De'Montrez Burroughs lo veía como su mejor oportunidad para cumplir su sueño en la NFL.

El receptor senior de South Carolina State tenía las fechas marcadas en su calendario. En primer lugar, el pro day anual de los Bulldogs, el 19 de marzo, seguido una semana más tarde por el primer evento de la NFL destinado a los aspirantes al draft de las Facultades y Universidades Históricamente Negras que no recibieron invitaciones para el combine nacional de Indianápolis.

Se fue de vacaciones de primavera la semana anterior a su Pro Day con todo preparado. Tenía paquetes de películas para distribuir entre los ojeadores. También pensaba en lo que diría en las entrevistas con los representantes de los equipos de la NFL y en lo que preguntaría a ídolos como Deion Sanders, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, que estaría allí.

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"Fue una oportunidad de poder mostrar nuestro talento", dijo Burroughs. "Que seamos de escuelas más pequeñas no significa que no podamos competir".

Pero esa oportunidad nunca llegó.

El Pro Day de la Universidad Estatal de Carolina del Sur y el HBCU Combine forman parte de la creciente lista de eventos cancelados a causa de la pandemia de coronavirus. Aunque las escuelas pequeñas y los aspirantes al draft de todo el país se verán perjudicados por la falta de eventos similares, los jugadores de las HBCU pueden ser los más afectados sin ellos y sin el Regional Combine Invitational que los jugadores de las HBCU habían utilizado en los últimos años para aumentar su cotización en el draft.

"Cuando sales de una HBCU, sabes que los equipos van a fijarse primero en los talentos de la División I", dijo el defensa de los Kansas City Chiefs Alex Brown, antiguo alumno de SC State. "Con esta selección de HBCU, eso es diferente. Ojalá lo hubiéramos tenido cuando yo estaba saliendo. Iba a ser una oportunidad para que todos los equipos vieran a esos chicos".

Sólo cuatro jugadores de la HBCU fueron seleccionados en el draft de 2019 con un proceso previo completo, aunque 32 entraron en las listas de la Semana 1.

Los 51 jugadores invitados al HBCU combine intentaban posicionarse para hacer lo mismo. La lista también incluía al quarterback de la Universidad A&M de Florida, Ryan Stanley, y al liniero defensivo de la Central de Carolina del Norte, Darius Royster, jugadores ofensivo y defensivo del año de la Conferencia Atlética del Medio Este.

"¿Ayuda la exposición adicional? Sí, ayuda. Pero una vez que se quita, limita a ciertos chicos a la hora de ver su película", dijo el entrenador de Morgan State, Tyrone Wheatley, elegido en primera ronda por los Gigantes de Nueva York en 1995. "Limita a los ojeadores profesionales la posibilidad de ver a estos chicos cara a cara, de observarlos y de poner físicamente sus ojos en ellos. Para responder a algunas de las preguntas de cerca y en persona".

Además de tener la oportunidad de correr las 40 yardas y realizar otros ejercicios de fuerza y agilidad delante de los ojeadores de las 32 franquicias de la NFL, los jugadores iban a tener la oportunidad de entrevistarse con ejecutivos de los equipos el primer día del evento HBCU combine.

Jordan Jones, que atrapó 56 pases para 936 yardas y cuatro touchdowns en tres temporadas como tight end en Grambling State y una en Prairie View A&M, dijo que el tiempo cara a cara es algo que un equipo no puede reproducir simplemente mirando las imágenes del partido.

"Me entusiasmaba que los equipos supieran quién era", dijo Jones. "Pero también tenía muchas ganas de correr rutas y conseguir mi tiempo 40 para que supieran que este chico puede jugar al siguiente nivel".

Los equipos siguen realizando entrevistas por teléfono y videoconferencia, pero éstas se limitan a tres por semana, dijo el agente Augustine Wiggins, entre cuyos clientes se encuentra Burroughs.

"Es más difícil captar el interés y comprender dónde está el interés de los clientes que en años anteriores", dijo Wiggins. "Es un giro ligeramente diferente".

La historia reciente ha demostrado lo valiosas que pueden ser las apariciones en el Pro Day y el Combine para los jugadores de la HBCU.

Brown, que sólo mide 1,70 m y pesa 80 kg, llamó la atención de los ojeadores durante su jornada profesional en el estado de Carolina del Sur en 2019, con un tiempo de 40 segundos y un salto vertical de 41 pulgadas y media.

No consiguió que le seleccionaran, pero tras pasar por los 49ers y los Cardinals durante los minicampos, y por los Eagles y los Jets durante el campo de entrenamiento, los Chiefs le contrataron como agente libre.

Ascendió desde el equipo de prácticas y jugó los tres últimos partidos de la temporada regular. Después participó en los tres partidos de los playoffs y ganó un anillo de la Super Bowl.

Como compañeros de SC State, Brown y el linebacker de los Colts Darius Leonard han sido mentores de Burroughs, que lideró la MEAC con nueve TD de recepción en 2019.

"Con el coronavirus, está afectando a muchos chicos", dijo Brown. "Les digo que mantengan la cabeza alta y estén preparados. En cualquier momento te pueden llamar".

Leonard asombró a los ojeadores durante una derrota por 59-0 ante Clemson en 2016, realizando 19 placajes y bloqueando un gol de campo. Finalmente recibió una invitación para participar en la NFL, aunque las lesiones contribuyeron a su pobre rendimiento, incluyendo un decepcionante 40 de 4,7. Pero su capacidad para seguir adelante durante los tres días que duró el evento demostró a Indianápolis lo suficiente como para que los Colts le eligieran en la segunda ronda de 2018.

Leonard revalidó esa selección, ganando los honores de All-Pro y Jugador Defensivo Novato del Año.

"Nos han puesto el listón muy alto", dijo Tyrell Goodwin, defensa de SC State. "Creo que hay mucho talento en las HBCU. Sólo espero que (los equipos) puedan verlo".