La misma noche en que el All-Star de los Royals Seth Lugo ponchó a 10 bateadores en siete entradas sin anotaciones en el Bronx, el también All-Star por primera vez y recién convertido en relevista Reynaldo López abandonó su salida por lesión tras sólo una entrada.
La yuxtaposición del martes por la noche se produce en la recta final de una temporada 2024 que ha sido testigo de una serie de transiciones exitosas del bullpen a la rotación. A muchos de los mejores relevistas convertidos en titulares de este año todavía se les está dando rienda suelta a medida que avanzan en territorio desconocido desde el punto de vista de las entradas, al tiempo que destacan como pilares de la rotación de los aspirantes a los playoffs.
La cuestión, a medida que se acerca octubre, es cuánto puede durar.
Los Bravos esperan que su historia de éxitos no haya llegado a su fin el martes por la noche en el Nationals Park.
Entre los lanzadores que han lanzado al menos 100 entradas este año, ninguno tiene un ERA inferior al de López, un logro especialmente notable si se tiene en cuenta que ésta es la primera temporada del veterano de 30 años como titular a tiempo completo desde 2020. Este año ya ha lanzado casi tantas entradas como sus dos últimas temporadas juntas, pero incluso después de pasar unas semanas en la lista de lesionados el mes pasado debido a una inflamación en el antebrazo, no parecía estar desgastado.
Volvió con autoridad, registrando un ERA de 1,96 con 34 ponches en 23 entradas en cuatro salidas antes del martes por la noche, cuando volvió a hacerse evidente que algo no iba bien.
La transición a la rotación para relevistas de lanzamiento duro como López requiere un cambio de mentalidad. Como titular, López sabía que ya no podía mantener su velocidad por encima de los 90 como hacía como relevista a tiempo completo. Sin embargo, también sabe que tiene esa capacidad cuando la necesita. Chris Sale describe la habilidad de López como "control del acelerador".
"Un out, un tipo en segunda base, es como si le diera a ese interruptor", explicó Sale. "Es como si dijera: 'Vale, aquí hay 98, aquí viene mi material de relevista'".
El martes, por primera vez, ese cambio no estuvo disponible. López pensaba que su primer lanzamiento de la noche rondaría los 95 mph; en lugar de eso, marcó 89. Su siguiente bola rápida fue de 90,6 y luego de 91,1. Esta vez, ya no pudo alcanzar más. Luchó durante una primera entrada de 25 lanzamientos para mantener a los Nacionales fuera de la pizarra, pero su lanzador de cuatro proyecciones bajó casi 4 mph respecto a su media de la temporada.
La causa fue una contractura en el hombro. Las primeras pruebas dieron negativo, pero López fue dado de baja el miércoles. A medida que se acercan los playoffs, su temprana marcha sirve como recordatorio de la incertidumbre que se avecina a medida que los relevistas reconvertidos de todo el deporte se adentran en lo desconocido.
Sin embargo, mientras que la salida de López fue una señal ominosa, la de Lugo fue mucho más prometedora.
El All-Star de los Royals, de 34 años, se ha convertido en el chico del póster y en uno de los catalizadores de la aparición este año de los relevistas reconvertidos tras su exitosa metamorfosis de la temporada pasada, pero llegar a este punto le ha costado paciencia. Durante años, el juego de la espera le hizo agonizar.
Tras actuar principalmente como titular durante sus dos primeros años en las grandes ligas, sólo 12 de las últimas 239 salidas de Lugo con los Mets fueron desde el bullpen. Cada temporada baja, buscaba posibles vacantes, creyendo que podría entrar en la rotación, preparándose para una oportunidad que no llegaría.
"Siempre he pensado que si lanzaba lo suficientemente bien en el banquillo, tendría otra oportunidad de ser titular", dijo Lugo a FOX Sports. "Entonces, tengo un par de temporadas realmente buenas, y es como, 'Bueno, eres demasiado bueno en el corral para ser titular'. Es como, 'Espera un segundo. Eso es lo contrario de lo que intento hacer'".
Tuvo que cambiar de aires para encontrar un club que compartiera su confianza.
Cuando los Padres dieron a Lugo la oportunidad que buscaba la temporada pasada, no la desaprovechó. El veterano diestro fue titular en cada una de sus 26 apariciones en San Diego y lanzó 146,1 entradas, la segunda mayor cantidad de cualquier lanzador del equipo y casi tantas entradas como había lanzado los tres años anteriores juntos. La carga de trabajo añadida no le resultó demasiado pesada -el único tiempo que pasó en la IL fue por una distensión en la pantorrilla- y, cuando hizo la transición de vuelta a la rotación, se dio cuenta de que su experiencia como relevista le ayudaba a sortear los momentos difíciles con tráfico en las bases.
"Creo que cuando un Lugo se mete en situaciones, me parece que los titulares normales simplemente dirían, como, 'Vale, minimiza aquí y luego vete a seis'", dijo Michael King, que este año ha hecho una transición similarmente exitosa a tiempo completo del bullpen a la rotación en San Diego. "Lugo dice: 'Al diablo con eso, voy a poner un cero', y ahora ese ERA sigue bajando".
Lugo terminó el año pasado con un ERA de 3,57, lo que le valió un contrato de dos años con una opción de jugador adicional en Kansas City, donde ha seguido ascendiendo. A partir del miércoles, Lugo, que nunca había lanzado más de 150 entradas en una temporada antes de este año, lidera las Grandes Ligas en entradas lanzadas (y entradas lanzadas por salida). También está empatado en el primer puesto en victorias y ocupa el quinto lugar en ERA entre los titulares cualificados.
Este año, su triunfal transformación podría haber ayudado a abrir una puerta a los relevistas veteranos que buscan una oportunidad similar.
"Siento que no renunciar a la idea de empezar es lo más difícil", dijo Lugo.
La transición de relevista a titular de Lugo no es necesariamente innovadora. El año pasado, Cole Ragans, Ronel Blanco, Cristopher Sánchez, Zack Littell y King fueron algunos de los lanzadores que dieron el paso. En los 80, estaba Charlie Hough. En los 90, estaban David Wells y Derek Lowe.
De las 67 apariciones de un joven Pedro Martínez con los Dodgers en 1992 y 1993, sólo tres fueron como relevista, antes de ser traspasado a los Expos, donde despegó su carrera en el Salón de la Fama. Johan Santana pasó de alternar ambos papeles los cuatro primeros años de su carrera a ganar un premio Cy Young en el quinto año. En 2010 y 2011, todas las 79 apariciones de Sale se produjeron como relevista, antes de que se transformara en un siete veces All-Star. El recientemente retirado Adam Wainwright irrumpió en las mayores a los 23 años, pero no fue titular de los Cardenales hasta dos años después. Incluso a finales de los 50, Hoyt Wilhelm, de 36 años y futuro miembro del Salón de la Fama, fue un relevista All-Star que, ocho años después de comenzar su carrera, lideró las Grandes Ligas con un ERA de 2,19 en su primera temporada lanzando principalmente como titular.
Lo que destaca de la temporada 2024 es la cantidad de cambios exitosos. Ha sido un año excepcional para los relevistas reconvertidos, como demuestran los múltiples lanzadores titulares del All-Star que lanzaban desde el bullpen hace sólo una temporada, como Garrett Crochet, Ragans y López.
Mientras Sale retrocede en el tiempo -es el principal candidato a ganar su primer Premio Cy Young a los 35 años-, lanza para una resistente rotación de los Bravos que ha mantenido a Atlanta a una distancia asombrosa de la postemporada a pesar de una cabalgata de lesiones. El grupo se ha visto reforzado por dos recién llegados: Sale y López.
Este año, tras perfeccionar el dominio de sus lanzamientos secundarios y aumentar su tasa de fallos fuera del bullpen, López se sintió mejor preparado para manejar los rigores de la titularidad que cuando registró un ERA de 4,76 como titular a tiempo completo en la rotación de los Medias Blancas de 2017 a 2020. Respaldó esa creencia con un ERA líder en la liga antes de sufrir el revés del martes.
A pesar de todos los ejemplos positivos de este año, también hay historias con moraleja sobre lo que puede ocurrir cuando un lanzador se sobrepasa a sí mismo.
Jordan Hicks se había labrado una reputación como relevista de lanzamiento duro y mando errático tras entrar en la liga en 2018. Sólo había sido titular en ocho de los 212 partidos de su carrera que disputó este año, pero sabía que cuando llegara a la agencia libre esta temporada baja buscaría oportunidades como titular. San Francisco le dio la oportunidad.
Durante un tiempo, la decisión de los Gigantes pareció prudente.
Hicks tenía un ERA de 1,59 a finales de abril, pero a partir de ahí fue subiendo gradualmente. Aunque a finales de junio seguía teniendo un ERA inferior a 3,50, ya había alcanzado el máximo número de entradas de su carrera, su dominio empezaba a flaquear y su bola rápida perdía fuelle. Los Gigantes intentaron aliviar su carga de trabajo, recortando entradas donde podían. En abril, hizo tres salidas de al menos seis entradas con sólo una carrera permitida. Durante el resto del año, no superó las cinco entradas.
Tras permitir cinco carreras el 11 de julio, Hicks admitió que su cuerpo lo estaba "notando un poco más que en temporadas pasadas". Se levantaba sintiéndose bien. A las pocas entradas de empezar, empezaba la fatiga. Sentía las piernas pesadas y ya no podía alcanzar los 90 grados cuando lo necesitaba. A finales de julio, Hicks estaba de vuelta en el bullpen, donde fue una pieza eficaz hasta que a finales del mes pasado cayó en la IL con una inflamación en el hombro.
No hay una ciencia exacta cuando los lanzadores hacen la transición del bullpen a la rotación y se acercan al máximo de entradas de su carrera en el proceso.
Es más fácil para los colistas, como los Medias Blancas, reducir la carga de trabajo de Crochet que para los aspirantes a los playoffs, como los Bravos o los Padres, hacer lo mismo con López y King, cuya producción ha sido vital para estabilizar sus respectivas plantillas.
De algún modo, King, a pesar de haber alcanzado el máximo número de entradas de su carrera hace más de dos meses, ha ido mejorando a medida que avanzaba el año.
De 2019 a 2023, sólo fue titular en 19 de sus 115 partidos con los Yankees. Sin embargo, incluso cuando prosperaba fuera del bullpen de los Yankees, seguía "rogando" a su equipo que le dieran la titularidad. Tuvo nueve oportunidades de hacerlo la temporada pasada y registró un ERA de 2,21 en esos partidos, lo que le dio "mucha confianza" en que podría manejar el papel de titular a tiempo completo que le esperaba este año en San Diego.
"Me volví adicto a la adrenalina de ese papel de relevo, entrando en grandes situaciones en las que el público se vuelve loco y sabes que el partido está en juego", dijo King a FOX Sports. "Pero siempre me he visto como titular, y creo que en parte por eso pude convencer a Aaron Boone el año pasado de que me dejara ser titular, porque sentía que tenía el repertorio de un titular en el bullpen. Siempre me decía: 'Bueno, eres muy valioso en el bullpen, así que es difícil sacarte'. Recuerdo que yo discutía: 'Si pusieras a Gerrit Cole en el toril, sería tan valioso en el toril que sería difícil sacarlo'.
"Tienes a estos tipos, como yo, que pude hacer varias entradas porque tenía cuatro lanzamientos y podía hacer swing y fallar en los cuatro. Entiendo que soy, lo que sea, demasiado valioso en el bullpen, pero es porque tienes a un titular en el bullpen. Una vez que fui capaz de romperle un poco, sentí que era capaz de ver lo que yo veía".
Los Padres vieron lo mismo y lo convirtieron en la pieza central de su regreso de los Yankees a cambio de Juan Soto esta pasada temporada baja. De forma similar a lo que hicieron con Lugo el año pasado, le dieron a King la oportunidad de ser titular a tiempo completo que nunca tuvo en la Costa Este. Entre las salidas, King cambió la forma en que preparaba su cuerpo en un esfuerzo por soportar la nueva carga de trabajo.
"El día que estoy lanzando es probablemente el día más fácil para mi cuerpo, aparte probablemente del día anterior", dijo King. "Pero el primer día, el segundo y el tercero son muy duros, porque tienes que asegurarte de que mantienes la fuerza, ya sea del brazo o del cuerpo, y de que puedes recuperarte. Son muchas cosas".
En una temporada en la que los pilares de la rotación de los Padres, Yu Darvish y Joe Musgrove, han jugado 28 partidos, King ha jugado 27. Entre todos los titulares cualificados, King ocupa el noveno puesto en ERA con una marca de 3,10, líder del equipo. Llegar a este punto ha requerido aventurarse en lo inexplorado.
Tras establecer el récord de su carrera con 104,2 entradas lanzadas el año pasado, King superó esa marca a principios de julio. La pausa del All-Star le proporcionó un breve respiro, pero los Padres siguieron dejándole marchar a partir de ahí, ciertamente inseguros en aquel momento de lo que le depararía el futuro, pero dispuestos a seguir adelante.
"Ahora, 175 [entradas lanzadas] es como un caballo de batalla", dijo en junio el entrenador de los Padres, Mike Shildt, "y la correlación con los chicos que consiguen esas entradas frente a los chicos que consiguen entradas modificadas, y quién acaba realmente lesionado, no me parece que haya ninguna claridad real entre esos dos grupos."
En lugar de desconectarle, los Padres controlaron a King después de cada salida para ver cómo se recuperaba y cómo eran sus sesiones laterales. Le daban descanso adicional cuando podían, leyendo y reaccionando a cómo se sentía, controlándole de cerca tras entradas estresantes y sólo permitiéndole profundizar en los partidos cuando era eficiente.
Pero, en plena carrera por los playoffs, los Padres siguen apostando por él. Y él les está recompensando.
En las nueve salidas desde que superó el máximo de entradas de su carrera, King tiene un ERA de 2,26. Ha cedido dos carreras o menos en 10 de sus últimas 11 salidas y no se ha ido a la IL este año, a pesar de haber lanzado ya más entradas que en las dos temporadas anteriores juntas.
Al igual que Lugo y López, King cree que está mejor preparado para minimizar los daños gracias a su experiencia como relevista. Los rivales batean .223 en total contra King este año. Con corredores en posición de anotar, batean .187.
"Sé que cuando entro en una situación importante, pongo un cero", dijo King. "Estoy consiguiendo algún swing y fallo porque he estado allí".
Tanto King como Lugo no son como la mayoría de los relevistas, que suelen depender de uno o dos lanzamientos fiables para superar una salida. Una amplia mezcla de lanzamientos ha facilitado la transición y ha permitido a ambos atravesar una alineación varias veces con mayor facilidad.
Mientras que King tiene cinco lanzamientos a los que puede recurrir, Lugo tiene casi el doble. El jugador titular de los Reales está constantemente retocando su arsenal en constante evolución, algo necesario para él, teniendo en cuenta que vive en los 90 bajos. El año pasado, Lugo añadió una barredora y otra bola de ruptura que describió como una mezcla entre una bola curva y una barredora -Statcast registró el lanzamiento como un slurve- para tener siete lanzamientos diferentes. Este año, ha puesto más énfasis en el desarrollo de su cambio y también ha añadido un cutter y un splitter, con lo que dispone de nueve lanzamientos diferentes para desconcertar a los rivales.
A los 34 años, un año después de su regreso a la rotación, es All-Star por primera vez.
"Cuando era relevista a tiempo completo, los equipos y los entrenadores intentaban que minimizara todos estos lanzamientos", dijo Lugo. "Yo decía: 'Necesito estos lanzamientos, sobre todo cuando soy titular'. Me decían: 'Oh, no vas a ser titular'. Y yo: 'Bueno, lo haré'".
Durante las dos últimas temporadas, Lugo respaldó su autoestima. El año pasado, demostró que aún podía ser un titular competente. Este año, el reconvertido en relevista es la estrella de una posible rotación de playoffs.
Y presta atención a los lanzadores que ahora siguen su ejemplo, esperando que puedan mantener ese éxito el resto del año.
"Yo también les animo", dijo Lugo. "La mayoría de los relevistas tienen la etiqueta de 'titular fracasado'. Ver que otros chicos tienen éxito es genial. Espero que otros lanzadores de la liga que quieren ser titulares no renuncien a ello".
Rowan Kavner es redactor de la MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Dodgers de Los Ángeles, los Clippers de Los Ángeles y los Cowboys de Dallas. Graduado por la LSU, Rowan nació en California, creció en Texas y regresó a la Costa Oeste en 2014. Síguele en Twitter en @RowanKavner.
[¿Quieres recibir grandes historias directamente en tu bandeja de entrada? Crea o inicia sesión en tu cuenta de FOX Sports, sigue ligas, equipos y jugadores para recibir diariamente un boletín personalizado.]