He aquí una pregunta de test: ¿Qué tienen en común la final de la Copa del Mundo de 2022, la final de la Copa Africana de Naciones de 2021, la final de la Eurocopa de 2020 y la final de la Copa América de 2016?
Respuesta: Todas se resolvieron en una tanda de penaltis.
Te guste o no, la tanda de penaltis -esa tensa batalla de voluntades en 12 yardas (11 metros)- se ha convertido cada vez más en una parte importante del fútbol, una característica inevitable de la fase eliminatoria en las competiciones más importantes.
Añadidas a las leyes del juego en 1970, las tandas de penaltis han empañado carreras (Roberto Baggio nunca ha superado su fallo en la final del Mundial de 1994), han dado lugar a anuncios de pizza (Gareth Southgate protagonizó uno tras su decisivo fallo desde el punto fatídico en la Eurocopa de 1996) y, en el caso de Lionel Messi en el último Mundial, han supuesto una victoria que asegura definitivamente a un jugador un lugar en el panteón de los grandes del fútbol.
Por eso, los que profundizan en la psicología y la ciencia del fútbol están perplejos acerca de por qué este sistema de desempate ha sido -y sigue siendo- pasado por alto por muchos equipos, especialmente en estos tiempos impulsados por los datos.
"Hay muchas cosas que puedes hacer para preparar a tu equipo para los penaltis, para entrenarlos para los penaltis, para ayudar a tus jugadores y a tu equipo a afrontar la presión de los penaltis", dice Geir Jordet, profesor de la Escuela Noruega de Ciencias del Deporte y autor del libro "Presión: Lecciones de la psicología de los penaltis".
"Puedes hacerlo como individuo, como equipo, como directivo", dijo.
La teoría de que las tandas de penaltis son una "lotería" está muy trillada y se repite a menudo. Mauricio Pochettino, entrenador del Chelsea, que se ha ido recientemente, dijo precisamente eso en diciembre tras ganar un partido de Copa.
Johan Cruyff, el difunto maestro holandés, no daba importancia a la idea de que los equipos pueden prepararse para los lanzamientos desde el punto fatídico.
"Tirar penaltis en los entrenamientos es inútil", dijo en 2000. "El penalti es una habilidad única fuera del fútbol".
Cruyff suscribía la filosofía de que un jugador nunca puede simular la presión de una tanda de penaltis -esa espera inicial en el círculo central, ese largo camino hasta el punto de penalti, esos pocos segundos cara a cara con el portero- en el campo de entrenamiento.
Este mismo año, el seleccionador de Francia, Didier Deschamps, se opuso a un intento de la Federación Francesa de Fútbol de presentar una iniciativa para mejorar el rendimiento del equipo en las tandas de penaltis. Francia perdió en ellos en los octavos de final de la Eurocopa 2020 y en la final del Mundial 2022 contra Argentina.
"Estoy convencido -y mi pasado como jugador me da esta información- de que es imposible", dijo Deschamps, "recrear una situación, a nivel psicológico, entre un entrenamiento y un partido."
Jordet lo reconoció, pero dijo que es "absurdo" no intentar simular estas situaciones de presión en los entrenamientos.
"Hay estudios que demuestran que el entrenamiento con ansiedad leve te prepara y te ayuda a rendir mejor en condiciones de ansiedad elevada", dijo, antes de analizar otras profesiones y áreas de trabajo.
"Si nos fijamos en el entrenamiento militar: en tiempos de paz, que es a lo que estamos acostumbrados, ¿deberían entrenarse para actividades bélicas y para la presión y el estrés de estar en un conflicto, o deberían simplemente sentarse y decir que no podemos simular la presión y el estrés de estar en un tiroteo activo? Eso es absurdo. Es el mismo caso con los pilotos o si te fijas en los cirujanos o los médicos de urgencias".
Jordet se ha fijado específicamente en las tandas de penaltis de la última Copa del Mundo y en cómo gestionaron los entrenadores los dos minutos que tuvieron con sus jugadores entre el final de la prórroga y el comienzo de la tanda. Observó que los equipos ganadores, "sin excepción", fueron aquellos cuyos entrenadores tardaron menos tiempo en dar sus instrucciones.
En la final, el proceso de nominación del seleccionador argentino Lionel Scaloni duró 15 segundos, según Jordet, porque su equipo estaba preparado.
"Deschamps", añadió Jordet, "se pasó casi 20 segundos considerando quién debía lanzar cada uno de sus penaltis, mirando a su alrededor, demostrando básicamente la poca claridad que tenía sobre lo que debía hacer. Probablemente era algo de lo que también se darían cuenta sus jugadores".
HISTORIA DEL EURO
Se han celebrado 22 tandas de penaltis en la Eurocopa, cuatro de ellas en 1996 y 2020. De los 232 lanzamientos efectuados en las tandas de penaltis, 178 fueron acertados, lo que supone un porcentaje de acierto del 76,7%. Esto se ajusta a los modelos de datos que suelen decir que el éxito esperado de un penalti es de 0,76 (es decir, que normalmente se marcarían 76 de cada 100 penaltis).
¿IR PRIMERO O SEGUNDO?
Adiós a la percepción generalizada de que el equipo que va segundo en una tanda de penaltis está en desventaja por estar sometido a una presión adicional. El último gran estudio sobre los penaltis, que abarca las competiciones masculinas del fútbol europeo de los últimos 11 años, demostró que el porcentaje de victorias del equipo que lanzaba primero en los penaltis era del 48,83. Jordet dijo que la ventaja se ha "reducido progresiva y drásticamente" en comparación con investigaciones más antiguas, algunas de las cuales decían que había alrededor de un 60% de posibilidades de que ganara el equipo que iba primero.
ÓRDENES DE EQUIPO
Ese mismo estudio demostró que el primer lanzamiento se marca en las tandas de penaltis con más frecuencia que cualquier otro (casi el 84%) y suele lanzarlo el lanzador de penaltis más fiable. Messi y Kylian Mbappé lanzaron los dos primeros penaltis de la tanda final del Mundial, por ejemplo. Según el estudio, la probabilidad de éxito del segundo lanzador de un equipo desciende hasta alrededor del 72%, mientras que el quinto lanzador del equipo que lanza en segundo lugar no ha llegado a lanzar un penalti en el 43,26% de las tandas. Colocar a tu mejor lanzador en el nº 5 de la lista es peligroso, así que pregúntale a Cristiano Ronaldo, que nunca llegó a lanzar un penalti cuando Portugal perdió una tanda contra España en las semifinales de la Eurocopa 2012, y a Mohamed Salah, que se quedó tirado cuando su selección egipcia perdió la final de la Copa Africana de Naciones en 2021.
TÁCTICAS
Ten cuidado con los juegos en los lanzamientos o penaltis normales. Se ha visto a adversarios intentar raspar el césped alrededor del punto con la esperanza de hacer resbalar al lanzador. En algunas ocasiones, esto ha llevado a que los jugadores del equipo al que se ha pitado el penalti se reúnan alrededor del punto para proteger el césped. Otro fenómeno reciente es el de un jugador que retiene el balón cerca del punto de penalti y se lo pasa, en el último momento, al compañero que lo lanza. "Se trata de convertir el acto individual de lanzar un penalti en una actuación colectiva del equipo", afirma Jordet. También ha habido numerosos ejemplos de porteros suplentes o jugadores de campo que han entrado como sustitutos al final de la prórroga porque tienen mejores resultados en los penaltis que los titulares. Véase el caso del guardameta holandés Tim Krul en el Mundial de 2014 y el del guardameta australiano Andrew Redmayne en la fase de clasificación para el Mundial de 2022.
NUEVA TÉCNICA
Hay una nueva técnica de penalti dominante, y no es para pusilánimes. Consiste en que el lanzador se acerque al balón y espere a que el portero haga el primer movimiento. Lo que invariablemente se convierte en una rutina de pasos tartamudeantes ha sido bautizada como "técnica dependiente del portero" por expertos como Jordet. "Es muy sofisticada y difícil de ejecutar cuando la presión es real", afirma. "Si eres competente en la ejecución de esta técnica, eliminarás eficazmente el factor de riesgo de que el portero vaya en la dirección correcta y tus probabilidades bajen de repente". El capitán de Polonia , Robert Lewandowski, lleva utilizándola desde 2016 -y la empleó contra Francia el martes-, y Harry Kane es un reciente adoptador.
PEDIGRÍ PROBADO
La historia sugiere que Alemania podría ser el equipo que mejor tira los penaltis en Europa, habiendo ganado sus seis tandas desde que perdió la primera de la Eurocopa contra Checoslovaquia en la final de 1976. Por el contrario, está Inglaterra, que ha tenido muchos sinsabores con los penaltis a lo largo de los años -sobre todo en la última final de la Eurocopa- en su balance global de 2-7. A Holanda (2-6) no le ha ido mucho mejor.
Información de The Associated Press.