TEMPE, Arizona - Mike Trout intenta mantenerse alejado de las redes sociales, pero la clasificación, no obstante, se abrió camino en su órbita.
La semana pasada, MLB Network elaboró una lista de los 100 mejores jugadores de béisbol. Trout, tres veces MVP, 11 veces All-Star y nueve veces Silver Slugger, quedó en el nº 39, un puesto por detrás de Matt Chapman, de 31 años, y uno por delante de Jackson Chourio, de 20 años.
Trout, que sólo jugó 29 partidos el año pasado y 82 la temporada anterior, comprendió el razonamiento.
"Oye, están pasando los últimos dos años, y yo no he estado ahí fuera", dijo Trout el lunes por la tarde antes del primer entrenamiento de escuadrón completo de los Ángeles en primavera.
Eso no significaba que estuviera de acuerdo.
"Sé a qué atenerme", continuó.
Trout ha jugado sólo 266 de los 648 partidos posibles en las últimas cuatro temporadas, plagadas de lesiones. Durante ese tiempo, sin embargo, ocupa el cuarto lugar en OPS entre los jugadores con al menos 1.000 apariciones en el plato. También es el único jugador con al menos 12 WAR en menos de 300 partidos jugados en ese periodo.
Cuando Trout está en el campo, a sus 33 años sigue siendo una de las estrellas del béisbol, aunque no sea el eterno candidato al MVP que fue durante toda la década de 2010.
"Cuando juega, somos diferentes", dijo el director general Perry Minasian. "Cuando su nombre está en la alineación, y vas al parque y miras la alineación, la sensación es diferente".
Aunque los dos últimos años han representado un declive respecto a su mejor forma, Trout aún bateó un 32% mejor que la media de la liga en 2023 y un 40% mejor en su breve actuación de la temporada pasada, antes de romperse dos veces el menisco de la rodilla izquierda, lo que requirió dos operaciones distintas.
Así que, aunque entiende por qué algunos pueden fijarse en sus ausencias y pensar que hay 38 jugadores mejores que él en este momento, las lesiones no han disminuido su autoestima ni su confianza en lo que puede conseguir. La clasificación de MLB, dijo Trout, no es más que otra fuente de motivación.
"Sé de lo que soy capaz", dijo Trout. "Los dos últimos años han sido duros, algunas cosas de chiripa. Estoy intentando ponerme en la mejor posición para estar ahí fuera toda la temporada, y obviamente hay cosas en las que puedo mejorar, y estamos trabajando en ello."
Los Ángeles también están trabajando en ello.
Han pasado más de 10 años -4.186 días, para ser exactos- desde la última vez que Trout jugó en una posición distinta al centro del campo. Trout tenía 22 años el 2 de septiembre de 2013, cuando vio acción en el jardín izquierdo. Pasó incluso más tiempo, cuando Trout tenía 20 años durante la temporada de 2012, la última vez que jugó una entrada en el jardín derecho.
Ahora, ese último lugar será su hogar en el futuro inmediato.
En un esfuerzo por preservar la salud de Trout y mantener a Taylor en el jardín izquierdo, Minasian y el entrenador Ron Washington comunicaron el domingo a Trout que pasaría al derecho. Trout también jugará algunos días como bateador designado -quizá una vez a la semana, confirmó Washington-, pero su etapa como jardinero central a tiempo completo del club ha terminado.
"Sabía que iba a llegar", dijo Trout, "sólo tengo que acostumbrarme. Sólo quiero estar en el campo".
Jo Adell y Mickey Moniak obtendrán la mayoría de las repeticiones en el centro. Adell fue finalista del Guante de Oro en el jardín derecho la temporada pasada, mientras que Moniak jugó 98 partidos en el centro tras la lesión de Trout. El mayor ajuste para cualquier jugador que pase del centro a la derecha, dijo Moniak, son los ángulos.
"En el centro del campo, estás más o menos recto, en ángulo recto con el bateador y el lanzador", explicó Moniak. "Las pelotas que salen del bate tienden a mantenerse bastante rectas. Cuando juegas en el jardín derecho, todo parece huir de ti".
A Washington no le preocupa la capacidad de Trout para recalibrarse.
Mike es un atleta", dijo Washington. "Se las arreglará. Lo único que creo que nos preocupa, y tenemos con todos, es la comunicación. No necesitamos que nadie se tope con Mike Trout".
Trout parece dispuesto al cambio, mucho más que hace tres años. Antes de la temporada de 2022, Joe Maddon planteó la idea de que Trout pudiera desplazarse del centro. Veinticuatro horas después, Maddon y los Ángeles dieron marcha atrás. El concepto fue rechazado inmediatamente por Trout, que expresó su deseo de permanecer en el centro aunque reconoció que podría estar abierto a trasladarse a un puesto de esquina "más adelante".
Ese camino, tras una letanía de lesiones los últimos años, ya está aquí.
"Se trata simplemente de mantenerlo en el campo", dijo Minasian. "No hay ningún secreto. Se muere por jugar".
Trout jugó en 53 partidos durante la temporada acortada de 60 partidos de 2020 y en más de 130 partidos cada uno de los dos años anteriores. Desde entonces, no ha alcanzado la mark de 130 partidos en una temporada.
En 2021, sufrió una distensión en la pantorrilla mientras corría por las bases. En 2022, sufrió una lesión de espalda que algunos temieron que pudiera alterar su carrera. En 2023, sufrió una fractura del hueso hamster de la muñeca en un swing. El año pasado se rompió el menisco en abril y fue operado en mayo. Volvió para un partido de rehabilitación en julio, sólo para enterarse de que había sufrido otro desgarro justo encima del anterior, que requirió una operación que puso fin a la temporada. En los últimos cuatro años, sólo ha jugado 41 partidos después de la pausa del All-Star.
Aunque ninguna de las lesiones que sufrió fue consecuencia directa de una jugada en el centro del campo, los Ángeles esperan que el traslado le quite cierta responsabilidad de su plato, le dé más posibilidades de jugar una temporada completa y cree algunos momentos memorables en un estadio con un límite de jonrones de sólo 2 metros de altura en el muro del jardín derecho.
"Creo que Mike va a ser uno de los mejores jardineros derechos del juego", dijo Washington.
Trout dijo que no hizo nada diferente para prepararse para el cambio esta temporada baja, pero planea pedir consejo a Torii Hunter, que se unió al personal de los Ángeles como asistente especial la temporada pasada, en algún momento de esta primavera. Hunter ganó nueve Guantes de Oro como jardinero central antes de hacer una transición similar a la derecha a los 34 años.
Trout también se presentó en el campamento un poco más ligero que en los últimos años.
"Creo que ése era uno de mis objetivos al llegar a la primavera", explicó Trout, "sentirme más yo mismo, un poco más rápido".
Ese objetivo coincide con el que tenía antes de la temporada pasada, cuando se propuso robar más bases. El año pasado robó tantas bases en 29 partidos (seis) como en sus cuatro temporadas anteriores juntas y, antes de la lesión, iba camino de su primera temporada de 30 robos desde 2016. A pesar de los esfuerzos que está realizando para reducir el desgaste de su cuerpo en el futuro, Trout no piensa alterar ni limitar su agresividad.
Sigue creyendo que es el mejor jugador del campo, aunque su colocación en la lista de los 100 mejores sugiera que otros lo cuestionan.
"Sí", dijo, "cosas así creo que te encienden un poco".
Rowan Kavner es redactor MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys Dallas . Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
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