Cómo la divergencia de Josh Allen le está ayudando a acortar distancias con Patrick Mahomes

ORCHARD PARK, N.Y. - Durante la mayor parte de la carrera de Josh Allen ha estado persiguiendo aPatrick Mahomes.

Está el draft, en el que Allen entró en 2018, un año después que Mahomes. Está el elemento contractual, con Allen firmando su enorme ampliación en 2021 después de que Mahomes firmara la suya en 2020. Están sus actuaciones en el campo, donde Mahomes tiene tres títulos de Super Bowl y dos MVP y Allen no tiene ninguno de los dos.

En términos de madurez NFL , Allen está al menos un paso por detrás de Mahomes. 

Excepto en una categoría: la manta de seguridad.

Mahomes aún tiene el suyo. El ala cerrada Travis Kelce ha sido la opción nº 1 en el ataque de los Chiefs desde que Mahomes asumió el cargo de QB1. Allen perdió a su alfa esta temporada baja con Stefon Diggs. Y aunque muchos compararon eso con que Mahomes perdiera a Tyreek Hill, la comparación es errónea. Porque incluso después de la marcha de Hill, Mahomes tenía al mejor ala cerrada receptor de pases de la historia del juego. ¿Allen? Después de que los Bills traspasaran a Diggs la pasada temporada baja, el QB no tenía nada parecido.

Esto no quiere decir que Allen sea mejor que Mahomes, aunque el QB de los Bills está superando empíricamente al QB de los Chiefs en estos momentos. Sólo quiero decir que Allen y los Bills han copiado durante mucho tiempo a Mahomes y a los Chiefs en sus estrategias de creación de equipos. 

Hasta ahora. Ahora, las cosas son diferentes.

Por eso, la Semana 11, en la que Allen venció a Mahomes, pareció un recordatorio de en qué se ha desviado la carrera de Allen de la de Mahomes. Allen corrió para conseguir el touchdown ganador y lideró al equipo en yardas de carrera. Y completó un touchdown con su 11º receptor de pases diferente. Menos mal que el quarterback mide 1,90 m y pesa 90 kg, porque lo único que parece hacer es echarse a los Bills a la espalda. 

"Siento que todos podemos jugar como alfas en el equipo, por quién tenemos de quarterback", dijo el fullback Reggie Gilliam a FOX Sports. "Nunca sabes qué tipo puede llegar a las 100 yardas ese día".

"La liga tiene estrellas y él es una de ellas", dijo el receptor Amari Cooper. "Tiene un talento tremendo".

El ataque de los Bills ha experimentado contratiempos a lo largo de la temporada. Sus problemas se pusieron de manifiesto en sus derrotas ante los Ravens de Baltimore y los Texans de Houston. Los Bills anotaron tantos puntos contra los Chiefs (30) como en esos dos partidos. Y fue entonces cuando las cosas parecieron algo dudosas para Allen y Buffalo. Quizá sí necesitaban a Diggs.

Pero desde entonces han ganado seis seguidos.

Y eso se debe en parte a que Allen ha asumido un mayor control del ataque. Eso no sólo ocurre en el huddle o en las salas de reuniones. Se trata de las relaciones que mantiene con sus compañeros de equipo.

"Hace un gran trabajo durante la semana preguntándonos qué nos gusta, qué no nos gusta, cómo vemos ciertas jugadas", dijo el ala cerrada Dawson Knox. "Tenemos una reunión sólo para jugadores, en la que revisa a todos los receptores, a todos los extremos y a todos los corredores. En plan: 'Oye, ¿qué jugadas te gustan? ¿Qué jugadas no te gustan? ¿Qué quieres que se haga antes? Esa comunicación con él ha sido increíble, verle dar esos pasos adicionales para que nos sintiéramos cómodos. Hasta ahora ha hecho un gran trabajo". 

Knox se refería a la reunión del equipo del viernes que el coordinador ofensivo Joe Brady conceptualizó pero a la que no asiste. Brady abandona la sala para dejar que Allen dirija el espectáculo. Eso empuja al QB al frente y al centro para que, al igual que en el campo, pueda asegurarse de que está conectando con sus chicos. Esta reunión empezó a mediados del año pasado, cuando Brady sustituyó a Ken Dorsey. Y Buffalo la ha continuado este año, lo que ha contribuido a generar aún más debate entre los jugadores en 2024.

[LEER MÁS: Dentro de la reunión de los Bills que revitalizó Josh Allen y Buffalo's ofensiva]

Entonces, ¿cuán diferente ha sido Allen este año a la hora de conectar con el ataque?

"Ha evolucionado", dijo Knox. "Siempre lo ha hecho, pero ha llegado a un nuevo nivel, en el que celebramos una reunión con todo el mundo, y luego se reúne contigo a solas. Así que yo diría que lo hace con más constancia".

Así es como un jugador como Khalil Shakir se ha convertido en la nueva manta de seguridad de Allen. Shakir es el líder del equipo en recepciones (56) y yardas de recepción (599). Su carga de trabajo aumentó a finales del año pasado, cuando la producción de Diggs disminuyó. Y Shakir ha seguido ascendiendo.

"Es un maldito jugador de fútbol, con énfasis en el fútbol", dijo Allen sobre Shakir en septiembre. "Es muy desinteresado en el enfoque. A lo largo de la semana, puede recibir dos pases durante el entrenamiento y, de nuevo, encontrará la forma de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado. Y hace jugadas. Ése ha sido su modus operandi. Me encanta".

Es fácil ver por qué. Shakir tiene el mayor porcentaje de capturas (84,8%) entre todos los receptores que tienen al menos 25 objetivos. Es el tercero con más yardas después de la recepción (473). Ni siquiera es tan rápido. Simplemente es una amenaza en campo abierto, lo que facilita las cosas a Allen.

Pero, como ya se ha dicho, los Bills atravesaron una mala racha al principio de la temporada contra rivales con posibilidades de jugar los playoffs. Y quizás en parte porque el ala cerrada Dalton Kincaid, una antigua elección de primera ronda, no ha ascendido al primer puesto en el orden jerárquico, Buffalo negoció por Cooper.

Buffalo ha hecho hincapié en la mentalidad de "todos comen" en las reuniones, pero Cooper se proyecta como la opción nº 1 del equipo. Como se incorporó a los Bills en un traspaso a mitad de temporada, no conoce bien el libro de jugadas del equipo, ni tiene una gran experiencia en los entrenamientos con Allen. Aún así, parecen tener esa conexión tácita que les permite encontrarse en situaciones difíciles. 

Allen encontró a Cooper para un touchdown en el primer partido del receptor. En la jugada de la anotación, el QB de los Bills alertó de que Cooper se enfrentaba en un uno contra uno con un cornerback, porque a Allen le gustaba el emparejamiento. Y por una buena razón, porque Cooper se abrió fácilmente para conseguir un touchdown. 

Vimos más de esa compenetración contra los Chiefs. Puede que Cooper sólo hiciera dos capturas, pero fueron excepcionales, con una recepción por encima del hombro de 30 yardas y una recepción disputada de 20 yardas en cobertura cerrada. Los Bills no están fabricando toques para su nuevo receptor. Allen y Cooper están haciendo que se produzcan, en parte porque es una parte esencial del ataque.

Aunque Cooper tiene una personalidad totalmente distinta a la de Diggs, son receptores similares. Y quizá eso haga que Allen recurra a su experiencia para acelerar su conexión.

"Algunos quarterbacks llevan mucho tiempo jugando a esto. Pueden ver similitudes en los juegos de los nuevos receptores que llegan, y eso ayuda con la sincronización, si eso tiene sentido", dijo Cooper. "Pero seguro que nos comunicamos, sobre todo en las jugadas en las que sé que puedo tener una gran oportunidad de conseguir el balón. Nos comunicaremos para que podamos conseguir esa repetición mental antes de que ocurra realmente".

Cooper elogió a los Bills por ser "diferentes" en el sentido de que todos salen a comer juntos y están "muy unidos" de una forma que no ha visto mucho en sus 10 años de carrera. Y quizás eso es lo que hizo aún más dulce la victoria del equipo sobre los Chiefs. Cooper parece disfrutar de verdad jugando con y para Allen, que corrió para conseguir el touchdown decisivo del equipo, de 26 yardas, en el cuarto intento.

"Es la primera vez en mucho tiempo que realmente siento alegría por ganar este partido", dijo Cooper. "Cuando eres un niño y sueñas con el fútbol, sueñas con este escenario. Sueñas con los partidos importantes contra los mejores equipos. ... Así que para responder a tu pregunta sobre la experiencia de Josh Allen, con esta magnitud [del partido del domingo], ha sido fenomenal. ... Ya conoces el viejo dicho: los grandes jugadores hacen grandes jugadas en grandes situaciones. Y eso es exactamente lo que hizo".

Allen está haciendo muchas pequeñas cosas bien este año. Está más listo que nunca antes del snap, con alertas y audibles que preparan su ataque para el éxito. El quarterback está evitando pérdidas de balón catastróficas y jugando mejor en situaciones concretas. Está jugando de forma más inteligente.

"Josh es mucho más inteligente que -no sé qué mérito le da la gente, cerebralmente hablando-, pero es muy inteligente. Es un tipo muy inteligente", dijo Cooper.

Si lo pones todo junto, los Bills tienen un quarterback que no necesita continuidad entre sus receptores de pases para liderar uno de los mejores ataques de NFL. Está el adagio juguetón de Joe Burrow: "A la mierda, Ja'Marr está ahí abajo en alguna parte". Eso es más o menos lo contrario de la identidad de los Bills. 

"Lo que tiene Josh es que nunca sientes que tenga favoritos", dijo Gilliam. "No importa quién seas. Confía en ti. Si estás en la sala con nosotros, confía en ti. Así que nunca dice: 'No sé si quiero lanzarle el balón, porque no tenemos tanta química'. Lanzó un balón en profundidad a Quintin Morris [contra los Chiefs]. Puede que fuera la primera vez".

Nadie está diciendo: "A la mierda. Quintin está ahí abajo en alguna parte". Nadie excepto Josh Allen.

Y así es como se ha alejado un paso de Mahomes - y, a su vez, se ha acercado un paso más a cerrar la brecha entre los dos QBs.

Antes de unirse a FOX Sports como reportero y columnista de NFL , Henry McKenna pasó siete años cubriendo a los Patriots para USA TODAY Sports Media Group y Boston Globe Media. Síguele en Twitter en @henrycmckenna.

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