Al entrar en estas Finales de la NBA, y tras ver a los Dallas Mavericks arrasar en las eliminatorias de la Conferencia Oeste, los Boston Celtics hicieron una apuesta. En lugar de intentar quitar el balón de las manos de los dos dinámicos creadores de juego de los Mavs, lo forzarían hacia ellos.
La base de la apuesta era sencilla. Por un lado, los Celtics creían que los Mavs eran más peligrosos cuando todo el equipo prosperaba, en lugar de cuando sólo lo hacían Luka Dončić y Kyrie Irving. También creían que su grupo principal contaba con suficientes defensas fuertes como para que los Celtics pudieran ejecutar esta estrategia de hacer que Dončić e Irving anotaran y evitar que Dončić e Irving se encendieran y ganaran varios partidos ellos solos.
"Sólo intentamos desgastar a esos tipos, ser lo más físicos que podamos, un esfuerzo de equipo completo", dijo el alero de los Celtics Jaylen Brown a los periodistas el domingo por la noche. "No dejéis de tocarles. Eso es todo".
Hasta ahora, esa apuesta ha dado sus frutos. Los Mavs entraron en la final con un índice ofensivo de 115,2, un índice de élite. En los dos primeros partidos de la serie, esa marca se ha desplomado hasta 100, y los Celtics -tras su victoria del domingo por la noche por 105-98, la octava consecutiva- tienen ahora una ventaja de 2-0 en la serie. El tercer partido se jugará el miércoles por la noche en Dallas.
Hay muchas razones detrás del buen comienzo de los Celtics. Jaylen Brown (21 puntos, siete asistencias, tres tapones) está jugando el mejor baloncesto de su vida. Kristaps Porzingis ha machacado repetidamente a los Mavericks en el poste medio y ha taponado el aro. Jayson Tatum ha sido implacable abriéndose paso a cuchilladas en la pintura. Pero en algún lugar de esa lista, Irving no ha conseguido castigar a los Celtics por vigilarle en el uno contra uno.
Irving terminó el segundo partido con 16 puntos y seis asistencias. No fue una actuación terrible, pero tampoco lo bastante buena. Estuvo ineficaz, con sólo 7 de 18 en tiros de campo. En los dos primeros partidos de esta serie, sólo ha anotado 28 puntos con un 35% de acierto en los tiros y ha fallado sus ocho lanzamientos en profundidad. Lo más destacable es que sólo ha lanzado dos tiros libres.
"Estoy un poco decepcionado conmigo mismo por no ser capaz de aprovechar mucho más las oportunidades que tengo en el carril", dijo Irving a la prensa tras el partido. "Obviamente, me enfrento a Jrue Holiday y Jaylen Brown unas cuantas veces, pero siento que tengo ventaja en ciertas posesiones en las que sólo tengo que convertir".
Dončić, por su parte, ha anotado 62 puntos con un 51% de acierto en los tiros y ha repartido 12 asistencias en los dos primeros partidos de la serie. Ha hecho su parte. Irving no.
¿Cuándo fue la última vez que le vimos tener tantos problemas para soltarse así, aunque sea contra un gran defensor?
¿Y cuándo fue la última vez que un rival se sintió cómodo dejando a un pívot corpulento solo con Irving en una isla?
El ataque de los Mavericks se basa en la idea de que Dončić e Irving pueden romper repetidamente las defensas, provocando rotaciones y forcejeos. Esto conduce a saltos fáciles, en ritmo, o cortes o tiros al aro para el elenco de apoyo.
Cuando esos fallos desaparecen, también lo hacen los triples de esquina y los alley-oops que llevaron a los Mavericks a la final. En su lugar, jugadores como P.J. Washington y Derrick Jones Jr. se ven relegados a lanzar triples profundos, por encima del descanso y fuera de ritmo, un área en la que ninguno de los dos destaca. Los Mavericks sin Dončić sólo pudieron lanzar 17 triples, y sólo encestaron dos de ellos. Además, los Mavs sólo han conectado un alley-oop en sus dos partidos contra los Celtics, después de promediar casi cuatro por partido al entrar en la fase final.
"No ha sido todo culpa mía, pero sin duda me estoy llevando la mayor parte, porque mis compañeros me buscan para que convierta muchos de esos tiros y alivie la carga no sólo de Luka, sino de todos los demás, y asiente a nuestro equipo", dijo Irving. "Ofensivamente, tengo que jugar mejor".
De hecho, Irving salió muy fuerte en el primer partido. En la segunda posesión de los Mavericks, superó a Derrick White y consiguió una bandeja. Dos minutos después, hizo un salto largo. Dos canastas más en el primer cuarto le dieron ocho puntos.
Los Celtics hicieron un mejor trabajo el resto del partido al sentarse sobre la mano derecha de Irving. "Empujándome hacia mi extremo izquierdo un poco más", dijo. También están demostrando una vez más por qué fueron el segundo mejor equipo defensivo de la liga este año. Irving no es ni mucho menos el primer escolta al que el backcourt Derrick White-Jrue Holiday bloquea. También hay que reconocer el mérito de los Celtics, que se cierran sobre Irving en la pintura y utilizan su tamaño y longitud para quitarle las vías de pase.
A pesar de todo, Irving fue capaz de hacer algunos tiros decentes.
"Tuvo grandes oportunidades", dijo el entrenador de los Mavericks, Jason Kidd. "Simplemente no cayeron".
Eso está bien para un partido. Quizá dos. Pero dado lo bien que están jugando los Celtics, ya no hay margen de error. O Irving cambia las cosas ahora, o los Mavericks verán en su propia casa cómo los Celtics celebran un título.
Yaron Weitzman es redactor de la NBA para FOX Sports y autor de Tanking to the Top: The Philadelphia 76ers and the Most Audacious Process in the History of Professional Sports (Tanquear hasta la cima: Los Philadelphia 76ers y el proceso más audaz de la historia del deporte profesional).. Síguele en Twitter @YaronWeitzman.