Los Yankees de Nueva York irrumpieron en los entrenamientos de primavera en busca de redención después de derrumbarse contra los Dodgers de Los Ángeles en las Series Mundiales. Comprendieron que la larga temporada que tenían por delante sería diferente sin Juan Soto, que eligió a los Mets en la agencia libre tras ser el segundo mejor bateador de la alineación de los Yankees que ganó el banderín de la Liga Americana, pero aún así se sentían bien acerca de sus posibilidades gracias a una nueva plantilla inyectada con llamativas incorporaciones de agentes libres.
Su profundidad no tardó en ponerse a prueba.
A poco más de tres semanas del Día Inaugural en el Bronx, los Yankees empezarán la temporada sin dos jugadores clave: el bateador designado Giancarlo Stanton (codo de tenista) y el lanzador titular Luis (distensión de alto grado del lat. derecho). Gil podría pasar tres o más meses en la lista de lesionados, mientras que el calendario para la ausencia de Stanton sigue sin estar claro. Esta es la sexta temporada consecutiva que Stanton pasa un tiempo en la IL. No ha jugado una temporada completa desde 2018, su primer año con los Yankees.
No es ninguna sorpresa que Stanton, que entra en la temporada de los 35 años, esté ya fuera de juego, pero sigue siendo un duro golpe para la ofensiva de los Yankees, sin Soto, y otro bache en el camino del bateador hacia los 500 jonrones en su carrera. Stanton lidera la lista de bateadores en activo con 429 jonrones, y está a sólo 24 de superar a Carl Yastrzemski en el puesto 40 de la lista de todos los tiempos. ¿Y después? Su próxima parada podría ser el Salón de la Fama.
"Saber que tienes al nº 27 al acecho detrás de ti, siempre te ayuda", dijo Aaron Judge a los periodistas en el George M. Steinbrenner Field la semana pasada. "Va a ser un golpe duro, no puedes sustituirle".
Antes de la temporada 2024, Brian director general de los Yankees Brian Cashman, dijo que sólo era cuestión de tiempo que Stanton se lesionara. El bateador respondió manteniéndose relativamente sano, perdiéndose unas semanas por una distensión en los isquiotibiales, y bateando 27 jonrones y 20 dobles con un OPS+ de 115 en 114 partidos. Luego estalló en octubre, bateando siete jonrones con un OPS de 1,048 en una postemporada ruidosa que ayudó a los Yankees a alcanzar las Series Mundiales por primera vez desde 2009. Fue nombrado MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Guardianes de Cleveland y nos recordó que, cuando está sano, Stanton es uno de los bateadores más letales del juego.
Pero este año, los Yankees anunciaron que Stanton sufría dolor en ambos codos antes incluso de que toda la plantilla se presentara a los entrenamientos de primavera. Stanton no ha bateado desde mediados de enero debido al dolor, y no ha habido ninguna actualización sobre el calendario de su regreso desde que recibió inyecciones de PRP en ambos brazos la semana pasada en Nueva York, donde ha estado desde entonces por motivos personales. Se espera que Stanton regrese al campamento de los Yankees esta semana, pero dado que sufrió dolor en el codo durante toda la temporada pasada, es probable que los Yankees retrasen su reanudación de las actividades de béisbol.
"Definitivamente está frustrado", dijo Judge, que ha hablado con Stanton desde que abandonó el campamento de los Yankees en Tampa. "Pero todos queremos que vuelva".
Los Bombarderos aún deben mantener sus altas expectativas para el año y evitar que la prolongada ausencia de jugadores clave haga descarrilar su temporada. Siguen siendo los favoritos para ganar la AL Este, y el sistema de proyección de FanGraphs da a los Yankees un 7,4% de posibilidades de ganar las Series Mundiales. Sólo los Dodgers (22,7%) y los Bravos de Atlanta (15,1%) tienen más posibilidades de ganar un campeonato, según sus probabilidades de pretemporada. Además de Judge haciendo cosas de Judge, las grandes actuaciones del nuevo jardinero de los Yankees , Cody Bellinger, y del veterano primera base Paul Goldschmidt, además de una temporada completa a rayas de Jazz Chisholm y del mejor jugador en ciernes , Jasson Domínguez, atenuarán el escozor del tiempo que Stanton pase en la IL.
El capitán Aaron Boone ha indicado que los Yankees recurrirán a opciones internas y rotarán a través de un ciclo de bateadores designados para compensar el bateo de Stanton. Las alternativas externas son prácticamente inexistentes a estas alturas de la primavera, aparte de J.D. Martínez, agente libre de 37 años, con el que los Yankees han mantenido contactos, pero que viene de una temporada decepcionante con los Mets. El único otro DH en el mercado es Matt Carpenter, que acaba de cumplir 39 años y registró una WAR de -0,1 en 59 partidos con los Cardenales el año pasado.
Entre los jugadores del campamento de los Yankees que compiten por el papel de Stanton se encuentran el primera base Dominic Smith, el primera base/captador Ben Rice, el jardinero Everson Pereira y el receptor/infielder J.C. Escarra. El mark de estos candidatos es decepcionante comparado con lo que Stanton ofrece como bate de potencia diestro, sobre todo en una alineación de los Yankees que está sesgada hacia la izquierda, pero si Cashman puede ser inteligente con la forma en que utiliza la profundidad de su plantilla, los Yankees podrían ganar el tiempo que necesitan hasta que regrese el número 27.
Empieza a esperar también que Judge reciba algunos bateos de DH, para dar descanso a sus piernas desde el outfield y aumentar las probabilidades de que el bateador más importante de los Yankees se mantenga sano todo el año. Con Judge como DH, los Yankees podrían introducir al cuarto jardinero Trent Grisham en la alineación, o dar más oportunidades a otros bateadores que compiten por un papel más importante en el equipo.
El lado positivo es que las lesiones de Stanton se producen al principio de la temporada, y no en plena carrera por el banderín. Los Yankees tienen opciones de mantenerse a flote mientras esté de baja y, hasta entonces, pueden conocer los puntos fuertes de su nueva alineación sin él. En este momento de su carrera, el mayor activo de Stanton es ser peligroso para los Yankees en los playoffs, y la primavera no ha hecho más que empezar. Por ahora, el tiempo está del lado de los Yankees.
"G nos ayudó mucho el año pasado", dijo Boone. "Obviamente, lo que hizo en la postemporada y sólo su presencia en el medio... no hay que endulzarlo. Echamos de menos esa presencia. Pero esperemos que se recupere antes de que pase mucho tiempo, y volveremos a tenerlo en el medio [de la alineación] a su debido tiempo."
Deesha Thosar es reportera y columnista MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets durante cuatro años como reportera para el New York Daily News. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.