MIAMI GARDENS, Florida - Cuando los Falcons ganaron el sorteo de la moneda el viernes por la noche, el entrenador Raheem Morris hizo que sus jugadores eligieran recibir el balón. Podría haber señalado que quería probar las nuevas normas de saque inicial, pero dejó claro por qué puso primero a su ataque en el campo.
"Sabes, en realidad, sólo estaba emocionado por ver Michael, para ser sincero", dijo Morris.
Michael, por supuesto, es el quarterback novato Michael Penix Jr, la elección de primera ronda del equipo procedente de Washington. Esta pretemporada puede significar más para Penix que para cualquier otra elección de primera ronda de 2024. Esto se debe a que, dado que los Falcons se han comprometido por 180 millones de dólares con el veterano Kirk Cousins como quarterback titular, Penix podría no llegar a jugar tanto en la temporada regular como cualquier otro elegido en primera ronda. Así que el viernes fue la primera de las tres oportunidades de pretemporada que tuvo para demostrar lo que puede hacer al más alto nivel.
"Fue divertido salir ahí fuera y competir", dijo Penix tras la derrota por 20-13 del viernes ante los Dolphins. "Simplemente me divertí ahí fuera, jugando a lo que llevo jugando desde que tenía 5 años. Sin nervios ni nerviosismo. Estaba preparado".
Penix jugó las cinco primeras posesiones de Atlanta. Los Halcones abrieron el partido con tres pérdidas de balón, y Penix falló en un balón en profundidad en el tercer intento. El segundo intento terminó cuando el receptor Chris Blair perdió el balón tras un pase corto. Pero en el siguiente intento, Penix volvió a Blair y lo golpeó en una jugada de pase de 41 yardas por la banda.
"Le dije a C.B. que le daría una oportunidad", dijo Penix sobre volver directamente a él tras la pérdida de balón. "En una ruta vertical, ganó el desmarque y se abrió, así que tengo que ser capaz de entregarle un buen balón para que pueda seguir corriendo. Conectamos así".
Ese intento se estancó en la yarda 20 con otro tercer intento incompleto, lo que dio lugar a un gol de campo de 39 yardas de Younghoe Koo. Pero después de que una intercepción del corner Kevin King situara a los Falcons en el 16 de Miami, Atlanta encontró por fin la zona de anotación. Penix conectó con el corredor Carlos Washington para 13 yardas, y luego Washington convirtió en cuarta oportunidad con un touchdown de 1 yarda.
"Se siente cómodo. Es un profesional, seguro", dijo Washington sobre su quarterback novato. "Por supuesto, hay veces que le dices, ya sabes, 'Respira hondo. Todo va bien'. Pero aparte de eso, va a ser un tío".
El último drive de Penix terminó con un punt, pero jugó bien, terminando 9 de 16 para 104 yardas. Su actuación fue aún más impresionante si se tiene en cuenta que los otros mariscales de campo de los Falcons - Taylor Heinicke y Nathan Rourke - combinaron 7 de 24 para 48 yardas.
NFL Los equipos suelen sentar a sus mejores jugadores este fin de semana. Los Falcons sentaron a 26 jugadores, incluidos todos los titulares ofensivos previstos, y los Dolphins sentaron a 40. Penix es uno de los refuerzos más destacados de la liga, y poder echar un vistazo al futuro de los Falcons es uno de los aspectos más destacados de lo que, por lo demás, serán partidos de pretemporada sin importancia.
"Nos pasamos un poco con él, siendo obviamente un quarterback de primera ronda, pero fue divertido verle salir y ejecutar algunas jugadas de pase, ser capaz de hacer algunas cosas y liderar realmente el ataque, hacer que entraran y salieran del huddle", dijo Morris. "Fue una noche bastante buena para él, y me gustó mucho lo que fue capaz de hacer".
No se espera que Cousins, de 35 años, juegue en la pretemporada mientras se recupera de un desgarro en el tendón de Aquiles, pero va camino de ser el titular de la Semana 1 y, salvo lesión, debería ser el quarterback de Atlanta durante toda la temporada. Eso hace que la pretemporada sea más significativa y más importante para Penix, que admitió un error, mirar hacia el lado equivocado en una jugada de pase que acabó incompleta.
"Definitivamente tuve un error", dijo. "A simple vista, los aficionados no lo notarían, pero en nuestro ataque lo sé. Pero aparte de eso, sólo intento conseguir puntos en el marcador. Queremos marcar en cada ataque. Quiero marcar".
Penix tendrá dos oportunidades más en la pretemporada: la semana que viene ante los Ravens, y luego en casa para el final de la pretemporada contra los Jaguars.
"Cada partido significa mucho", dijo.
Greg Auman es reportero de FOX Sports' NFC Sur, cubriendo los Bucaneros, Falcons, Panteras y Santos. Está en su 10ª temporada cubriendo a los Bucs y la NFL a tiempo completo, tras haber pasado por el Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirle en Twitter en @gregauman.
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