NUEVA YORK - Katia Lindor cerró los ojos y empezó a rezar.
Cuando los abrió, la bola del bate de Francisco Lindor seguía en el aire y se dirigía hacia la valla del jardín central derecho. "Vamos, vamos, vamos", se dijo a sí misma mientras la pelota seguía navegando. Finalmente, la pelota aterrizó más allá de la valla y en el bullpen de los visitantes. A su alrededor se desató el pandemónium, una mancha de aficionados vestidos de naranja y azul que saltaban y hacían temblar el suelo.
Se echó a llorar.
"Es casi como si nos quitáramos un peso de encima: la gente por fin le aprecia y ve su valor", dijo la esposa de Lindor. "Creo que están empezando a verlo también más allá del campo, y definitivamente en el campo. Estoy muy orgullosa de él. Me asombra cada día. Su esfuerzo es incesante. No se toma su responsabilidad y su papel a la ligera".
El grand slam de Lindor en la sexta entrada fue quizá el mayor jonrón de la breve historia del Citi Field, y quizá el mejor swing de su vida. El miércoles, de un solo golpe, el batazo puso a los Mets en el marcador, les dio la ventaja y supuso toda su ofensiva en una victoria por 4-1 que eliminó a los rivales Filis de la postemporada y envió a Nueva York a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por primera vez desde 2015.
El grand slam de la serie -un verdadero momento de cuento de hadas para Queens- también sirvió como metáfora de todo lo que Lindor significa para esta organización de los Mets.
"Quiero ganarlo todo. Quiero ganarlo todo", dijo Lindor. "Y entonces éste será un equipo que [será] recordado para siempre. Que seremos un equipo que vendrá cada 10 años y comerá gratis allá donde vaya. Y yo quiero hacer eso. Quiero hacerlo. El trabajo no está hecho".
El presidente de operaciones de béisbol de los Mets, David Stearns, con los ojos enrojecidos por el champán y la histeria, dijo que cualquiera que haya visto a Lindor dar un paso adelante en situaciones decisivas este año tenía la sensación de que sería él quien daría el gran golpe en un apretado 4º partido de la NLDS.
"No sé si hay otro jugador en el béisbol al que quieras en el plato ahora mismo en esa situación", dijo Stearns.
Hace sólo nueve días, que pueden parecer nueve semanas en octubre, Lindor bateó un cuadrangular de dos carreras en la octava entrada contra los Bravos que selló el pase de los Mets a los playoffs. Durante la semana siguiente, Lindor llegó continuamente a las bases para preparar jonrones clave para sus compañeros de equipo, como el bambinazo de tres carreras de Pete Alonso en la novena entrada del partido de wild-card contra los Cerveceros, en el que el ganador se lo lleva todo, y el bambinazo de dos carreras de Mark Vientos en la novena entrada que empató el segundo partido de la NLDS contra Filadelfia. Resulta difícil creer que el espectacular grand slam de Lindor sobre un lanzamiento a 160 km/h de Carlos Estévez fuera su primer jonrón de esta postemporada, dado lo mucho que ha contribuido a cada victoria.
Todo el tiempo pensaba: "Esto es lo que somos", dijo el entrenador Carlos Mendoza mientras Citi Field estallaba. "Esto forma parte de la historia. Esto forma parte del libro, de la película, como quieras llamarlo. Cuando conectó esa bola, sólo quería que [Lindor] lo disfrutara".
"No recuerdo haber levantado las manos. Pero mis manos estaban como en el aire", dijo Alonso sobre su reacción al grand slam de Lindor. "Un swing increíble. Fue el swing de mi vida. Eso es lo que practicas en el patio trasero, cuando eres niño y estás creciendo".
No es una hipérbole decir que el campocorto ha liderado cada paso del camino -desde un comienzo de temporada de 0-5 hasta estar 11 partidos por debajo de .500 a finales de mayo, pasando por ser desairado para el Partido de las Estrellas- en la improbable odisea de los Mets hasta la NLCS. La atención de Lindor a los detalles y su capacidad para mantener la cordura en situaciones de tensión son sólo un par de razones por las que sus compañeros de equipo lo describen como un asesino, constante, su MVP, su líder y su capitán. Stearns dijo que Lindor, de 30 años, ha estructurado toda su vida para hacer lo que hizo el miércoles por la noche en Citi Field.
Su último acto de liderazgo no llegó en la sexta entrada, sino en la novena, después de que Edwin Díaz dejara fuera a sus dos primeros bateadores en 10 lanzamientos. El asediado cerrador de los Mets caminaba por la cuerda floja para conservar una ventaja de tres carreras cuando el entrenador de lanzadores Jeremy Hefner solicitó una visita al montículo.
Díaz intentó darse ánimos repitiendo: "Vamos, vamos". Fue entonces cuando Lindor se puso al oído de Díaz: "No digas 'vamos'", le dijo Lindor. "Sólo hazlo".
En un instante, Díaz, que había tenido problemas de localización, se concentró y lanzó sus bolas rápidas de 99 mph justo donde quería, pasando por encima del bateador emergente Kody Clemens para poncharle. Tras inducir un flyout, Díaz se adelantó rápidamente al titán de la postemporada Kyle Schwarber antes de eliminarlo con un lanzamiento de 101 mph que cerró la puerta a la temporada de los campeones de la NL Este.
Cuando el banquillo de los Mets invadió el campo, ocurrió algo magnífico: En lugar de correr hacia el montículo, toda la plantilla de los Mets corrió hacia donde estaba Lindor, en la tierra del infield, y le abrazó. Entonces, y sólo entonces, se desvaneció su fachada carente de emoción. Sonrió, lloró, rió, miró a la multitud del Citi Field y lo asimiló todo.
"Tenemos la suerte de hacer esto delante de los aficionados", dijo Lindor con los ojos enrojecidos a Tom Verducci, de FOX. "Seguimos escalando. Mi at-bat no sale si no fuera por los chicos que tengo delante. Hoy he sido yo quien ha impulsado carreras, pero podría haber sido cualquiera".
Pero lo más probable es que fuera Lindor, y permitió a una sufrida afición presenciar una victoria en serie en Flushing por primera vez desde 2000.
"Los grandes jugadores de béisbol hacen grandes cosas", dijo el propietario de los Mets, Steve Cohen, sobre el slam de Lindor. "Estaban las bases llenas. Era un gran momento, así que estaba de pie. Sabías que algo iba a pasar".
Como ha sido su estilo este otoño, Lindor mantuvo la cara seria y se encerró en sí mismo mientras rodeaba las bases tras su cuadrangular. De algún modo, fue el único que mantuvo la compostura mientras el resto de Queens perdía la cabeza. El jardinero Jesse Winker describió a Lindor como un "asesino frío como una piedra". Las reacciones discretas de Lindor se alejan de las exhibiciones explosivas y festivas que solía mostrar en sus anteriores postemporadas con Cleveland. Algunos compañeros de equipo preguntaron a Lindor al respecto, y él les dijo que no lo celebraría hasta que el trabajo estuviera hecho, hasta que los Mets consiguieran el último out de las Series Mundiales.
Apenas 24 horas antes, Lindor dijo que ésta era la mayor tranquilidad que había sentido en los seis viajes que había hecho en su carrera a los playoffs.
"No sé, por alguna razón las reacciones mías este año no han sido tan nerviosas ni tan excitadas", dijo el martes. "No sé si tiene que ver con estar cansado o si tiene que ver simplemente con intentar permanecer en el momento, que no tengo esa reacción loca que suelo tener. Es sólo que ahora estoy en un buen momento. Estoy viviendo la vida que siempre quise".
Los Mets también.
Mientras el equipo lo celebraba en el campo con camisetas negras oscuras empapadas en champán, un aficionado levantó un cartel que decía: "Creed en los milagros". En otro se leía "DESTINO" en letras naranjas. Así es como juegan los Mets de 2024: un equipo del destino que es resistente por encima de todo. Cuando empezaron los entrenamientos de primavera, los Mets tenían un 2,2% de posibilidades de ganar la NLCS, según las probabilidades de playoffs de FanGraphs. Ese mismo sistema de proyección les daba un 1% de posibilidades de ganar las Series Mundiales. Ahora, los Mets están a sólo ocho victorias.
Stearns tuvo unas cuantas palabras elocuentes para quienes han criticado a este núcleo de los Mets -liderado por Lindor, Alonso y Brandon Nimmo- y han puesto en duda que puedan ganar grandes partidos.
"Creo que han demostrado que eso es mentira", dijo. "Este núcleo lleva ganando partidos desde el 1 de junio. Así que podemos olvidarnos de eso ahora mismo".
Sin embargo, Mendoza afirmó después que los Mets, que de hecho tienen el mejor récord del béisbol desde el 1 de junio, aún no han hecho nada. Lindor dijo que ni siquiera está satisfecho. Los Mets están disfrutando del momento, sin duda. Pero siguen teniendo hambre, y eso debería ser una señal aterradora para su próximo rival. Los Mets llegan a la NLCS como quizá el equipo más regular del béisbol.
"Esto es lo que quería. Vine aquí para jugar un béisbol ganador y tener oportunidades de intentar ganar una Serie Mundial", dijo Lindor, su juego ya ha llevado a estos Mets más lejos de lo que nadie fuera de su clubhouse imaginaba. "Tenemos que seguir escalando".
Deesha Thosar es reportera de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportera para el New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Deesha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguela en Twitter en @DeeshaThosar.
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