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Saltar al río Támesis de Londres ha sido la celebración habitual de los miembros de la tripulación ganadora de la Carrera de Barcos, la competición de remo de casi 200 años de antigüedad entre las ilustres universidades inglesas de Oxford y Cambridge.

Ahora viene con una advertencia sanitaria.

Las pruebas realizadas por el grupo de campaña River Action han detectado altos niveles de E. coli en un tramo del Támesis en el suroeste de Londres que se utilizará para la histórica carrera que tendrá lugar el sábado.

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La bacteria E. coli vive normalmente en los intestinos de personas y animales sanos. La mayoría de las cepas son inofensivas, causan una diarrea relativamente breve y la mayoría de las personas se recuperan sin mayores incidentes, según la clínica Mayo. Pero pequeñas dosis de algunas cepas -incluso un simple bocado de agua contaminada- pueden causar una serie de afecciones, como infección urinaria, cistitis, infección intestinal y vómitos, y en los peores casos pueden provocar una intoxicación sanguínea potencialmente mortal.

Los equipos de las dos universidades competidoras han recibido un paquete informativo con orientaciones, emitidas entre otros por River Action, sobre la importancia de cubrir cortes, rozaduras y ampollas con apósitos impermeables, tener cuidado de no tragar agua del río que salpique cerca de la boca, llevar calzado adecuado al botar o recuperar una embarcación y limpiar a fondo todo el equipo.

En una declaración al periódico The Guardian, los organizadores han dicho que apoyan la investigación llevada a cabo por River Action y han añadido que las medidas de precaución para la carrera de este año incluyen "destacar los riesgos de entrar en el agua" y el uso de una "estación de limpieza en la zona de meta."

El equipo masculino de Cambridge pasa bajo el puente de Hammersmith durante una sesión de entrenamiento en el río Támesis, en Londres. Las pruebas realizadas por el grupo de campaña River Action detectaron altos niveles de E. coli en un tramo del Támesis que se utilizará en la carrera. 

El equipo masculino de Cambridge pasa bajo el puente de Hammersmith durante una sesión de entrenamiento en el río Támesis, en Londres. Las pruebas realizadas por el grupo de campaña River Action detectaron altos niveles de E. coli en un tramo del Támesis que se utilizará en la carrera. (John Walton/PA vía AP)

La carrera entre las universidades se celebró por primera vez en 1829 y es uno de los acontecimientos deportivos más antiguos del mundo, que suele atraer a 270.000 espectadores a lo largo del tramo de 6,2 km del Támesis.

River Action dijo que había realizado 16 pruebas alrededor del puente de Hammersmith, en el Támesis, entre el 28 de febrero y el 26 de marzo, utilizando un analizador de E. coli verificado por la Organización Mundial de la Salud.

Los resultados de las pruebas indicaron una media de 2.863 unidades formadoras de colonias (UFC) de E. coli por 100 ml de agua, dijo el grupo. El pico más alto registrado alcanzó las 9.801 UFC, añadió.

River Action señaló que, según la Agencia de Medio Ambiente, no es seguro bañarse en aguas interiores que registren 1.000 UFC o más.

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El grupo no dijo cuál de las muchas cepas de E. coli había encontrado.

"Como remera, el agua en la que remo es mi terreno de juego, y los resultados de las pruebas de E. coli demuestran que los remeros ponen en peligro su salud para practicar el deporte que aman", declaró Imogen Grant, remera campeona del mundo que ganó tres veces la Boat Race con Cambridge. "Hay que hacer más para mejorar la calidad del agua en todo el país, y pruebas como ésta nos dan una idea de lo lejos que tenemos que llegar".

River Action afirmó que las localizaciones de las pruebas sugerían que la fuente de contaminación procedía de la empresa de servicios Thames Water, que vertía aguas residuales directamente en el río y sus afluentes. Thames Water declaró que mejorar la salud de los ríos era uno de sus principales objetivos y que se esforzaba por reducir los vertidos innecesarios.