El otro día, Drake Maye envió un mensaje de texto a su hermano Luke desde Japón. Drake es el flamante quarterback de los Patriotas de Nueva Inglaterra tras ser el número 3 de la lista global del Draft de la NFL de 2024. Luke está en Japón jugando al baloncesto profesional. Ambos hermanos están haciendo grandes cosas.
Pero el texto trataba del golf.
"Drake está hablando de que se va a comprar un nuevo driver para la próxima vez que juegue", dijo Luke. "Lo necesita porque acabo de ganarle hace dos semanas".
El golf es la Suiza atlética de los hermanos Maye. Terreno neutral.
Luke, de 27 años, fue campeón nacional de baloncesto de Carolina del Norte. Beau, de 22 años, fue suplente de baloncesto en la UNC. Cole, de 25 años, ganó un título de béisbol de la NCAA en Florida. Ninguno de ellos ha jugado nunca al golf a nivel universitario. Cole es el jugador con más práctica, el primero en conseguir un juego de palos a medida.
El fútbol, el baloncesto y el béisbol no son realmente campos de juego justos para los hermanos Maye. El golf nivela la competición, lo que equivale a decir que el golf alimenta la competición. La mayoría de los demás deportes son inseguros para estos jóvenes.
"Les he visto jugar al baloncesto dos contra dos, y es un baño de sangre", dijo Scott Chadwick, entrenador de Drake Maye en el instituto.
Para que quede claro, la familia Maye es de lo más amable y educada. Son del tipo "sí, por favor, ma'am" y "no, gracias, señor". Pero también son muy competitivos. En el campo, no hay regalos. Drake obligará a sus hermanos a embocarlo todo, incluso desde metro y medio. Son 18 hoyos de charla basura, incluso cuando se unen los visitantes.
"He fallado un tiro que nos ha costado un hoyo", dijo Chadwick. "Tenía muchas ganas de disculparme con Luke porque ahora Luke tenía que escuchar las palabrotas de Drake".
No hay muchas competiciones a las que Drake rehuiría. De hecho, sólo se me ocurre una. Y ya llegaremos a eso. Pero el nuevo QB de Nueva Inglaterra parece obsesionado con ganar.
"No importa si salgo corriendo por la puerta o si estamos en el campo compitiendo. Creo que competir para ganar, de eso trata la Nación Patriota", dijo.
Justo el martes, Maye estuvo en la radio deportiva de Boston hablando sobre el minicampamento de novatos, donde verá a su compañero quarterback novato Joe Milton, la elección de sexta ronda de Nueva Inglaterra. Y aunque Maye, de 1,90 m y 83 kg, tenía uno de los brazos más fuertes del draft, Milton podría tener el más fuerte. Así que Maye respondió a una pregunta sobre si entraría en una competición a distancia con Milton.
"No voy a rechazarlo". dijo Maye.
Por supuesto que no.
El padre de Drake, Mark, fue quarterback titular de la UNC y reserva de la NFL. La madre de Drake, Aimee, fue una excelente jugadora de baloncesto en el instituto.
"Probablemente sea la mejor atleta de nuestra familia", dijo Luke. "A veces no juega [en las competiciones] porque sabe que se pondría de mal humor si pierde. Pero ha estado increíble. Nos apoya muchísimo a todos. Y no creo que se le reconozca lo suficiente".
Todos en la familia Maye tienen algún tipo de superlativo. Drake había estado luchando por algo más que "el más joven". Ser elegido entre los tres primeros de la NFL no está nada mal.
Dicho esto, la familia Maye valora el éxito del equipo por encima del éxito individual. Dos de los hermanos de Drake tienen anillos de campeón.
"Voy a mantener ligeramente quieto mi campeonato por encima de él", dijo Luke con una risita.
Hay tiempo de sobra para que Drake persiga un anillo, y todos a su alrededor esperan grandes cosas. Supercosas.
"Es un tipo que puede ganar una Super Bowl", dijo esta semana el entrenador de la UNC, Mack Brown. "Drake ha sido realmente preparado para esto. Quiero decir que toda su familia espera esto durante toda su vida. Y los dos hermanos le tiran los anillos a la cara todo el tiempo. He visto bastantes entrevistas en las que dicen: 'Sí, mira, grandullón. Tengo esto'".
Brown añadió: "Le dije después de la selección: 'Ninguno de los dos fueron elegidos en primera ronda, así que tienes algo contra ellos ahora mismo'".
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Los amigos y la familia de Drake ven su insana competitividad en todas partes, incluso en el ping-pong. En su primer año en la UNC, Maye desafió al QB titular del equipo, Sam Howell. Cuando Howell venció a Maye, el QB más joven no aceptó la derrota. Pasó del mejor de uno al mejor de tres, al mejor de cinco y al mejor de siete.
Unos años más tarde, el entrenador Brown entró en la sala de jugadores tras oír un alboroto. Había una pala de ping-pong hecha pedazos.
"El tight end me ganó. ¿Te lo imaginas?" preguntó Maye a su entrenador.
"Pues entonces, mejora en el ping-pong", respondió Brown.
También es así en el campo de fútbol.
A veces, esa competitividad puede ir en su detrimento. El pasado octubre, antes del partido de la UNC contra Virginia, Brown intentó que Maye se tomara unos entrenamientos libres. ¿Su respuesta? "No puedo faltar a los entrenamientos. ... Tengo que mejorar". Los Tar Heels encajaron su primera derrota del año ante Virginia. En la final de la temporada regular, contra NC State, 22ª clasificada, Maye sufrió una lesión de tobillo en la primera parte. Al descanso, UNC perdía por 26-7. Maye no iba a jugar en el partido de la bowl. Podría haberse retirado fácilmente y dar por terminada su carrera.
"Pensaba que iba a estar fuera [por el tobillo]. Me dijeron que probablemente estaría fuera", dijo Chip Lindsey, coordinador ofensivo de la UNC. "Habría sido muy fácil para él marcharse al atardecer. ... Fui a verle en el descanso. Estábamos abajo y él estaba [repasando las jugadas de la primera parte]. Entrenador, me gusta esto. Me gusta esto. Me gusta esto. Volvamos a esto'.
"Nunca tuvo la menor idea de que no iba a competir hasta el final".
Pero luego están esos momentos especiales. Dos sobresalen para su padre, junto con Brown, Lindsey y el asesor principal de la UNC, Clyde Christensen. El primero es el pase con la zurda de Maye, parecido a algo que podrían hacer Brett Favre o Patrick Mahomes.
En un partido disputado el pasado septiembre en Pitt, Maye se escoró hacia su izquierda cuando los defensores de los Panthers se acercaban. Parecía que planeaba correr para conseguir lo que fuera. Pero cuando un defensa le echó el guante a Maye, el QB levantó la vista y vio que el receptor Kobe Paysour le echaba una mano. Estaba bien abierto. Así que Maye levantó el balón con la mano izquierda y lo lanzó hacia Paysour. Touchdown.
Eso te da una idea de la facilidad de Maye para el dramatismo, y de su creatividad. Pero sus entrenadores querían dejar claro lo mucho que quiere ganar y lo tranquilo, sereno y confiado que se muestra en situaciones de necesidad. Por eso, el segundo momento que les llama la atención se produjo durante la victoria de la UNC por 47-45, en doble prórroga, contra Duke el pasado noviembre.
En el intento de dos puntos de Carolina del Norte en la doble prórroga, la primera opción de Maye fue una pantalla en el límite. No le gustó lo que vio. Luego tuvo un uno contra uno fuera del espacio. De nuevo, no le gustó lo que vio. Así que decidió esconderse y correr.
"Por muchas opciones que tuviéramos, ninguna me parecía buena desde arriba", dijo Lindsey. "Decidió ir a por el empate después de mirar hacia aquí. Y entonces [la bolsa] se derrumbó y el tipo que estaba uno contra uno se liberó. [Maye] se levantó y se la lanzó. En un gran momento, nunca se asustó y ganó la partida".
Vale, pero ¿qué hay de la vez que Maye abandonó una competición? Bueno, es una larga historia que comienza en 2019, cuando Maye era un recluta comprometido con Alabama.
Todos pensaban que aterrizaría en la UNC, como su padre y su hermano. Pero durante el proceso de reclutamiento, Drake y Chadwick dijeron a los ojeadores que el quarterback no iría a Carolina. Maye quería que se supiera que iba a considerar todas sus opciones, y tenía grandes opciones. Sus mejores ofertas procedían de Alabama, Clemson y Ohio State. (Fue el único quarterback de su clase que recibió ofertas de los tres). Tomó la decisión de jugar para Nick Saban.
Sin embargo, después de que Maye se comprometiera con la Crimson Tide, Alabama consiguió dar la vuelta al compromiso de Bryce Young de la USC. Se iba a la Marea Carmesí, con Maye.
"[El entonces OC de Alabama, Steve] Sarkisian tenía una larga historia con la familia de Bryce Young", dijo Chadwick. "Así que en la mente de Drake [él pensó]: 'No voy a tener una oportunidad allí mientras Bryce Young esté allí'".
Dada la conexión Sarkisian-Young, las personas cercanas a Maye también se preguntaban si habría sido una competición real. Además, según Chadwick, Alabama había roto una promesa a Maye de que no perseguiría a otro QB de su clase.
Durante todo ese tiempo, la UNC estuvo compitiendo por Maye, incluso después de que se hubiera comprometido con Bama. El ex coordinador ofensivo de Carolina, Phil Longo -seguramente por casualidad- se presentó en todos los partidos de baloncesto de los Tar Heels a los que asistía Maye para ver a su hermano mayor Luke. La llegada de Brown en 2019 también parecía una incorporación estelar en el momento oportuno para la UNC. Todo ello hizo cambiar de opinión a Maye.
Maye entró en el despacho de Chadwick y le contó su cambio de opinión.
"No voy a llamar al entrenador Saban", le dijo Chadwick a Maye.
Entonces Drake llamó a Saban y le dijo que renunciaba a su compromiso con Alabama y se iba a la UNC. Maye se saltó la competición con Young. En su lugar, Maye se dirigiría a la UNC, donde se enfrentaría a Howell. Si no ganaba el puesto, Maye pensó que al menos podría ver el campo después de que Howell se marchara a la NFL.
¿Era este cambio un indicador de algún problema de carácter subyacente? Lo dudo.
"Yo le adoptaría", dijo Brown. "Es un niño así de perfecto".
Al final, incluso Saban comprendió la decisión de Maye de no comprometerse.
"Debería estar enfadado con él", dijo Saban durante la retransmisión de ESPN de la noche del draft. "Lo entiendo, y es una familia de Carolina del Norte. Tuvo una gran carrera e hizo un gran trabajo para el estado y tengo mucho respeto por este tipo. Este tipo está bien conectado".
Teniendo en cuenta lo que le ocurrió a Maye en la UNC en su última temporada universitaria, es divertido imaginárselo en Alabama. La Crimson Tide cuenta con un impresionante elenco de apoyo, con algunos de los mejores linieros ofensivos y receptores del draft cada año. No fue el caso de los Tar Heels 2023, cuya línea ofensiva permitió 37 sacks. Esos problemas de protección agravaron los problemas de juego de pies y de toma de decisiones que Maye tuvo en 2022, cuando lanzó para 38 touchdowns con sólo siete picks. Por ello, es probable que su película sea mejor en su primera temporada como titular de la UNC.
"Sabe que tiene que mejorar su juego de pies y alinearse correctamente, y todo lo que conlleva... caer desde el centro", dijo Christensen.
En eso está trabajando Maye ahora. Está en Carolina del Norte con Christensen y Lindsey afinando su juego de pies y sus protecciones.
"Esa es una gran, gran, gran diferencia entre la universidad y los profesionales. ¿Cómo manejo las protecciones? Porque, de repente, recaen sobre ti", dijo Christensen, que tiene 27 años de experiencia como entrenador en la NFL.
Maye ha trabajado algo con las protecciones, pero nada al nivel que tendrá que hacerlo en la NFL. Mejorar su juego de pies y sus protecciones debería ayudarle a prepararse para la transición suave y constante que necesitará para ganarse el puesto de titular en los Patriots.
Nueva Inglaterra fichó al veterano quarterback Jacoby Brissett en la agencia libre. El equipo quiere que Brissett, Maye, Bailey Zappe y Milton compitan por el puesto de QB1. Brissett ganará 8 millones de dólares en 2024, mientras que Maye ganará 9 millones anuales en su contrato de cuatro años. Maye tiene todo el talento del mundo, mientras que Brissett es competente pero no llamativo.
El nuevo entrenador de los Patriots, Jerod Mayo, informó a Maye delante de unos cuantos entrenadores de que no sería automáticamente el titular del Día 1. Tendrá que ganarse el puesto. Pero dado el inmenso talento de Maye, su posición en el draft y su salario, sería difícil mantenerlo fuera del campo el domingo. Saldrá en 2024, y probablemente en la Semana 1.
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El principal atributo que separa a Maye, más allá de su mentalidad, es su talento con el brazo. Pero el talento del brazo es algo complicado. Se basa principalmente en la prueba visual. No es como el peso o la altura, o incluso la velocidad y la agilidad, donde puedes medir y cuantificar las dotes físicas de un jugador.
"Siempre me enfado cuando la gente empieza a lanzar el término 'talento de brazo'", dijo Christensen. "No estoy seguro al cien por cien de lo que significa exactamente. Para mí, lo que me importa es: ¿Le has visto hacer todos los lanzamientos? ¿Puede lanzar el balón con precisión? ¿Tiene suficiente brazo para lanzar hacia el fondo del campo? ¿Tiene suficiente toque para lanzar balones por encima de coberturas cerradas? ¿Tiene anticipación con el brazo?".
Al ver la película de Maye, la respuesta a cada una de las preguntas de Christensen es: Sí.
Maye ha demostrado que puede elevar un ataque a su alrededor. Eso es lo que atrajo a Eliot Wolf, el GM de facto de los Patriots, hacia él. Maye tendrá que hacerlo en Nueva Inglaterra, que el año pasado tuvo una de las unidades ofensivas con menos talento de la NFL. Y aunque la organización hizo algunos cambios en la plantilla esta temporada baja, no fue la reforma que muchos esperaban, dado el gran espacio disponible con el que contaban los Patriots al llegar a la agencia libre. Todavía no tienen un WR1, ni tampoco un tackle izquierdo. (¿Será el veterano Chukwuma Okorafor o el novato Caedan Wallace -que jugó por la derecha en la universidad- o alguien que todavía no está en el equipo?)
Muchas de las lecciones que Maye aprendió en la UNC serán aplicables si se hace cargo del equipo esta temporada. No importa si tiene dificultades o si triunfa al instante, probablemente será un hombre popular en el vestuario de Nueva Inglaterra. Cuida de los suyos. Cuando el dinero del NIL empezó a llover en Carolina, Maye negoció una oferta de patrocinio en un acuerdo mayor que implicaba a sus linieres ofensivos. Cuando recibió una oferta de marisco gratis, preguntó a la empresa si podía incluir a sus receptores y a sus familias.
Christensen, que trabajó con Tom Brady y Peyton Manning como entrenador de la NFL, considera que la reflexión y el liderazgo de Maye coinciden con las cualidades de esas leyendas.
"Creo que tiene muchos de los mismos rasgos que te dan la oportunidad de ser grande", dijo Christensen. "Procesa la información extremadamente bien, muy parecido a Peyton. Tiene una humildad y una humildad como Tom por la que jugaban los jugadores. Tiene ese tipo de humildad que atrae a los compañeros de equipo. Va a ser un gran compañero de equipo".
Maye sabe cuándo mostrar amor por sus chicos. Sabe cuándo animarles a ser mejores. Y, al igual que Brady, sabe cuándo y cómo animarlos cuando no están jugando lo suficientemente bien como para conseguir una victoria.
"No creo que sea una característica pequeña para compartir con Tom", dijo Christensen.
Maye es el futuro en Nueva Inglaterra. Y los Patriots esperan que ese futuro comparta muchas características con su pasado, especialmente su pasado con Brady.
Antes de unirse a FOX Sports como reportero de la AFC Este, Henry McKenna pasó siete años cubriendo a los Patriots para USA TODAY Sports Media Group y Boston Globe Media. Síguele en Twitter en @henrycmckenna.
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