LOS ÁNGELES - Durante los últimos seis años, los recuerdos de Shohei Ohtani de la postemporada sólo llegaron como espectador.
Recuerda haber entrenado en Seattle cuando los Dodgers celebraron su título de la temporada corta de 2020. Recuerda haber visto algunos partidos de los playoffs el año pasado, después de que una operación de codo anulara el final de su última temporada con los Ángeles. Recuerda la decepción de ver a otros equipos hacer lo que el suyo nunca pudo conseguir.
"En general, es realmente un sentimiento contradictorio y complicado", dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton, "no poder participar en la postemporada".
Esa sensación desaparecerá por fin en 2024, ya que el sábado por la noche se prepara para jugar al béisbol en la postemporada por primera vez en su carrera en las Grandes Ligas.
Veinticuatro horas antes de su primer partido de playoffs, le preguntaron a Ohtani si estaba nervioso. Su intérprete, Will Ireton, había traducido las dos primeras preguntas para comenzar la rueda de prensa del viernes. Sin embargo, en esta pregunta, el actual Jugador del Mes de la Liga Nacional decidió responder él mismo.
"No", respondió Ohtani escuetamente en inglés, antes de que Ireton pudiera siquiera empezar la traducción.
"Siempre ha sido mi sueño de infancia poder estar en una situación importante, jugar en partidos importantes", explicó más tarde en japonés. "Así que creo que la emoción de eso es mayor que cualquier otra cosa que pudiera sentir".
Hace ocho años, con sólo 22 años, las habilidades bidireccionales de Ohtani ayudaron a los Luchadores Nippon Ham 2016 a ganar las Series de Japón de la NPB. Este invierno, hizo un cambio para intentar alcanzar de nuevo la cima de su deporte.
Treinta millas al noroeste de Anaheim, Ohtani se unió a un equipo de los Dodgers que había llegado a los playoffs 11 temporadas seguidas. Y lo que era aún más tentador, apreciaba que los dirigentes del club consideraran un fracaso esa década, que sólo incluía un título de las Series Mundiales de corta duración.
El deseo de Ohtani de ganar y la capacidad de los Dodgers para hacerlo de forma constante crearon una relación simbiótica. Fue un cambio bienvenido para un jugador que nunca había experimentado una sola temporada ganadora, ni siquiera un béisbol significativo a finales de temporada como jugador de las grandes ligas.
Este septiembre, por primera vez en su carrera, cada concurso importaba. Y despegó.
A lo largo del mes, Ohtani lideró las mayores en promedio de bateo, slugging, OPS, hits y robos, entre una letanía de estadísticas ofensivas. Al final de la temporada, se convirtió en el primer jugador de la historia con 50 jonrones y 50 robos en una temporada. Acabó el año con 54 y 59, respectivamente, superando de paso el récord de robos de Ichiro Suzuki en una temporada para un jugador nacido en Japón.
"Para la gente que son teóricos de la conspiración y piensan que Vince McMahon está guionizando el béisbol de las Grandes Ligas, creo que la forma en que llegó al 40/40, el juego que tuvo para llegar al 50/50, creo que ha añadido algo de combustible para esa gente", dijo el presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman. "Es increíble. La capacidad de ralentizarlo todo a su alrededor no se parece a nada que haya visto jamás".
Puede que no haya mejor ejemplo que el año pasado, cuando brilló ante los focos del Clásico Mundial de Béisbol, bateando .435 con un OPS de 1,345 mientras se ponía 2-0 en el montículo con un ERA de 1,86 para ganar los honores de MVP. Ohtani puso el broche de oro a la victoria del Equipo de Japón ponchando a su compañero Mike Trout para asegurar la victoria sobre el Equipo de Estados Unidos.
"Lo que no sabes de alguien hasta que lo ves en esos momentos es: ¿qué clase de competidor es?". dijo Friedman. "Y él respondió con creces a esas preguntas para el Samurai de Japón, especialmente en esa novena entrada. Se me puso la carne de gallina viendo esa entrada, y creo que todo el mundo pudo ver lo increíblemente competidor que es".
La actuación de Ohtani estuvo precedida por un encendido discurso previo al partido en el que aconsejó a sus compañeros que no se dejaran intimidar por las superestrellas del otro bando.
"Dirigía al equipo", recordó a través de un traductor el lanzador de los Dodgers Yoshinobu Yamamoto, compañero de Ohtani en el CMB, "actuando como una especie de líder del equipo".
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Sin embargo, esta experiencia será diferente a la del CMB, como reconoció Ohtani, en parte debido a los cinco días previos a la postemporada. Para tratar de mantenerse caliente y preparado para el juego, Ohtani fue al Dodger Stadium todos los días durante el parón y realizó dos lanzamientos en directo al día. Sus veteranos compañeros de equipo no han sentido la necesidad de ofrecerle ningún sabio consejo antes de su primera postemporada.
Vieron todo lo que necesitaban en la recta final.
En aquel momento, los Dodgers estaban perdiendo el liderato de la división. Su ventaja de 8,5 partidos en el Oeste de la Liga Nacional a finales de julio se había reducido a dos en la última semana de la temporada. Ohtani acudió al rescate. Protagonizó una de las mejores actuaciones de todos los tiempos en un solo partido para llegar al 50/50, ayudando a los Dodgers a conseguir un puesto en los playoffs. Una semana más tarde, sus últimos hits decisivos contra el equipo de los Padres que perseguía a los Dodgers en la clasificación cerraron la división.
En sus últimos 10 partidos, Ohtani bateó .628 con seis jonrones, 10 bases robadas y 20 carreras impulsadas.
"Si hay alguna persona que creo que va a ser capaz de manejar esto", dijo el mánager Dave Roberts, "sin duda es Shohei".
Lo parece más ahora que a principios de año, cuando Ohtani tenía tendencia a perseguir con corredores en base. Dijo que tenía "un fuerte deseo de encajar en el equipo lo antes posible", y esa ansiedad se filtraba en sus bateos. La única imperfección de su perfil ofensivo acabaría desapareciendo.
Más allá del grand slam para llegar al 40/40 y de la actuación de otro mundo para llegar al 50/50, la habilidad de Ohtani para batear en el momento decisivo mejoró cada vez más a medida que se acercaba el mes de octubre. En septiembre bateó 15 de 26 con corredores en posición de anotar y terminó la temporada con un OPS superior a 1,000 en momentos de gran apuro.
"Creo que comprende el talento que tiene detrás", dijo Roberts. "No puede hacerlo todo él solo".
Ese elenco de apoyo, encabezado por Mookie Betts y Freddie Freeman, ha hecho que lanzar contra Ohtani sea todo un reto. A pesar de un año que probablemente acabará con el tercer trofeo MVP para Ohtani, sólo le caminaron intencionadamente 10 veces, más del doble que hace una temporada.
Aunque el entrenador de los Padres, Mike Shildt, no quiso revelar su plan para mantener a Ohtani alejado de las bases, reconoció cómo las amenazas directamente detrás de Ohtani en la alineación cambian la dinámica.
"Normalmente pones a alguien porque te gustan más los emparejamientos detrás de él", dijo Shildt. "Y tienes a dos tipos de calibre MVP justo detrás de él".
Puede que haya un momento en esta serie, dijo Shildt, en el que los Padres den la base libre a Ohtani. Al mismo tiempo, el capitán de San Diego expresó su confianza en su equipo de lanzadores y se mostró dispuesto a dejar que intenten atacar al DH estrella de los Dodgers.
Los zurdos sólo han bateado 0,233 contra los lanzadores de los Padres este año, la sexta marca más baja de las Grandes Ligas, y la incorporación del zurdo Tanner Scott al bullpen proporciona a San Diego un arma importante para combatir a los muchos bateadores zurdos de la alineación de los Dodgers en la NLDS.
Pero pocos bateadores son como Ohtani, que por fin dejará su huella en los playoffs de la MLB en lugar de limitarse a verlos.
"Estoy entusiasmado por nuestros fans", dijo Friedman. "Estoy emocionado porque los aficionados de todo el mundo tengan la oportunidad de ver esto. Ha sido el tema del que habló cuando nos reunimos en diciembre; todas las conversaciones posteriores con él han girado en torno a octubre. Creo que está muy emocionado por el momento".
Rowan Kavner es redactor de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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