Va. - Es difícil decir exactamente qué habría hecho el ex coordinador ofensivo de Penn State, Mike Yurcich, si hubiera sido él quien hubiera dirigido las jugadas cuando los Nittany Lions tomaron posesión del balón a falta de 0:32 para el final del segundo cuarto, con el balón en su propia yarda 27 y una ventaja de siete puntos en el marcador. Tal vez Yurcich, que fue despedido por el entrenador James Franklin el pasado noviembre en medio de una tercera temporada consecutiva mediocre, habría abogado por un enfoque implacable que confiara en la toma de decisiones y la destreza del quarterback Drew Allar, ahora titular durante varios años, y empujara el balón campo abajo sabiendo que aún tenía un tiempo muerto a su disposición y la oportunidad de cornear a West Virginia con dos goles en rápida sucesión. Quizás el resultado acabe siendo el mismo: un touchdown de Allar en el último segundo al receptor Harrison Wallace III para abrir el partido y desinflar a los fieles Mountaineers.
Aunque es imposible descartar esa posibilidad, los observadores habituales y los seguidores del programa de Penn State saben que es mejor no preguntarse por esa posibilidad, no dejarse llevar por la idea de que Yurcich, cuyo ataque de 2023 ocupaba el puesto 110º a nivel nacional en pases de más de 30 yardas, invocara tal militancia desde una posición tan adversa en el campo. El ataque relámpago de tres jugadas y 73 yardas, que incluyó pases de 55 y 18 yardas y terminó con un precioso touchdown de Allar a Wallace con el hombro hacia atrás, fue sin duda obra del ex coordinador ofensivo de Kansas Andy Kotelnicki, ahora zar de la creatividad y la astucia de los Nittany Lions. El hecho de que precipitara su ofensiva hasta la línea de scrimmage y pareciera pillar desprevenida a West Virginia en una jugada que acabó como la mayor ganancia del partido fue el pièce de résistance de Kotelnicki.
"Creo que así es el entrenador K", dijo Allar. "Creo que es agresivo [y] no en el mal sentido, obviamente. Es muy agresivo, pero para nada temerario. Todas las jugadas que prepara para ese tipo de tiros van a ser jugadas que vamos a llamar a lo largo de cada semana [de la temporada]. Tal vez se vista de forma un poco diferente. Creo que ésa es la actitud que queremos adoptar como ataque: ser agresivos y tener la intención de serlo".
En lo que supuso la presentación formal del sexto coordinador ofensivo de Franklin en 11 temporadas, Kotelnicki ideó y dirigió un ataque mucho más peligroso que todo lo que Penn State solía reunir cuando Yurcich llevaba los auriculares. Por primera vez en mucho tiempo, y quizás no desde los primeros días de Franklin en Happy Valley, los Nittany Lions encontraron la forma de embotellar sus explosivas ganancias y repartirlas con una consistencia que se extendió desde el ataque de carrera hasta el juego de pases y abarcó los cuatro cuartos de la victoria por 34-12 sobre West Virginia el sábado por la tarde en el Estadio Milan Puskar. Incluso un prolongado retraso meteorológico de dos horas y 19 minutos fue incapaz de frenar a una unidad que produjo 457 yardas de ataque total y una media de casi 8 yardas por jugada, produciendo tres touchdowns de 20 yardas o más.
Fue el tipo de potencia que, si se aprovecha, proporcionará a Penn State un lastre muy necesario para una defensa que ha sido excelente las últimas temporadas y que abrió la campaña 2024 con la ferocidad necesaria, incluso con un nuevo coordinador propio. Los Mountaineers no llegaron a la zona de anotación hasta el minuto 12:49 del cuarto cuarto, momento en el que Franklin ya estaba listo para sacar a sus titulares en ambos lados del balón.
"Creo que tenemos la oportunidad de ser buenos en ambos lados del balón", dijo Franklin. "Creo que tenemos la oportunidad de ser más equilibrados en ambos lados del balón. Y cuando hablo de equilibrio, me refiero tanto a ser capaces de ganar en el lado defensivo del balón como de ganar en el lado ofensivo. Y creo que hoy ha habido ejemplos de ello".
Los ejemplos ofensivos, y la creatividad de Kotelnicki que los desencadenó, comenzaron en la primera posesión de Penn State, cuando el quarterback suplente Beau Pribula entró en el campo para un tercer intento crítico, ejecutando maravillosamente un lanzamiento opcional al tailback Nicholas Singleton (13 acarreos, 114 yardas, 1 TD) que ganó 7 yardas para mover las cadenas. Pribula se convirtió en una presencia habitual en las carreras diseñadas por el quarterback (tres acarreos para 25 yardas) y en las alineaciones de varios quarterbacks que se sucedieron a lo largo del partido. Ofrece un cambio de ritmo respecto al más grande y pesado Allar y, según Franklin, se le utilizará semanalmente, llegando el entrenador a describir a Pribula como "una parte importante de lo que estamos haciendo de cara al futuro".
Y hubo otros detalles que reflejaron el enfoque más dinámico que Kotelnicki pretende aportar tras su impresionante paso por Kansas, donde los Jayhawks ocuparon el quinto puesto nacional en yardas por jugada (7,1) en las dos últimas temporadas. Hubo un movimiento previo a la jugada en el que cuatro Nittany Lions se dispusieron formando un rombo a un lado de la formación antes de que Singleton, que se había desviado hacia la línea lateral, atravesara la formación y creara espacio para un pase a Wallace de 14 yardas. Hubo un pase de touchdown de 50 yardas de Allar (11 de 17 para 216 yardas, 3 TD) a Wallace (cinco recepciones, 117 yardas, 2 TD) en el que el ex quarterback de cinco estrellas, que a menudo tuvo problemas para descorchar pases verticales en 2023, soltó un lanzamiento maravillosamente anticipado antes de que el wideout hubiera salido de su pausa. Hubo una alineación salvaje en la que un tailback se preparaba para tomar el snap y un quarterback se alineaba en el espacio a la derecha. Hubo una valiente conversión en cuarto down de Allar al ala cerrada Tyler Warren en una jugada que terminó con un pase de touchdown al corredor Kaytron Allen. Hubo dos scrambles críticos de Allar que consiguieron 10 yardas cada uno en el primer drive de Penn State de la segunda parte, absorbiendo la última onza de esperanza de cualquier porcentaje de los 62.084 aficionados que quedaban una vez que la lluvia torrencial y los relámpagos habían pasado.
Al supervisar los touchdowns en la última posesión de Penn State del segundo cuarto y en la primera posesión del tercer cuarto, Kotelnicki ayudó a dar un golpe de gracia con dos anotaciones en menos de cinco minutos de juego, ampliando la ventaja visitante a 21, más que suficiente para frenar a los Mountaineers.
"Creo que nuestros chicos lo gestionaron muy bien [el retraso], creo que nuestro personal lo gestionó muy bien, y eso se reflejó, ya sabes, en el touchdown con el que empezó la segunda parte", dijo Franklin. "Así que esos ocho tantos [en los últimos cuatro minutos del segundo cuarto y los primeros cuatro minutos del tercer cuarto] fueron probablemente los dos más significativos del partido, el final de la primera parte y el comienzo de la segunda".
El ataque de Kotelnicki hizo su trabajo de forma tan nítida y eficaz que Allar pasó la mayor parte del último cuarto en la banda, observando y animando a Pribula y a los demás reservas de Penn State. Corrió al campo para animar cuando el defensa de segundo año Elliott Washington II enganchó una intercepción a falta de 2:37 que selló oficialmente la victoria. Sus celebraciones tras el partido incluyeron un apretón de manos especial con Wallace y la grabación de un mensaje en las redes sociales para dar las gracias a los aficionados de los Nittany Lion que estaban de viaje. Luego empezó a correr hacia el túnel de visitantes, hacia los autobuses que llevarían a Penn State de vuelta a Happy Valley.
Pero antes de que pudiera abandonar el campo, un hombre de uniforme le pidió un último favor.
"Gran partido, Drew", dijo el policía estatal de Virginia Occidental, interrumpiendo momentáneamente su tarea de seguridad. "¿Me haces una foto?"
Así de bien habían jugado Allar y el ataque.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto para FOX Sports, con especial atención a los Diez Grandes. Síguele en @Michael_Cohen13.
[¿Quieres recibir grandes historias directamente en tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports, sigue ligas, equipos y jugadores para recibir diariamente un boletín personalizado.]