FOXBOROUGH, Massachusetts - La primera titularidad de Drake Maye en NFL pareció un juego de tira y afloja: el ataque de los Patriotas de Nueva Inglaterra contra el ataque de los Patriotas de Nueva Inglaterra.
Maye contra Maye.
No es de extrañar que cuando Maye saltó al campo para su primer drive contra los Houston Texans en el Gillette Stadium el domingo, los Patriots ya perdían 7-0. Fue simbólico: empezar su carrera desde atrás. Esta plantilla de los Patriots parece incompleta, y el elegido nº 3 tendrá que lidiar con la falta de un elenco de apoyo mientras juegue esta temporada.
Contra la defensa blitz de DeMeco Ryans, Maye trabajaba con una línea ofensiva que incluía a un centro titular, Ben Brown, que había volado durante la noche desde Las Vegas el miércoles tras fichar por el equipo de entrenamiento de los Raiders. Y Brown formaba parte de la sexta combinación de línea ofensiva en seis semanas para Nueva Inglaterra. El corredor Rhamondre Stevenson se perdió el partido por lesión. Y el ataque sigue careciendo de un creador de jugadas de élite, ya que el equipo no ha adquirido a los receptores Brandon Aiyuk y Calvin Ridley en los últimos seis meses.
Pero el Maye que vimos en el último cuarto era muy diferente del que vimos en el primero.
Alerta de spoiler: Maye no ganó. Los Texans aplastaron a los Patriots por 41-21.
Pero Maye se ganó a su vestuario.
"Va a mejorar cada vez más. Va a dar miedo", dijo a FOX Sports el receptor Demario Douglas, que terminó el partido con 92 yardas y el primer touchdown de su carrera.
Fue un partido de primeras veces. Hubo un TD de Douglas. Maye lanzó los tres primeros touchdowns de su carrera. Kayshon Boutte marcó su primer gol. No fue el primer touchdown del ala cerrada Hunter Henry, pero marcó, y dejó el partido con una impresión positiva del QB novato.
"Tiene mucho talento. Creo que todo el mundo puede verlo. Todos estamos entusiasmados por jugar para él", dijo Henry a FOX Sports. "Va a haber algunos nervios. Tendrá que ver algunas cosas: la velocidad del juego, la rapidez de las cosas, el entorno, todo".
Quizá por eso sea más importante fijarse en lo que vimos en los 15 minutos finales que en lo que vimos en los primeros. Porque antes del partido, Maye admitió que estaría nervioso. Y eso es lo que pareció. En su tercer pase del partido, tuvo tiempo para lanzar, una bolsa limpia y un Douglas abierto. Y Maye lanzó alto: una intercepción fácil para los Texans.
"En esta liga no puedes fallar por el centro", dijo Maye después del partido. "Eso es lo que siempre dicen: No puedes fallar alto por el centro".
Lección aprendida.
Su segunda intercepción se produjo en un pase de pantalla. También cargó con la culpa. Se culpó a sí mismo por su otra pérdida de balón, un strip sack, que condujo a un campo corto y a un touchdown.
Eso era lo malo. ¿Pero lo bueno? Había mucho de eso.
Maye terminó 20 de 33 para 243 yardas, tres touchdowns y tres pérdidas de balón. También sufrió cuatro sacks, pero lideró al equipo en carreras con cinco acarreos para 38 yardas. Se sintió más cómodo en el bolsillo y fuera de él.
Maye empezó claramente a sacudirse los nervios cuando el equipo entró en un ejercicio de 2 minutos para cerrar la primera parte. Fue entonces cuando tuvo la confianza necesaria para lanzarse a matar.
"Los Texans estaban un poco agachados sobre nosotros [en la cobertura]", dijo Maye sobre su primer touchdown.
Incluso después de fallar un pase fácil de cinco yardas, tuvo agallas para lanzar una bomba de 40 yardas y meterla en un cubo. Fue un lanzamiento perfecto para que Boutte recibiera el balón a zancadas. Y había otro tipo que estaba aún más abierto: Douglas. Si Maye hubiera querido, podría haberlo lanzado al centro del campo para conseguir un buen trozo. El QB confió en lo que vio antes del snap, se mantuvo agresivo y consiguió el touchdown.
Fue el touchdown más largo (51,7 yardas por aire) de un quarterback de los Patriots en los últimos tres años, según Next Gen Stats.
"Odia perder", dijo Brown, el centro. "Me entusiasma que sea nuestro quarterback".
Hubo otro lanzamiento que pareció extraordinario para un novato en su primera salida.
En un tercero y cinco en el último cuarto, Maye vio un blitz de seis hombres y tuvo que sacar el balón rápidamente. Se la pasó a Douglas, para que el WR pudiera conseguir yardas tras la recepción. A continuación, Douglas lo llevó hasta la casa y recorrió 35 yardas.
Las defensas suelen atacar a los novatos hasta que demuestran que pueden superarlo. Pues bien, esa jugada fue un mensaje de Maye a la liga: puedo soportar la presión.
Y fue la mayor cantidad de puntos (21) de la ofensiva de los Patriotas esta temporada.
Dudaba de que Maye pudiera desarrollarse en una situación tan adversa. Pero los Patriots no lo echaron a perder en su primer partido. Avanzó al instante.
La única salvedad es que se sintió más cómodo a medida que el partido se le iba de las manos. Así que es algo que merece la pena vigilar: ¿Puede jugar suelto cuando hay presión? Nunca mantuvo la ventaja. En el único momento en el que tuvo la oportunidad de recortar la ventaja de Houston a siete puntos, sufrió un fumble sack. No basta con jugar bien al fútbol como quarterback en NFL . Un QB de NFL tiene que jugar un buen fútbol situacional, y ahí es donde Maye tiene un largo camino por recorrer. Ahí es donde Bill Belichick fue una vez un genio ayudando a su QB. Ahí es donde el entrenador novato Jerod Mayo y el coordinador ofensivo Alex Van Pelt aún tienen que demostrar su valía.
"Sin duda es alentador", dijo Mayo. "Desde la perspectiva de todo el equipo en este momento, le hemos defraudado. Era su primer partido y siento que le he defraudado. Estoy seguro de que todos los entrenadores sienten que hemos defraudado a todos. Tenemos que mejorar".
Los tres -Mayo, Van Pelt y Maye- están aprendiendo a hacerlo juntos por primera vez en sus nuevas funciones. Está bien que los entrenadores decepcionen a Maye en su primer partido. Está bien que el QB decepcione a los entrenadores en su primer partido. Pero será diferente en las próximas semanas.
Confirmamos lo que ya sabíamos: que Maye tiene todas las herramientas para la NFL. Ahora viene lo difícil: Su elenco de apoyo tendrá que guiar su desarrollo hacia adelante.
Antes de unirse a FOX Sports como reportero y columnista de NFL , Henry McKenna pasó siete años cubriendo a los Patriots para USA TODAY Sports Media Group y Boston Globe Media. Síguele en Twitter en @henrycmckenna.