SAN DIEGO - El martes por la noche, una de las mejores ventajas de jugar en casa de las Grandes Ligas de Béisbol hizo honor a su reputación. Cada error de los Dodgers en el tercer partido parecía invitar a otro. Parecía como si Petco Park estuviera asfixiando al rival. Veinticuatro horas después, otra multitud récord llenaba los asientos, esperando continuar la celebración. A una victoria de volver a matar al dragón del norte en las Series Divisionales de la Liga Nacional, los seguidores de los Padres estaban listos para festejar como si fuera 2022.
En cambio, nunca se les dio una razón.
Mookie Betts contribuyó a asegurarlo, saliendo de su letargo de postemporada y volviendo a creer en sí mismo en una victoria por 8-0 que salvó la temporada de los Dodgers.
"Mis compañeros de equipo hicieron un trabajo increíble intentando infundirme confianza", dijo Betts. "Tuve que apagar todas las redes sociales porque eran todas negativas, y tuve que meterme vibraciones positivas".
Últimamente, había sido difícil conseguirlos.
Betts entró esta semana sin batear en sus últimos 22 partidos de postemporada y con 2 de 31 desde el inicio de la NLDS de 2022. En ese tiempo, los Dodgers llevaban 2-7 en partidos de playoffs.
En medio de la sequía, los compañeros de equipo de Betts intentaron levantarle el ánimo. Recordarle al ocho veces All-Star quién es.
"Mook es nuestro hombre", dijo Max Muncy. "Es uno de nuestros líderes. Sigue siendo uno de los mejores jugadores del béisbol. Sé que queda un poco eclipsado porque tenemos a Shohei Ohtani, pero [Betts] también sigue cobrando 400 millones de dólares. Es uno de los mejores jugadores del béisbol y ha sido uno de los mejores en la postemporada. Sé que sus dos últimos años no lo han demostrado, pero vamos, mira lo que ha hecho en el pasado. Aún puede hacerlo".
En 2018, Betts ayudó a los Medias Rojas a proclamarse campeones de las Series Mundiales en una temporada de MVP. Dos años más tarde, en su primera semana con los Dodgers, en el primer día de entrenamientos de primavera del escuadrón completo, Betts retó a sus nuevos compañeros a ser más responsables de su esfuerzo y a tratar cada repetición de entrenamiento como si fueran las Series Mundiales. El discurso marcó la pauta para otra temporada de campeonato.
Durante la carrera por el título de los Dodgers en 2020, Betts tuvo un OPS de 0,871 en los playoffs y logró cuatro extrabases en las Series Mundiales, incluido un jonrón en el decisivo sexto partido. Al año siguiente, bateó .458 en la NLDS contra los Gigantes y terminó la serie con una actuación de cuatro hits en el 5º partido decisivo que ayudó a impulsar a los Dodgers. Su camino terminó contra los Bravos en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, donde comenzaron los problemas de Betts.
Esta semana, en San Diego, Betts se encontraba en medio de una mala racha de 3 de 44 en los playoffs. Nadie tuvo que recordárselo.
"Sé que está ahí", dijo Betts.
El entrenador Dave Roberts se dio cuenta de que Betts empezaba a sentirlo en el plato.
"Depende de todos nosotros asegurarnos de que está en un buen estado de ánimo para salir ahí fuera y competir y no preocuparse demasiado por cada bate en particular", dijo Roberts.
Muncy, y otros, han intentado desempeñar su papel.
"Cuando pasean a Sho para lanzarle, cuando consigue un gran hit, se lo digo, le digo: 'Oye, a ti también te pagan 400 [millones] de dólares, hermano'", dijo Muncy. "'A ti también te pagan 400 [millones] de dólares. Sigues siendo uno de los mejores jugadores'. A veces, hay que recordártelo".
Durante unos segundos el domingo en el Dodger Stadium, Betts pareció dar un giro de 180 grados.
En la primera entrada del segundo partido, bateó un profundo batazo que llegó a 354 pies del jardín izquierdo. Habría sido un home run en 19 estadios. Engañado por el histrionismo de Jurickson Profar, Betts no se dio cuenta de que Profar había conseguido atraparlo hasta que se encontraba a medio camino entre la segunda y la tercera base. Betts se quedaría sin batear el resto de la noche y se llevaría su patinazo a San Diego.
Decidido a salir de su mala racha, Betts celebró su 32 cumpleaños el lunes en una jaula de bateo, bateando cientos y cientos de veces en San Diego en el día de entrenamiento de los Dodgers antes del tercer partido.
"Vosotros lo veis", dijo Muncy. "Lo hemos visto el último mes. Ese ha sido el trabajo y la preparación que ha tenido cada día".
Golpeó dentro. Golpeó por fuera. En lugar de apartarse de la rutina para intentar aclarar sus ideas, Betts pensó que la única salida era a través de ella. Si desconectaba su cerebro, pensó Betts, sus problemas sólo empeorarían.
"Le he visto hacer swings que a mí me parecen geniales y, por la razón que sea, dice que no los siente como deberían", dijo Tommy Edman. "Pero tiene un alto nivel de exigencia respecto a cómo debe ser su swing. Es uno de los trabajadores más duros con los que he jugado".
Así que Betts siguió retocando, intentando encontrar la sensación adecuada.
Golpe tras golpe tras golpe.
"No me importa esforzarme demasiado", dijo Betts. "Prefiero excederme a no esforzarme. En cuanto llego al parque, me meto en la jaula y no salgo hasta que vuelvo al campo. Y vuelvo dentro, y golpeo un poco más. Eso es lo que he estado haciendo".
El martes, el trabajo dio por fin sus frutos.
Teniendo en cuenta lo que había precedido a la 3ª Partida, no podías culparle por mostrarse incrédulo cuando por fin estalló.
En la primera entrada del primer partido, tras la mejor captura de la vida de Profar, Betts proporcionó otra oportunidad de robo. Parecía una réplica de su swing en el Dodger Stadium. Una vez más, Profar metió la mano en la grada, extendiendo el brazo por encima del muro corto de Petco Park. Betts estaba tan seguro de que el jardinero izquierdo de los Padres tenía la pelota y estaba trolleando de nuevo que empezó a trotar hacia su banquillo tras rodear la primera. Estaba cerca del montículo del lanzador cuando se dio cuenta de que Profar no había hecho la jugada. Betts volvió corriendo a la línea de fondo y continuó su trote jonronero.
El partido no tardaría en torcerse para los Dodgers. Un grand slam de Teoscar Hernández no pudo evitar que se vieran empujados al abismo.
Pero había un importante resquicio de esperanza.
"Creo que sólo necesitaba ver una caída, tío", dijo Betts.
Acabó con una noche de dos hits, y otra el miércoles.
"Es algo así como un golpe aquí, un golpe allá, construye ese impulso y sigue construyendo ese impulso con el tiempo", dijo el entrenador de bateo de los Dodgers, Aaron Bates. "Lo construye lentamente y se mantiene durante un tiempo".
En el 4º partido, Betts se fue al fondo de la red en su primer bateo del partido por segundo día consecutivo. Esta vez, no dudó en su trote por las bases. Betts lanzó un bambinazo de 12 metros a la izquierda-centro.
"Si él va", dijo Hernández, "todos le seguirán".
Eso es lo que ocurrió en la paliza de ocho carreras del miércoles. En la siguiente entrada, Ohtani anotó una carrera con un sencillo RBI. Betts le siguió con otra carrera impulsada. Las estrellas de la alineación empezaron el día con un 3-4 combinado con tres carreras impulsadas, y Betts por fin había encontrado algo de ritmo.
De repente, los hits llegaron en racimos: un doblete de Muncy, un jonrón de dos carreras de Will Smith. Al final de la tercera entrada, los Dodgers ganaban 5-0 y ya tenían más hits que en los dos partidos anteriores.
En el proceso, eliminaron uno de los mayores activos de San Diego.
Los cánticos de "vence a L.A." que acababan de estallar con vigor, alentando a los Padres en una angustiosa victoria en el 3er partido, sonaron de repente más como una súplica. Los Dodgers de 2024, con la temporada en juego, no se rendirían sin vida como habían hecho en sus salidas de primera ronda de los dos últimos años.
El miércoles no contaron con Miguel Rojas, cuyo desgarro en el aductor le obligó a abandonar el 3er partido antes de tiempo. Tampoco contaron con Freddie Freeman, que disfrutó de un día libre por un esguince de tobillo (los Dodgers tomaron esa decisión durante un desayuno de equipo la mañana del 4º partido).
Pero tenían a Betts, el seis veces Silver Slugger que empezaba a parecerse al jugador que estaba en camino de ser MVP esta temporada antes de que una fractura en la mano le dejara fuera de juego durante dos meses.
"Creo que todos sabíamos que Mookie iba a ser Mookie", dijo Freeman.
Igual de importante es que, con la serie avanzando hacia un partido en el que el ganador se lo lleva todo el viernes en Los Ángeles, Betts también se lo haya recordado a sí mismo.
"Creo que sólo necesitaba un par de golpes para quitárselo de la cabeza", dijo Muncy. "Lo has visto las dos últimas noches, ha sido Mookie Betts".
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
[¿Quieres recibir grandes historias directamente en tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports , sigue ligas, equipos y jugadores para recibir diariamente un boletín personalizado.]