ARLINGTON, Texas - Aaron Judge aún no había terminado de elogiar a Shohei Ohtani durante una entrevista en la tercera entrada del 94º Partido de las Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol, cuando el unicornio que estaba describiendo le interrumpió.
"Es increíble lo que hace año tras año", empezó Judge en la retransmisión, "y piensas en este año, en el que se está recuperando de la operación de Tommy John , y está bateando .316 con 30 jonrones. Es increíble...".
¡THWACK!
Puede que Judge sea clarividente. En el momento de la entrevista, Ohtani llevaba 29 jonrones en todo el año, pero el bambinazo de tres carreras y 400 pies que Ohtani le pegó a Tanner Houck en medio de la conversación con Judge en la tercera entrada le dio 30 desde el Día de Apertura.
También comenzó -y terminó- el marcador de la Liga Nacional, ya que la Liga Americana remontó para recuperar su reinado en el All-Star.
Éstos son mis puntos fuertes de la victoria por 5-3 de la AL.
1. Jarren Duran se lleva a casa el MVP, continuando el ascenso de Boston en el descanso
Apropiadamente, el MVP del Partido de las Estrellas Ted Williams fue para un jugador de posición de Boston. Ganar el premio requería superar a uno de los lanzadores titulares más duros del deporte.
Duran esperaba recibir una bola rápida en el primer lanzamiento para ver lo fuerte que lanza Hunter Greene. Vio pasar una bola rápida y aprovechó cuando vio algo más blando, lanzando un splitter 0-1 del lanzallamas de los Reds, que cogió demasiado de la zona para un jonrón de 413 pies en la quinta entrada.
Esa sería la diferencia en el juego.
"Hay tantos buenos jugadores en esta liga que estoy agradecido de poder jugar contra ellos", dijo Duran. "Es difícil expresarlo con palabras. Siento que no me daré cuenta hasta que intente irme a dormir esta noche".
Tras el cuadrangular, Duran -que ha seguido a la gran temporada del año pasado con una aún mejor, entrando en el descanso con el liderato de las Grandes Ligas en triples (10), el liderato de la Liga Americana en dobles (27) y la mejor marca de su carrera en cuadrangulares (10)- dijo que no podía dejar de pensar en su familia y en verlos después del partido.
En la rueda de prensa posterior al partido, dijo que habían asistido seis o siete miembros de su familia.
"¡Ocho!", le corrigió su familia desde el fondo de la sala de ruedas de prensa.
Boston terminó la primera mitad como uno de los equipos más en forma del béisbol, con 21 victorias en los últimos 30 partidos. Están a sólo 4,5 partidos en la AL Este y estarían en los playoffs si la temporada acabara hoy.
Con el honor de Duran, los Medias Rojas continuaron su camino ganador.
"Tenemos muchos chicos jóvenes a los que les encanta jugar", dijo Duran. "Jugamos duro todos los partidos. Sacamos balones al suelo, presionamos a la defensa. Nos mantenemos unidos y nos cubrimos las espaldas".
2. Ohtani pone en marcha el Sho - un sitio familiar en Globe Life Field
Ohtani no participó en el Derby de Carreras Home del lunes, alegando la gestión de la carga en su codo derecho reparado quirúrgicamente. Tal vez el año que viene, cuando se espere que vuelva a asumir sus funciones de dos jugadores, considere la posibilidad de incorporarse al campo.
Pero mientras los aficionados al derbi del lunes no pudieron ver su exhibición de poder, los del Partido de las Estrellas del martes estuvieron de suerte.
Ohtani es el primer jugador de la historia que consigue cuatro titularidades consecutivas como bateador designado en el Partido de las Estrellas, y el martes no tardó en demostrar por qué, enviando un recuerdo en un splitter 2-0 de Houck que cogió demasiado del plato.
"En general, no he bateado realmente bien durante el Partido de las Estrellas, así que me siento aliviado de haber puesto una buena bola en juego", dijo Ohtani a través de su traductor.
Sin embargo, batear en el Globe Life Field es otra historia.
El martes fue un día familiar para el público local de los Rangers, que debió de sentir un déjà vu tras ver a su antiguo enemigo de división realizar el año pasado una exhibición de poder como pocos bateadores son capaces de hacer. Ohtani bateó 11 de 23 en este mismo estadio, con cinco jonrones, todos ellos hacia el centro o el campo contrario, y cuatro de los cuales viajaron más allá de 435 pies.
Esta vez, visitó la parte más familiar del recinto para los bateadores zurdos, y lanzó un batazo de 400 pies antes de ser recibido en el banquillo por su compañero de equipo Teoscar Hernández, ganador del derbi del lunes. Se convirtió en el segundo jugador de origen japonés que batea un jonrón en el Partido de las Estrellas y en el primero que lo hace por encima del muro (en 2007, Ichiro Suzuki bateó un jonrón dentro del parque), y también en el primer Dodger que batea un jonrón en un Partido de las Estrellas desde Mike Piazza en 1996.
En una maravillosa actuación este fin de semana para los representantes de los Dodgers, Ohtani dijo que su parte favorita de las festividades fue, como era de esperar, batear en el partido.
Eso supuso menos alegría para Houck, que aun así disfrutó mucho de la experiencia y dio crédito a Ohtani por un buen swing en un splitter 2-0 que atrapó gran parte del plato. Pasear por la alfombra roja con su mujer y recordar los dos últimos años -operación de espalda en 2022, fractura facial en 2023- hasta llegar a donde estaba ahora significó mucho para el jugador titular de los Medias Rojas.
"Toda la experiencia ha sido increíble", dijo Houck. "MLB ha hecho un trabajo increíble montando un espectáculo para que este Partido de las Estrellas sea especial. Creo que es probablemente el mejor de los grandes deportes de EE.UU. Ver a los aficionados y la energía que aportan cada día, he intentado empaparme de cada segundo porque es una alegría estar aquí y representar a los Medias Rojas de Boston. Me siento realmente honrado".
3. Llega el tan esperado enfrentamiento
Hace un año, Paul Skenes lanzaba en las Series Mundiales Universitarias y llevaba a LSU a la victoria. El martes, el lanzador más joven del All-Star desde Dwight Gooden en 1986 subió al montículo ante 39.343 aficionados.
"No creo que me desmayara cuando estaba ahí fuera, pero estuve bastante cerca", dijo Skenes.
Si hubo nervios, el novato de 22 años los disimuló bien mientras navegaba por un guantelete de la Liga Americana para poner un cero en su única entrada de trabajo.
"En lo que se refiere a un gran momento, no hay mucho más que puedas hacer para prepararte para momentos como éste, aparte de lanzar en momentos como éste", dijo Skenes.
El fenómeno de los Piratas no acumuló ponches a su ritmo habitual, pero el resultado fue igual de productivo. Skenes consiguió que Steven Kwan hiciera un "pop out" y que Gunnar Henderson hiciera un "ground out" antes de que Juan Soto pisara el plato.
"Intentaba llevarle en profundidad", dijo Soto.
Tras rechazar dos "splinkers" de Skenes, tuvo que cambiar su enfoque. Soto trabajó la cuenta hasta el final, rechazando una bola de cuatro lanzamientos y viendo cómo se le escapaba una bola curva.
"Le tiré de todo", dijo Skenes.
El último lanzamiento fue un lanzador de cuatro aspas a 160 km/h que no entró en la zona, preparando a una superestrella de los Yankees para otra.
Si Soto no hubiera llegado a la base, era poco probable que el mundo hubiera tenido el enfrentamiento estrella de Skenes contra Judge.
"Quería asegurarme de que también se enfrentaba a él", dijo Soto, "así que hice mi trabajo".
Por desgracia, ese enfrentamiento no duró mucho. Judge recibió un lanzamiento para batear, y Skenes desafió al líder de jonrones con una bola rápida de 99,7 mph, pero Judge la mandó a la tercera base para forzar un out.
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Aunque los LN mantuvieron a Judge alejado de la pizarra, mantener a Soto a raya resultó una tarea demasiado ardua. Dos entradas más tarde, conectó un batazo de dos carreras por el centro ante Logan Webb, convirtió el sencillo en doble y llegó a anotar gracias a un sencillo de David Fry que empató el partido. Inmediatamente se borró la ventaja que Ohtani había ayudado a construir para la Liga Nacional.
De Ohtani a Soto, pasando por Skenes, las estrellas se entregaron rápidamente.
Cuando Skenes reflexionó sobre el fin de semana, dijo que era surrealista compartir banquillo con Ohtani: "No conozco a ningún bateador al que me haya enfrentado que sea mejor que él en mi carrera".
Pero lo mejor del fin de semana para Skenes fue que, en una lista llena de jugadores a los que creció viendo y admirando, se sintió como uno más.
"Me aceptaron muy bien y me recibieron con los brazos abiertos en la sede del club, y me apoyaron mucho viendo cómo empezaba", dijo Skenes. "Fue genial. Definitivamente siento que soy uno de ellos".
4. Mason Miller trae el calor
Skenes no fue el único novato que chisporroteó.
En su primer Partido de las Estrellas, el cerrador de los Atléticos Mason Miller consiguió un flyout de Ketel Marte, ponchó a Ohtani y, a continuación, estableció un récord Statcast del Partido de las Estrellas con una bola rápida de 103,6 mph contra Trea Turner antes de derribar al campocorto de los Filis en una quinta entrada de 12 lanzamientos que le valió la victoria.
Como era de esperar, sabe que su recuerdo duradero será el strikeout a Ohtani.
"Es difícil que no lo sea", dijo Miller.
El jugador de 25 años no sabía que se enfrentaría al dos veces MVP hasta que llegó la oportunidad. Dijo que intentó ser un poco más fino de lo habitual, y la táctica funcionó. En una cuenta de 1-1, Miller golpeó el fondo de la zona con una bola rápida de 102 mph antes de hacer que Ohtani se balanceara con una deslizadora interior.
"Ésos son los tipos a los que quieres enfrentarte cuando vienes aquí, lo mejor de lo mejor", dijo Miller. "Obviamente, el hecho de que bateara un jonrón antes lo convirtió en un momento aún más importante, así que estaba emocionado por entrar ahí y enfrentarme a él".
En cuanto al lanzamiento de 103,6 mph, que superó el anterior de Aroldis Chapman mark?
"Misión cumplida", dijo Miller.
5. La AL vuelve a estar en un lugar conocido
El reinado del All-Star de la Liga Nacional duró poco.
El jonrón tardío de Elías Díaz el año pasado en Seattle puso fin a una racha de nueve años sin ganar en la Liga Nacional, pero la AL sólo necesitó cinco hits el martes para volver a su lugar familiar.
La Liga Americana ha dominado el partido en los últimos años, ganando 10 de los 11 Juegos de las Estrellas y yendo 22-4-1 en las últimas 27 competiciones para ponerse por delante en la serie histórica (48-44-2).
Rowan Kavner es redactor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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