NUEVA YORK - Francisco Lindor es el latido del corazón de los Mets de Nueva York. Como el constante y firme golpeteo que mantiene en funcionamiento a una organización, ese latido a veces puede pasarse por alto, incluso cuando se esfuerza al máximo por garantizar que todo el sistema sobreviva.
El campocorto de los Mets está disfrutando de la mejor temporada de su carrera, situándose en el centro de la conversación para el premio MVP de la Liga Nacional, y liderando a su equipo en una apretada carrera por el banderín. A pesar de sus actuaciones eléctricas en el campo y de su contribución a cambiar la cultura de los Mets, el impacto colectivo de Lindor en el juego ha pasado desapercibido en gran medida desde que se convirtió en uno de los pilares de Nueva York. Tras cuatro años en los Mets, Lindor se ha convertido en el jugador menos apreciado de las Grandes Ligas de Béisbol.
"Es fácil cuantificar lo que hace en el campo. Eso es realmente impresionante", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Mets David Stearns. "Es mucho más difícil cuantificar el impacto tanto por lo que dice como por cómo actúa".
Lindor llega al lunes con el fWAR más alto (7,3) de la Liga Nacional, pero no ha formado parte del equipo All-Star este verano. De hecho, ha sido desairado para el Partido de las Estrellas todos los años desde que se unió a los Mets. Pero no dejes que esa exclusión te distraiga. Desde 2022, Lindor tiene el segundo mejor fWAR (19,2) -sólo por detrás de Aaron Judge (25,3)- entre todos los jugadores de posición de las Grandes Ligas. Es uno de los tres únicos jugadores que han bateado 100 jonrones y robado 75 bases desde 2021.
La semana pasada marcó su 30º jonrón del año, con lo que suma cinco en su carrera, a sólo dos del récord de Álex Rodríguez para un campocorto.
Ningún Mets ha ganado nunca el premio MVP, pero incluso si Lindor se queda corto esta temporada ante Shohei Ohtani, el campocorto estrella podría unirse a Darryl Strawberry y Tom Seaver como los únicos jugadores en la historia de la franquicia que han quedado segundos en la votación del MVP. No obstante, las animadas discusiones sobre si Lindor se ha ganado el contrato de 10 años y 341 millones de dólares que firmó con los Mets se aferran a cada uno de sus logros y a cada contratiempo.
"El contrato valdrá la pena el día que gane un campeonato", dijo Lindor a FOX Sports. "Estoy devolviendo, estoy ayudando, estoy haciendo muchas cosas [desde que firmé el contrato]. Pero desde mi punto de vista, mis propias expectativas, sólo ganar va a decir que me he ganado ese contrato".
Es imposible hablar con los que mejor conocen a Lindor sin que se mencione la palabra liderazgo. Entonces, ¿qué aspecto tiene y cómo se manifiesta? Sus compañeros de equipo hablan maravillas de su capacidad para hacer mejores a todos los que le rodean. Cuando habla en el club, se hace un silencio intencionado, porque Lindor domina la sala y obliga a todos a escuchar.
"Ahora le vemos como el capitán del equipo", dijo el cerrador de los Mets Edwin Díaz.
Varios compañeros de equipo de los Mets dijeron que la actitud positiva de Lindor es contagiosa, y que su constancia y preparación son inspiradoras. El dos veces ganador del Guante de Oro es una constante en la alineación de los Mets, jugando a pesar de lesiones menores e incluso renunciando a la lista de paternidad y saltando a la acción del partido apenas unas horas después de que naciera su hija. Desde 2022, es el segundo jugador de las Grandes Ligas que más partidos ha jugado (464).
El jardinero Tyrone Taylor dijo que significa mucho para él que, aunque sea un jugador de rol para los Mets, Lindor le trate igual que a los demás, esperando responsabilidad de Taylor y exigiéndosela. El jardinero se ha dado cuenta de que Lindor sabe cuándo dar instrucciones y cuándo retar a sus compañeros por no jugar a su altura.
A finales de mayo, Lindor convocó una reunión sólo de jugadores para pedir cuentas al club. Desde entonces se le ha atribuido el mérito de haber ayudado a los Mets a dar la vuelta a la temporada; el 29 de mayo tenían 22-33 y ahora están 13 partidos por encima de .500, empatados con los Bravos por el último puesto de comodín de la Liga Nacional.
"No podría imaginarme tener que comunicarme con cada una de las personas que hay aquí, y aun así poder hacer mis cosas", dijo Taylor . "Creo que eso es impresionante".
"Siempre piensa primero en los demás", dijo el jardinero Jesse Winker. "Es un tipo que está teniendo una temporada de MVP, pero sigue poniendo a todos antes que a sí mismo porque quiere ganar".
Lindor recibe cánticos de MVP cada noche, tanto en el Citi Field como en la carretera. Pero las primeras semanas de la temporada 2024 comenzaron con adversidades para el campocorto. El 13 de abril, Lindor bateaba .103 con un OPS de .393. Fue el peor bache de los 10 años de carrera de Lindor, ya que registró sólo seis hits en sus primeros 58 partidos de la temporada, y sólo dos de ellos fueron extrabases.
Mientras los presentadores de radio y televisión empezaban a preguntarse si ése era el principio del declive de este jugador de 30 años, el público del Citi Field probó un método diferente. Cuando Lindor y los Mets regresaron a Flushing de un viaje a principios de abril, los aficionados de los Mets saludaron al decaído Lindor con una gran ovación. El apoyo del público supuso una inversión total del rencor que Lindor había sentido en el pasado. Pronto dio la vuelta a su temporada, acumulando un OPS de .784 en la primera mitad y liderando a todos los shortstops de la Liga Nacional en jonrones (17). Sin embargo, no se le incluyó en el Partido de las Estrellas, ni en la votación de los aficionados ni en la de la oficina del comisionado.
"Que no le votaran para el All-Star era algo que me esperaba a medias, pero también estaba un poco decepcionada porque parece que año tras año los aficionados siguen olvidando cuánto valor aporta realmente", dijo Katia, la mujer de Lindor, a FOX Sports en una entrevista telefónica. "Pero obviamente ha tenido unos últimos meses fantásticos y eso alivia esa sensación de presión. A veces me da pavor ir al estadio y oír a los aficionados decir tonterías, pero estoy allí en cada partido. Así que es muy, muy agradable oírles ser positivos y animarle.
"Los cánticos de MVP han sido bastante escalofriantes para mí, porque son bastante diferentes de lo que hemos vivido en el pasado".
Francisco Lindor admite que su primer año con los Mets fue turbulento. Firmó un contrato de 341 millones de dólares sólo tres meses después de que Steve Cohen completara una compra récord del club por valor de 2.400 millones de dólares. El acuerdo de Lindor, que se cerró la víspera del Día Inaugural, se convirtió en el contrato más largo y lucrativo de la historia de la franquicia, marcando una nueva era del béisbol de los Mets que prometía gastos, buena cultura y victorias.
Mientras intentaba estar a la altura de unas expectativas extremas de cara al público, entre bastidores ocurrían muchas cosas. Era padre primerizo, se mudaba a una nueva ciudad, jugaba en una franquicia de gran mercado con un equipo directivo cambiante y se presentaba a la gente y al lugar al que llamaría hogar durante la próxima década, todo ello con el telón de fondo de la pandemia COVID-19. Para un extrovertido como Lindor, la reclusión de la temporada 2021 hizo especialmente difícil asentarse en un nuevo entorno.
"Era el año de la pandemia, y lo mío es sonreír y ver a la gente y conectar", explicó. "[Los periodistas] hablaban conmigo a través de esa llamada de Zoom. Las taquillas estaban separadas. No podíamos ser iguales. Era diferente. Era un año diferente".
Luego llegaron los errores en el campo: un periodo de 0 de 23 sin batear de abril a mayo, seguido de otro de 0 de 15 a finales de mayo. Sus problemas en el plato provocaron una oleada de frustración entre los aficionados. Durante meses, el público abucheó a Lindor. Desde la perspectiva del campocorto, se trataba de un tipo diferente de bienvenida a Nueva York, donde los aficionados son ruidosos tanto si les gusta lo que ven como si no. Luego vino otro fiasco, cuando Lindor y su entonces compañero de equipo Javier Báez hicieron gestos con el pulgar hacia abajo a los aficionados de los Mets al recibir hits, antes de disculparse.
Tras cuatro temporadas ganando selecciones para el All-Star y votos para el MVP -en una franquicia de Cleveland que obtuvo un récord ganador todos los años que estuvo allí-, Lindor terminó su primer año con los Mets con una media de 100 OPS+ en la liga y los peores números ofensivos de su carrera. Además, se perdió mucho tiempo por una lesión en el oblicuo y Nueva York se perdió los playoffs por quinta temporada consecutiva.
"Subir al campo y que tu propia afición te abucheara fue algo totalmente nuevo para él en aquel momento", dijo Katia. "Obviamente, ir al campo de un equipo contrario y que te abucheen es normal. Pero cuando sale todos los días y trabaja tan duro para la afición de los Mets y para esta organización, y luego tiene la sensación de que se vuelven contra ti, es algo con lo que hay que lidiar".
Lindor ha cargado con la doble tarea de cambiar la cultura de los Mets y convertir la organización en ganadora desde el momento en que firmó el contrato más rico de la historia para un campocorto MLB . Ha dicho que seguirá cargando con esas responsabilidades durante el resto de su carrera en los Mets. Pero le costó un tiempo aprender a encontrar el equilibrio entre ser un campocorto, un líder, la cara de una franquicia, un padre, un marido y un ciudadano que retribuye a la comunidad, todo a la vez.
Bajo la dirección del ex entrenador de los Mets Buck Showalter, que en 2022 aconsejó a Lindor que se centrara principalmente en ser el shortstop de los Mets, Lindor empezó a volver a ser él mismo. Con el voto de confianza de Steve y Alex Cohen, y el sistema de apoyo de su familia, Lindor empezó a encontrar la estabilidad en su nuevo mundo. Lindor dijo que le llevó tiempo comprender que no tiene que "ser otra persona" para los Mets. Ahora, el capitán Carlos Mendoza elogia a diario a Lindor por ser exactamente quien es: un estudiante, un líder, un candidato al MVP.
"Estoy orgulloso de él", dijo Mendoza. "Tiene un trabajo duro, ¿sabes? Jugar de shortstop para los Mets de Nueva York no es un trabajo fácil. Y la forma en que lo está haciendo, a un nivel de élite, en ambos lados de la pelota. Ofensivamente, defensivamente, corriendo por las bases, y el impacto en el vestuario, el impacto en la organización. Estamos hablando de un tipo especial".
Podría haber múltiples factores por los que Lindor ha sido menospreciado en MLB desde que se unió a los Mets: el megacontrato; las intensas expectativas; el hecho de que se pasen por alto su defensa y su juego de base de élite; que Nueva York se perdiera los playoffs en dos de sus tres primeros años; la primera impresión de haber registrado la peor temporada de su carrera nada más llegar; sus tradicionales comienzos lentos en el plato que atenúan sus fuertes segundas mitades -su OPS es notablemente superior tras el parón del All-Star durante su mandato-; su liderazgo entre bastidores que sigue sin ser visto por todos, excepto por los que están dentro de la organización de los Mets y los que mejor le conocen.
"Bueno, 341 millones de dólares es mucho. Es mucho", dijo Lindor. "Así que, siempre que firmas algo así, se espera que juegues a un nivel que sólo los superhumanos pueden jugar. ... Pero Nueva York es un mercado perfecto para los tipos que cobran porque no puedes dar un paso atrás. Siempre tienes que seguir mirando hacia delante. Para mí y para mi familia es un lugar estupendo".
Lindor lo ha dicho mejor. No puede dar un paso atrás ahora, no cuando está a punto de llevar a sus Mets a la postemporada. Aún hay demasiado en juego; quizá siempre lo haya. El futuro de los Mets parece brillante, y las expectativas llenas de presión que han ensombrecido cada paso del viaje de Lindor en los Mets no han hecho más que aumentar. Nadie lo entiende mejor que el latido del corazón de los Mets, y no estará satisfecho hasta que gane todo el maldito juego. Eso sí que es digno de aprecio.
"Jugar en la postemporada cada año, hacer que esta organización sea lo más sostenible posible, una franquicia ganadora cada año, y ganar un campeonato", dijo Lindor. "Entonces es cuando podré -espero que hacia el final de mi carrera- mirar a Steve y a Alex y decir: 'Os he dado todo lo que tenía. Espero que haya valido la pena'".
Deesha Thosar es reportera de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera para el New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
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