El compromiso de Oscar Tshiebwe prospera dentro y fuera de la cancha con Kentucky

El simpático Oscar Tshiebwe se ha ganado a los aficionados al baloncesto de Kentucky con su juego de récord en la cancha y su afable personalidad fuera de ella.

El nativo de la República Democrática del Congo, de 1,90 m de estatura, ancla el ataque de los Wildcats nº 7 con su tenacidad en la cancha, que incluye habilidades reboteadoras no vistas en Kentucky en una generación. Se siente bendecido por estar en esta posición y parece que nunca deja de sonreír.

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"Simplemente dedico más tiempo a hacer mejor las cosas que soy capaz de hacer, como el rebote y correr por la pista", dijo Tshiebwe, una junior que se trasladó la primavera pasada tras 1½ temporadas en West Virginia. "El resto de cosas ya vendrán. ... Mi ataque está mejorando, mi capacidad de pase está mejorando.

"Se trata de hacer lo que mejor sabes hacer, (y) seguir mejorando".

Y está disfrutando de verdad del viaje.

Tshiebwe cumple casi a rajatabla todas las peticiones de autógrafos y selfies, lo que puede poner en peligro cualquier agenda que intente mantener.

Recientemente se presentó en una iglesia de Lexington, donde su acomodo de fans en busca de fotos a su llegada retrasó el servicio y su sermón unos 30 minutos. En una ocasión, un compañero de los Wildcats le reprendió por llegar tarde mientras firmaba autógrafos fuera del dormitorio cuando subían a la furgoneta del equipo con destino al Rupp Arena.

"Eso te dice que se preocupa de verdad por todos y cada uno de los aficionados", dijo el escolta Sahvir Wheeler. "Quiere que todos y cada uno de los aficionados sientan que han tenido un impacto, o que puede alegrarles el día con una sonrisa o una foto. Y eso te dice quién es como persona antes que como jugador de baloncesto".

Tshiebwe, la persona, podría algún día dirigir una congregación, no un equipo de baloncesto. Su difunto padre, Mbuyi, era pastor, y el gran hombre de Kentucky habla a menudo de su fe y recuerda una infancia pasada en la iglesia.

El mes pasado, Tshiebwe asistió a un servicio en la Iglesia Bautista de Broadway, donde habló durante 15 minutos con su creciente congregación africana. El pastor Daniel Ausbun vio una pasión en el jugador que, según dijo, revelaba una llamada al ministerio.

"Quería sinceramente tener la oportunidad de predicar y recibir información sobre cómo podía ser mejor predicador", dijo Ausbun, que añadió que Tshiebwe pasó otros 40 minutos después saludando a la gente.

"Es como el baloncesto. El entrenador (John) Calipari ha hablado de lo duro que trabaja en el gimnasio y en los entrenamientos", dijo el pastor. "Hizo lo mismo en la predicación".

En la cancha, Tshiebwe no es la única razón por la que Kentucky (26-7) está en la pugna por ganar un noveno campeonato nacional. Los Wildcats, cabezas de serie nº 2 de la Región Este, tienen quizás su mejor mezcla de experiencia desde el equipo campeón de 2012, liderado por el novato Anthony Davis.

El trío de zagueros de Kentucky está formado por los veteranos Wheeler y Kellan Grady -ambos transferidos- y el jugador de primer año TyTy Washington Jr. mientras que en la delantera están el júnior Keion Brooks Jr. y Tshiebwe. Los cinco titulares promedian al menos 10,0 puntos por partido, lo que da a los Wildcats la profundidad anotadora necesaria para llegar lejos en el Torneo de la NCAA.

Pero Tsheibwe es el claro ancla.

Está promediando 17,0 puntos y 15,1 tableros por partido, líder nacional. Tshiebwe ha conseguido un doble-doble en 15 partidos consecutivos. Esta temporada ha conseguido un total de 27 dobles-dobles, superando el récord de Kentucky de Dan Issel de 26, establecido en la temporada 1969-70, y está empatado con Fardaws Aimaq, de Utah Valley, como el jugador con más dobles-dobles del país.

"Las cosas que está haciendo no se habían hecho en 50 años", dijo Calipari. Ha "hecho cosas buenas, te lo aseguro. Estoy orgulloso de él".

También lo está la madre de Tshiebwe, que espera poder verle desplegar todas las cosas buenas que está haciendo en persona. Está trabajando para traer a Kaya Rosalie a Estados Unidos a tiempo para verlo en el Torneo de la NCAA.

Lo que Kaya vería es a su hijo de 255 libras jugando al bully ball.

Pero a pesar de su físico -Tshiebwe ha conseguido 58 robos y 53 bloqueos, ambos máximos del equipo- sólo ha cometido una falta esta temporada. Fue durante la derrota del sábado en el Torneo de la Conferencia Sureste ante Tennessee.

"A veces no puedo creer lo que estoy haciendo, porque nunca soñé con hacer todo lo que estoy haciendo ahora", dijo Tshiebwe. "Creo que Dios me está ayudando y estoy muy agradecida por todo".

Es probable que Tshiebwe tenga más cosas que agradecer, ya que podría conseguir un montón de premios de postemporada.

Ya ha sido nombrado jugador del año de la SEC por The Associated Press y los entrenadores de la conferencia, que también lo eligieron para el equipo de todos los defensores. Es uno de los principales candidatos a todos los premios nacionales al mejor jugador del año, incluidos los premios Naismith y Wooden, en los que podría convertirse en el segundo ganador de Kentucky y el primero desde Davis en 2012.

Tshiebwe no pensaba en galardones individuales cuando la pasada primavera se quedó fuera y vio cómo Kentucky tropezaba con un récord de 9-16 y se perdía el Torneo de la NCAA. En 2021, buscaba un restablecimiento tras el declive de una prometedora temporada de primer año en la que lideró a la WVU en anotación y rebotes.

Tshiebwe declaró en una rueda de prensa virtual el pasado mes de abril que no era feliz en Morgantown y que las cosas no funcionaban. Su estado de ánimo se volvió más optimista al ver cómo podría florecer su juego en Kentucky.

"Está muy relajado y muy cómodo y le encanta Kentucky", dice Rick Mancino, que fue entrenador de Tshiebwe en el Kennedy Catholic High School, cerca de Pittsburgh. "Y le encanta la gente.

"Creo que es mutuo. Es decir, él se preocupa por ellos tanto como ellos por él. Y creo que él lo aprecia".

El entusiasmo de Tshiebwe se ha contagiado claramente a sus compañeros de equipo.

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"Tiene una gran energía", dijo Washington, "pero a veces no pasa nada por enfadarse un poco. Así que hago todo lo que puedo, ya sabes, para darle caña, para intentar gastarle bromas.

"Nada de eso funciona. Seguirá siendo Oscar".

Tshiebwe agradece el reconocimiento, pero afirma que llegó a Lexington con el objetivo de ganar un campeonato. Los Wildcats se quedaron cortos en el Torneo de la SEC, así que ahora su atención se centra en la NCAA. Kentucky se estrena el jueves por la noche contra el cabeza de serie nº 15, St. Peter's (19-11), en Indianápolis.

"La gente contra la que vamos a ir, va a ser una guerra", dijo Tshiebwe. "No digo que vaya a ser fácil para mí; va a ser una guerra para los dos".