TAMPA, Florida - En el marcador, es una jugada final intrascendente en un partido ya ganado.
Y sin embargo, ver al receptor de los Bucs Mike Evans atrapar un pase de 9 yardas de Baker Mayfield, ver la reacción tras horas de incertidumbre, fue una de las jugadas más significativas y emotivas de la temporada NFL .
NFL "Fue increíble, tío", dijo Evans sobre la recepción que le dio 1.000 yardas de recepción en la temporada, ampliando su racha a 11 años seguidos e igualando el récord de Jerry Rice. "Lo hicieron mucho más dulce. NFC Campeones del Sur y luego estoy en la historia con Jerry Rice, así que eso lo hizo mucho [más dulce]. Los quiero a muerte".
Durante dos meses, esa racha pareció estar realmente en peligro. Evans tuvo un comienzo lento, y una lesión en los isquiotibiales le dejó fuera de juego durante tres partidos, de modo que en la semana 11, dos semanas después de comenzar la segunda mitad de la temporada, sólo tenía 335 yardas de recepción. Tendría que promediar 95 yardas por partido para alcanzar las 1.000, y al ayudar a los Bucs a conseguir un récord de 5-1, se quedó a 85 yardas al entrar en el partido del domingo.
Pero Evans no realizó ninguna captura en el primer cuarto, y los Bucs iban perdiendo por 10 puntos en el descanso. Consiguió suficientes yardas como para que, cuando empezó el cuarto cuarto, estuviera a 35. Lo mismo ocurrió a falta de siete minutos, y Evans atrapó tres pases para situarse a 5 yardas de las 1.000.
Pero a falta de 1:51, el novato Bucky Irving anotó un touchdown de 11 yardas, poniendo a los Bucs 27-19 por delante y en buena forma para ganar y conseguir el título de división. Pero eso podría haber ocurrido a expensas de que Evans alcanzara el hito. La defensa de Tampa, intentando cerrar la victoria, devolvió el balón al ataque a falta de 36 segundos.
La jugada segura y convencional habría sido arrodillarse y dejar que transcurrieran los últimos segundos del reloj para celebrar la victoria, pero los Bucs asumieron un riesgo innecesario. Intentaron hacer llegar el balón a Evans para darle una oportunidad de batir el récord. Se tomaron un tiempo muerto, sólo para repasar cuidadosamente las opciones, sin arriesgarse a un pick-six y a una anotación que empatara el partido. Optaron por enviar a Evans en movimiento antes del snap, dificultando su doble cobertura, y Mayfield lanzó un pase rápido que Evans atrapó y giró campo arriba, consiguiendo el hito y convirtiendo el estadio en pura euforia.
Evans es el candidato de los Bucs al Premio Walter Payton al Hombre del Año, la cuarta vez que lo consigue. Es muy querido en Tampa, no sólo por su currículum en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional -sus 105 touchdowns en su carrera son la novena mayor cantidad en la historia de NFL -, sino también por sus desinteresadas contribuciones a la comunidad.
"Por eso le queréis. Por eso apreciamos tenerle. Tenemos suerte de tenerle. Está infravalorado en los medios de comunicación, en la liga, y él es uno de ellos. Se lo merece", dijo Mayfield tras el partido. "Obviamente, visteis cómo estallaba el estadio, cómo estallaba la banda. Se nota lo mucho que le quiere la gente y lo que eso significa para todos los que le rodean".
Si no conoces a Evans, si no tienes ni idea del impacto de su racha y de lo que significa para sus compañeros y aficionados, los Bucs han publicado un vídeo que lo capta todo. Dura siete minutos y medio, y sigue a Evans desde el campo hasta los vestuarios sin apenas edición.
Los Bucs sabían que podrían tener algo especial el domingo con Evans, sin saber cuándo o incluso si alcanzaría el tan esperado hito. Le pusieron un micrófono para que escucharan el partido y sus interacciones desde su perspectiva, y los camarógrafos del equipo sabían que debían seguirle si llegaba ese momento.
"Todo se reduce a que el equipo de vídeo diga: 'Creemos que podríamos tener un momento aquí'", dijo James Ruth, directora de marketing de los Bucs, que supervisa el contenido de vídeo del equipo. "¿Cómo intentamos crear algo único? Fue la presencia de ánimo de un par de chicos para seguir a Mike durante toda la experiencia. ¿Con qué frecuencia se consigue un momento que bate récords y que es, literalmente, la última jugada del partido?"
El vídeo comienza desde la perspectiva de los aficionados, mostrando a la multitud con los paneles de vídeo del estadio de fondo, con un mar de aficionados con el dorsal nº 13 de Evans saltando en señal de celebración, superpuesto con el audio de la retransmisión de FOX Sports y la llamada en directo de Kevin Burkhardt: "¡Jerry Rice tiene compañía!"
Burkhardt dejó que los aficionados asimilaran el momento con 40 segundos de silencio mientras la cámara aérea seguía a Evans a través de una oleada tras otra de compañeros que lo celebraban con él. "Todo el público también lo sabía", dijo Burkhardt para romper el silencio.
El vídeo de los Bucs incluye su propia toma aérea de Evans cuando es acosado por sus compañeros al salir del campo, permaneciendo con él durante docenas de abrazos mientras caminaba hacia la línea de banda y, finalmente, fuera del campo y hacia el túnel.
NFL "Es una de las cosas más grandes que he visto en mucho tiempo", dijo el analista principal de FOX Sports Tom Brady en la retransmisión en directo. Las palabras del compañero de Evans en la Super Bowl se reprodujeron en el vídeo de los Bucs mientras el receptor, de 31 años, contemplaba a la multitud al abandonar el campo. "La emoción, la alegría, sinceramente la emoción de la victoria para el equipo, pero para Mike hacer eso... una actuación absolutamente impresionante".
La cámara se quedó grabándole mientras caminaba en solitario y casi en silencio hacia los vestuarios, respirando con dificultad por el cansancio y la constatación de que él y el equipo habían logrado los objetivos del día, después de tres horas de verdaderas dudas.
Detrás de esa cámara estaba Stephen Lynch, director de producción del equipo, que se unió a los Bucs en 2014 al igual que Evans y ha hecho la crónica de su carrera a lo largo de seis años sin llegar a los playoffs, hasta llegar a una Super Bowl y cuatro títulos de división consecutivos.
"En esos momentos, y hemos tenido la suerte de tener muchos en los últimos años, el lema es que siempre quieres estar rodando", dijo Lynch. "Esperabas que llegara ese momento y, cuando llega, te aseguras de que la luz roja esté encendida y te dedicas a seguirle. Fue simplemente especial".
Al mantener la cámara rodando sin interrupción, el equipo tuvo la oportunidad de presentar a los aficionados todo el momento desde la perspectiva de Evans: sin montaje ingenioso, sin música de fondo, sólo el jugador y todo lo que le rodeaba exactamente como era.
"Hay una forma probada de tomar ese momento, de cortar los momentos destacados y la música y todas esas cosas", dijo Ruth. "Fue genial decir: 'Vamos a hacer zig donde todo el mundo podría hacer zag en este momento y dejar que este gran ingrediente hable por sí mismo".
Lo que ves al verlo es el interminable desfile de compañeros de equipo, entrenadores y personal felicitando a Evans. Encuentra una gorra de "NFC CAMPEONES DEL SUR" esperándole en el asiento de su taquilla. Está tan agotado que no puede quitarse la camiseta y las protecciones, y uno de los pocos lapsus del vídeo es cuando por fin se la quita.
"Tengo que tocar la grandeza", dice el safety Ryan Neal al dar un abrazo a Evans.
"El año que viene no estará tan cerca", dice Evans al entrenador Bobby Slater, que le ayudó a volver de la lesión. "Lo conseguiré antes".
"Nos rompimos el culo intentando recuperar el balón para ti", dice el tackle defensivo Vita Vea.
"Sabes muy bien que no voy a dejar que te vayas sin él", dijo el entrenador Todd Bowles.
Hubo elementos de suerte en los siete minutos: Evans nunca reconoció a la cámara que le seguía, y los videógrafos tuvieron la suerte de filmar durante minutos un amplio plano de un vestuario abarrotado de NFL sin que nadie se bajara los pantalones en el fondo.
"Para mí, lo que lo hizo tan genial fue que, para todos nosotros, hacemos este trabajo, y puedes llegar a insensibilizarte un poco ante el factor genial de estar rodeado de estos tipos todos los días", dijo Lynch. "Cuando vuelves a ver ese vídeo, las sutilezas y las imperfecciones, el mero hecho de oír a Mike respirar agitadamente en el túnel, en silencio. Todos queremos a Mike, y todos queríamos eso. Sentimos que la crudeza de esos momentos de silencio eran realmente reveladores. ... Nunca había tenido un momento así. Minutos de piel de gallina y escalofríos en todo el cuerpo".
Para terminar, se ve a Bowles dirigirse al equipo y sostener en alto un balón de partido al entregárselo a Evans; el entrenador lo calificó quizá como el mejor balón de partido que ha entregado nunca a un jugador. Evans pudo celebrar su uppercut una vez más antes de levantar la mano y romper el huddle mientras los Bucs se preparan para los playoffs.
"Os aprecio a todos. Os quiero muchísimo", dijo Evans. "Esta temporada siempre va a ser dura, pero teneros a todos cerca lo hace más fácil. Os quiero a todos, tío. No hemos terminado. Campeones a la de tres, 1-2-3, campeones".
Greg Auman es un reportero de NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo los Bucaneros para el Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirle en Twitter en @gregauman.
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